Απαντώντας στην αγωγή που υπέβαλε η Moderna για παραβίαση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που αφορούν τα εμβόλια mRNA, δύο από τους πρωτεργάτες της τεχνολογίας δηλώνουν ότι είχαν πατεντάρει μια από τις επίμαχες εφευρέσεις αρκετά χρόνια νωρίτερα.
Την περασμένη εβδομάδα, η Moderna υπέβαλε αγωγή κατά των Pfizer και BioNTech υποστηρίζοντας ότι οι δύο ανταγωνιστές της «οικειοποιήθηκαν τις κατοχυρωμένες εφευρέσεις της» για τα εμβόλια mRNA, τα οποία αποδείχθηκαν σημαντικό όπλο για την αντιμετώπιση της πανδημίας και αποφέρουν στους παρασκευαστές κέρδη δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Τουλάχιστον ένας από τους τρεις επιμέρους ισχυρισμούς της Moderna αμφισβητείται τώρα από την Κάταλιν Κάρικο και τον Ντριου Ουάισμαν του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια, των οποίων οι εργασίες έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη της τεχνολογίας mRNA. Η Κάρικο εργάζεται σήμερα και στην BioNTech.
Χημική τροποποίηση
Το 2005, οι δύο ερευνητές δημοσίευσαν μελέτη που έδειχναν ότι το ασταθές και ελαφρώς τοξικό μόριο του RNA μπορεί να σταθεροποιηθεί και να γίνει πιο ασφαλές αν ένα από τα συστατικά του, η βάση ουριδίνη, αντικατασταθεί με ένα συνθετικό ανάλογο.
Όταν εισαχθεί στον ανθρώπινο οργανισμό, το τροποποιημένο μόριο mRNA δίνει οδηγίες στα κύτταρα για την παραγωγή μιας συγκεκριμένης πρωτεΐνης. Στην περίπτωση των εμβολίων Covid-19, παράγεται η πρωτεΐνη-ακίδα του κοροναϊού, η οποία αναγνωρίζεται ως στόχος από το ανοσοποιητικό σύστημα για την παραγωγή αντισωμάτων.
Η Moderna εφαρμόζει μια τέτοια τροποποίηση, την αντικατάσταση της ουριδίνης με μια χημική βάση που ονομάζεται 1-μεθυλψευδοουριδίνη. Όπως υποστηρίζει η εταιρεία στην αγωγή της, «οι επιστήμονες της Moderna προχώρησαν στη ριζοσπαστική ανακάλυψη ότι η αντικατάσταση της ουριδίνης στο μόριο του mRNA με 1-μεθυλψευδοουριδίνη είχε ως αποτέλεσμα την εντυπωσιακή αύξηση της παραγωγής πρωτεΐνης» κατά περίπου επτά φορές.
«Η εργασία αυτή αποτέλεσε το θεμέλιο της πλατφόρμας mRNA της Moderna» λέει η αμερικανική εταιρεία.
Ωστόσο η Κάρικο και ο Ουάισμαν δήλωσαν στο δικτυακό τόπο του Science ότι είχαν κατοχυρώσει δίπλωμα ευρεσιτεχνίας που καλύπτει ρητά και την με 1-μεθυλψευδοουριδίνη έξι χρόνια νωρίτερα από τη Moderna.
Η Moderna δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο, ωστόσο ο Κέβιν Νούναν, δικηγόρος του Σικάγο που ειδικεύεται στις πατέντες νανοτεχνολογίας, εκτίμησε ότι ο ισχυρισμός της εταιρείας για την 1-μεθυλψευδοουριδίνη αποδυναμώνεται, αλλά δεν ακυρώνεται τελείως.
Η Moderna υποστηρίζει ωστόσο ότι οι Pfizer/BioNTech παραβίασαν και δύο ακόμα πατέντες της: η πρώτη αφορά τη χρήση εμβολίων mRNA για την αντιμετώπιση των βητακοροναϊών, την ομάδα που περιλαμβάνει και τον SARS-CoV, ενώ η δεύτερη αφορά το πακετάρισμα των μορίων mRNA σε νανοσωματίδια λιπιδίων.
Σύμφωνα με τον Νούναν, οι ισχυρισμοί αυτοί είναι «εξαιρετικά ευρείς», κάτι που σημαίνει ότι η έκβαση της υπόθεσης παραμένει αβέβαιη.
Όπως εκτιμά ο δικηγόρος, η αντιδικία θα μπορούσε να λυθεί σύντομα από το ίδιο το αμερικανικό Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας, αλλιώς θα διεξαχθεί δίκη που θα μπορούσε να διαρκέσει χρόνια.
Η BioNTech αντιμετωπίζει στο μεταξύ ξεχωριστή αγωγή στη Γερμανία, όπου κατηγορείται για παραβίαση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του mRNA από την εταιρεία CureVac.
