Μέχρι τώρα άπαντες έχουν πιθανότατα ακούσει εκατό φορές το εξής: ενώ το omicron είναι πιο μολυσματικό από το delta, παράγει επίσης μια λιγότερο σοβαρή μόλυνση. Αυτό έχει επαναληφθεί ξανά και ξανά από τότε που η παραλλαγή παρουσιάστηκε για πρώτη φορά ευρέως από μια ομάδα νοτιοαφρικανών επιστημόνων.
Λοιπόν, σε περίπτωση που παραμένουν κάποιοι αμφισβητίες, οι NYT ανέφεραν τα αποτελέσματα του τελευταίου γύρου μελετών την Πρωτοχρονιά. Οι μελέτες επικεντρώθηκαν κυρίως σε ζώα: Σε μελέτες σε ποντίκια και χάμστερ, η παραλλαγή omicron παρήγαγε λιγότερο επιζήμιες λοιμώξεις, που συχνά περιορίζονταν σε μεγάλο βαθμό στους ανώτερους αεραγωγούς: τη μύτη, το λαιμό και την τραχεία.
Το πιο σημαντικό: το omicron φαίνεται να προκαλεί λιγότερη βλάβη στους πνεύμονες, όπου οι προηγούμενες παραλλαγές συχνά προκαλούσαν ουλές και οδηγούσαν σε σοβαρές δυσκολίες στην αναπνοή για πολλούς ασθενείς. Αλλά οι μελέτες σε ζώα δείχνουν ότι το omicron παραμένει συνήθως στην τραχεία και την ανώτερη αναπνευστική οδό: δεν φτάνει βαθιά στους πνεύμονες όπως το δέλτα.
"Είναι δίκαιο να πούμε ότι αναδύεται η ιδέα μιας νόσου που εκδηλώνεται κυρίως στο ανώτερο αναπνευστικό σύστημα", δήλωσε ο Roland Eils, υπολογιστικός βιολόγος στο Ινστιτούτο Υγείας του Βερολίνου, ο οποίος έχει μελετήσει τον τρόπο με τον οποίο οι κορονοϊοί μολύνουν τους αεραγωγούς.
Όταν ο omicron πρωτοεμφανίστηκε τον Νοέμβριο, το μόνο πράγμα που γνώριζαν με βεβαιότητα οι επιστήμονες ήταν ότι είχε περισσότερες από 50 μεταλλάξεις, πολλές από τις οποίες αφορούσαν την πρωτεΐνη spike που χρησιμοποιεί ο ιός για να συνδέεται με τα ανθρώπινα κύτταρα. Αλλά όπως ανακάλυψαν οι επιστήμονες στο μεταξύ, ένας ιός έχει περισσότερα στοιχεία από τις μεταλλάξεις του.
"Δεν μπορείς να προβλέψεις τη συμπεριφορά του ιού μόνο από τις μεταλλάξεις", δήλωσε ο Ravindra Gupta, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.
Και μετά από μήνες που οι επιστήμονες μόλυναν κύτταρα σε τρυβλία Petri και ψέκασαν τον ιό στη μύτη ζώων, οι επιστήμονες έμαθαν λίγα περισσότερα για τον ομικρόνιο. Είναι ενδιαφέρον ότι ορισμένοι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ο ιός συμπεριφερόταν με ενδιαφέροντες τρόπους, με τις αντιδράσεις σε ορισμένα είδη ζώων να τραβούν την προσοχή:
Αν και τα ζώα που μολύνθηκαν με τον Omicron παρουσίασαν κατά μέσο όρο πολύ ηπιότερα συμπτώματα, οι επιστήμονες εντυπωσιάστηκαν ιδιαίτερα από τα αποτελέσματα στα χάμστερ, ένα είδος που είναι γνωστό ότι αρρωσταίνει σοβαρά με όλες τις προηγούμενες εκδόσεις του ιού.
"Αυτό αποτέλεσε έκπληξη, δεδομένου ότι κάθε άλλη παραλλαγή έχει μολύνει ισχυρά αυτά τα χάμστερ", δήλωσε ο δρ Μάικλ Ντάιμοντ, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Προς το παρόν, οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι η πιο ήπια συμπεριφορά του omicron μπορεί να είναι προϊόν της ανθρώπινης ανατομίας, περισσότερο από τη γενετική σύνθεση του ιού.
Ο λόγος που ο Όμικρον είναι πιο ήπιος μπορεί να είναι θέμα ανατομίας. Ο Δρ Diamond και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι το επίπεδο του Omicron στη μύτη των χάμστερ ήταν το ίδιο με αυτό των ζώων που είχαν μολυνθεί με μια παλαιότερη μορφή του κοροναϊού. Αλλά τα επίπεδα Omicron στους πνεύμονες ήταν το ένα δέκατο ή και λιγότερο από τα επίπεδα άλλων παραλλαγών.
Ένα παρόμοιο εύρημα προήλθε από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ, οι οποίοι μελέτησαν κομμάτια ιστού που ελήφθησαν από ανθρώπινους αεραγωγούς κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης. Σε 12 δείγματα πνευμόνων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το Omicron αναπτύχθηκε πιο αργά από ό,τι το Delta και άλλες παραλλαγές.
Οι ερευνητές μόλυναν επίσης ιστό από τους βρόγχους, τους σωλήνες στο άνω μέρος του θώρακα που μεταφέρουν αέρα από την τραχεία στους πνεύμονες. Και μέσα σε αυτά τα βρογχικά κύτταρα, τις δύο πρώτες ημέρες μετά τη μόλυνση, ο Omicron αναπτύχθηκε ταχύτερα από ό,τι ο Delta ή ο αρχικός κοροναϊός.
Αν και άλλοι έχουν βρει χαρακτηριστικά στον ανθρώπινο πνευμονικό ιστό που βοηθούν στην αποτροπή της εξάπλωσης της νέας παραλλαγής στους πνεύμονες. Συγκεκριμένα, μια πρωτεΐνη που ονομάζεται TMPRSS2 στην επιφάνεια του εσωτερικού των πνευμόνων. Αυτή η πρωτεΐνη δεν παίρνει το όμικρον, εμποδίζοντας την εξάπλωσή του στο κρίσιμα σημαντικό όργανο.
Πολλά κύτταρα στους πνεύμονες φέρουν στην επιφάνειά τους μια πρωτεΐνη που ονομάζεται TMPRSS2 και η οποία μπορεί κατά λάθος να βοηθήσει τους διερχόμενους ιούς να εισέλθουν στο κύτταρο. Αλλά η ομάδα του Δρ Γκούπτα διαπίστωσε ότι η πρωτεΐνη αυτή δεν πιάνει πολύ καλά το Omicron. Ως αποτέλεσμα, το Omicron κάνει χειρότερη δουλειά στη μόλυνση των κυττάρων με αυτόν τον τρόπο από ό,τι το Delta. Μια ομάδα του Πανεπιστημίου της Γλασκώβης κατέληξε ανεξάρτητα στο ίδιο συμπέρασμα.
Μέσω μιας εναλλακτικής οδού, οι κορονοϊοί μπορούν επίσης να γλιστρήσουν σε κύτταρα που δεν παράγουν TMPRSS2. Πιο ψηλά στους αεραγωγούς, τα κύτταρα τείνουν να μην φέρουν την πρωτεΐνη, γεγονός που μπορεί να εξηγεί τα στοιχεία ότι το Omicron βρίσκεται εκεί συχνότερα από ό,τι στους πνεύμονες. Περιπλέκοντας τα πράγματα, υπάρχουν κύτταρα στους πνεύμονες που αντιδρούν στους εισβολείς καταστρέφοντας όλα τα κύτταρα, όχι μόνο τα μολυσμένα.
Φυσικά, θα πρέπει να διεξαχθούν περισσότερες μελέτες προτού η επιστημονική κοινότητα μπορέσει να πει κάτι με βεβαιότητα.
Τα ευρήματα αυτά θα πρέπει να συνεχιστούν με περαιτέρω μελέτες, όπως πειράματα με πιθήκους ή εξέταση των αεραγωγών ατόμων που έχουν μολυνθεί από το Omicron.
Εάν τα αποτελέσματα αντέξουν στον έλεγχο, θα μπορούσαν να εξηγήσουν γιατί οι άνθρωποι που έχουν μολυνθεί με Omicron φαίνεται να έχουν λιγότερες πιθανότητες να νοσηλευτούν σε νοσοκομείο από εκείνους που έχουν Delta.
