Για χρόνια, ο Jeff Hummel έψαχνε στα θολά νερά του Βορειοδυτικού Ειρηνικού και στα σκονισμένα τοπικά αρχεία για τυχόν ενδείξεις που θα μπορούσαν να τον οδηγήσουν εκεί που βυθίστηκε ένα πλοίο φορτωμένο με χρυσό πριν από 150 χρόνια .
Τώρα νομίζει ότι το βρήκε επιτέλους, αναφέρει ο Guardian . « Μην τα παρατάς μέχρι να πετύχεις. Ο κόσμος πάντα με ρωτούσε πόσο ακόμα θα την αναζητούμε. Και τους είπα ότι θα σταματήσουμε μόνο όταν τη βρούμε. Η διακοπή δεν ήταν ποτέ επιλογή », λέει. Σχεδόν 150 χρόνια μετά τη βύθιση του SS Pacific, ο Hummel και η ομάδα αποστολής του στο Rockfish Inc πιστεύουν ότι έχουν ανακαλύψει το ναυάγιο. Και καθώς η ομάδα ετοιμάζεται να ανακτήσει το βυθισμένο σκάφος με κουπιά, ελπίζει ότι ο χρυσός αξίας εκατομμυρίων δολαρίων που πιστεύεται ότι βυθίστηκε μαζί με το πλοίο είναι ακόμα στο πλοίο . Ο Hummel συνεργάζεται με τη μη κερδοσκοπική Northwest Shipwreck Alliance για να ανακτήσει το πλοίο, τερματίζοντας ένα κυνήγι τριών δεκαετιών που ξεκίνησε ως έφηβος, μετά ως ερασιτέχνης ντετέκτιβ και τώρα ως επικεφαλής μιας καλά εξοπλισμένης ομάδας αποστολής.
Το SS Pacific ήταν ένα ατμόπλοιο με κουπιά 200 ποδιών που έπλεε τη δυτική ακτή της Βόρειας Αμερικής. Εν μέρει βυθίστηκε το 1861 και τέθηκε ξανά σε λειτουργία για λίγο έως ότου οι ιδιοκτήτες της την άφησαν να σαπίσει το 1870. Αλλά ο πυρετός του χρυσού έκανε τη διαδρομή από τη Βικτώρια, Βρετανική Κολομβία, στο Σαν Φρανσίσκο πολύ κερδοφόρα, και το πλοίο επέστρεψε σε υπηρεσία, παρά έχοντας εξασθενημένο κύτος . Στις 4 Νοεμβρίου 1875, το SS Pacific άφησε τη Βικτώρια με περισσότερους επιβάτες από αυτούς που μπορούσε να μεταφέρει η σωσίβια λέμβος της . Στο πλοίο ήταν πλούσιοι κάτοικοι της πόλης, χρυσαυγίτες και Κινέζοι εργάτες . Μεταξύ του φορτίου ξηρών αγαθών, άνθρακα, αλόγων και οπίου αποθηκεύτηκαν με ασφάλεια τουλάχιστον 113 κιλά χρυσού, αξίας σχεδόν 7 εκατομμυρίων δολαρίων σε σημερινές τιμές .
Εκείνο το βράδυ το πλοίο αντιμετώπισε θαλασσοταραχή και για να τη βοηθήσει να οδηγηθεί στους δυνατούς ανέμους, ο καπετάνιος ζήτησε να γεμίσουν με νερό δύο σωσίβιες λέμβους στην πλευρά του λιμανιού . Αργότερα το ίδιο βράδυ, το Orpheus, ένα πλοίο που ταξίδευε από το Σαν Φρανσίσκο στο νησί Βανκούβερ για να συλλέξει άνθρακα, εντόπισε καθυστερημένα ένα φως του Ειρηνικού έξω από το Cape Flattery στην πολιτεία της Ουάσιγκτον και γύρισε απότομα για να το αποφύγει. Το πλήρωμα του Ειρηνικού προσπάθησε να αποφύγει μια σύγκρουση κάνοντας όπισθεν τις μηχανές, αλλά ο Ορφέας χτύπησε στο πλάι του επερχόμενου πλοίου.
Οι περισσότερες από τις σωσίβιες λέμβους ανατράπηκαν και το πλοίο διαλύθηκε γρήγορα. Λιγότερο από μισή ώρα μετά το πρώτο χτύπημα, ο Ειρηνικός βυθίστηκε, παίρνοντας σχεδόν όλους τους επιβάτες μαζί του. Σχεδόν 300 άνθρωποι πιστεύεται ότι έχασαν τη ζωή τους, γεγονός που την καθιστά τη χειρότερη θαλάσσια καταστροφή στην περιοχή. Μόνο δύο άνθρωποι επέζησαν στα κρύα νερά.
Από τη δεκαετία του 1980 έχουν γίνει έξι προσπάθειες για τον εντοπισμό του ναυαγίου του Ειρηνικού, χωρίς επιτυχία. « Οι άλλες αναζητήσεις απέτυχαν επειδή βασίστηκαν μόνο σε τεχνολόγους . Βασιστήκαμε σε δύο πράγματα: την τεχνολογία και τα φυσικά στοιχεία», είπε ο Hummel. Με τα χρόνια, οι ψαράδες της περιοχής έχουν αναφέρει αντικείμενα στον βυθό που άρπαξαν τα εργαλεία τους.
Μερικές φορές κάποιοι έβρισκαν κάρβουνο στα δίχτυα ψαρέματός τους. Για τον Hummel, αυτές ήταν ενδείξεις, ειδικά αφού αυτός και η ομάδα του μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν χημική ανάλυση για να συνδέσουν τα δείγματα άνθρακα με το φορτίο που μεταφέρθηκε από τον Ειρηνικό. Επίσης, με βάση τις μαρτυρίες των δύο επιζώντων, η ομάδα βρήκε μια πιθανή περιοχή έρευνας νότια του Cape Flattery. Πέρυσι, έτρεξαν ένα σόναρ κατά μήκος της τοποθεσίας και βρήκαν αυτό που νόμιζαν ότι θα μπορούσε να ήταν ένα ναυάγιο - ή απλώς ένας σχηματισμός βράχου στον πυθμένα του ωκεανού. Νωρίτερα φέτος, ένα ρομπότ με συνδεδεμένη κάμερα επισκέφτηκε την τοποθεσία και ανακάλυψε ένα κομμάτι ξύλου που έφαγαν τα σκουλήκια. Εκατοντάδες μέτρα μακριά, ο φωτογραφικός φακός εντόπισε ίχνη στον πυθμένα της θάλασσας που έμοιαζαν με υπολείμματα τροχού κουπί.
Η ομάδα αναμένει επίπονες προσπάθειες διάσωσης να ξεκινήσουν το επόμενο έτος, με την ελπίδα να χτιστεί ένα μουσείο που θα θυμίζει τη χειρότερη θαλάσσια καταστροφή της περιοχής . Σύμφωνα με το ναυτικό δίκαιο, ο Hummel πιστεύει ότι μπορεί να διεκδικήσει ένα σημαντικό μέρος από αυτά που ανακτά και εργάζεται για να απελευθερωθούν όλα τα υπάρχοντα δικαιώματα από τους απογόνους των θυμάτων και τους πρώην ιδιοκτήτες του πλοίου στη Northwest Shipwreck Alliance .
«Δεν μπορείτε πραγματικά να ταξιδέψετε στο χρόνο, αλλά βρίσκοντας ένα ναυάγιο, μπορείτε να επιστρέψετε σε ένα μέρος όπου τα πάντα είναι από μια διαφορετική εποχή », είπε ο Hummel . « Ξοδεύεις χρόνια μελετώντας το πλοίο και τους επιβάτες και μετά, αν είσαι τυχερός, είσαι ο πρώτος που θα αγγίξεις κάτι που άγγιξαν τελευταία », προσθέτει.
