«Πρέπει να μάθουμε ότι η ελευθερία επιβάλλει ευθύνες», έλεγε ο Μάικλ Κόλινς πολιτικός και στρατιωτικός ηγέτης του IRA, πρωτεργάτης του αγώνα της ανεξαρτησίας, πριν δολοφονηθεί μετά την υπογραφή της συνθήκης για την ίδρυση ανεξάρτητου Ιρλανδικού κράτους και διασπαστεί ο Δημοκρατικός Στρατός.
Μέσα σε λίγες μόνο ώρες την Παρασκευή 21 Ιουλίου 1972, η ταξιαρχία του Μπέλφαστ του Ιρλανδικού Δημοκρατικού Στρατού (IRA) πυροδότησε περισσότερες από 20 βόμβες στο κέντρο της πόλης.
Την ημέρα που έγινε γνωστή ως Ματωμένη Παρασκευή, εννέα άνθρωποι σκοτώθηκαν και 130 τραυματίστηκαν, μερικοί από τους οποίους σοβαρά. Πολλές εκατοντάδες άλλοι έμειναν με ψυχικά τραύματα και 50 χρόνια μετά εξακολουθούν να συμβιβάζονται με τη φρίκη που αντίκρισαν.
Τα γεγονότα είχαν και ευρύτερη πολιτική σημασία, καθώς οδήγησαν σε μια αλλαγή στην τακτική των δυνάμεων ασφαλείας, η οποία άλλαξε την πορεία των Ταραχών, αλλά - ίσως το πιο σημαντικό - κατέληξε να θεωρηθεί ως καταστροφή προπαγάνδας για το δημοκρατικό κίνημα.
Η πόλη ήταν γεμάτη από αγοραστές, εργάτες της πόλης και στρατιώτες όταν άρχισαν οι εκρήξεις. Καθώς μια βόμβα εξερράγη σε ένα μέρος της πόλης, πλήθη ανθρώπων έτρεξαν για ασφάλεια και διαπίστωσαν ότι έτρεχαν προς μια άλλη βόμβα.
Παραδόξως, μόνο δύο από τις βόμβες στοίχισαν ζωές. Τέσσερις υπάλληλοι της Ulsterbus και δύο στρατιώτες έχασαν τη ζωή τους όταν ένα παγιδευμένο αυτοκίνητο εξερράγη στο σταθμό λεωφορείων της Οξφόρδης, τη μεγαλύτερη αποθήκη της πόλης. Τόσο καταστροφική ήταν η έκρηξη που οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης πίστεψαν ότι κοιτούσαν τα λείψανα 11 σορών.
Μια άλλη έκρηξη παγιδευμένου αυτοκινήτου σε εμπορικό κέντρο στο Cavehill Road στο βόρειο Μπέλφαστ σκότωσε δύο γυναίκες και ένα 14χρονο αγόρι. Από τα 130 άτομα που τραυματίστηκαν, τα 77 ήταν γυναίκες και παιδιά που βγήκαν για ψώνια στο κέντρο της πόλης.
Οι δυνάμεις ασφαλείας ήταν τεντωμένες σε οριακό σημείο καθώς προσπαθούσαν να ελέγξουν τα πλήθη των ανθρώπων που βρίσκονταν στο κέντρο της πόλης. Αστυνομικοί και αξιωματικοί της πυροσβεστικής έκλαιγαν καθώς περιέθαλπταν τους τραυματίες και ανέσυραν τα λείψανα των θυμάτων.
Οι βομβιστικές επιθέσεις θεωρούνται τακτικό λάθος.
Νωρίτερα μέσα στον χρόνο, η Ματωμένη Κυριακή, κατά την οποία το Σύνταγμα Αλεξιπτωτιστών σκότωσε 13 διαδηλωτές στο Ντέρι, ήταν ένα προπαγανδιστικό πραξικόπημα για τον IRA. Πολλοί υποστηρικτές των Ρεπουμπλικανών υπέγραψαν, πιστεύοντας ότι ήταν ο μόνος τρόπος για να προστατεύσουν τις κοινότητες τους.
Αλλά μετά την Ματωμένη Παρασκευή, η οργάνωση κατηγορήθηκε ότι επιδίωκε τους σκοπούς της μέσω δολοφονίας αδιακρίτως.
Ο IRA ισχυρίστηκε αργότερα ότι δεν είχε σκοπό να σκοτώσει αμάχους και είχε προειδοποιήσει τηλεφωνικώς. Υπέδειξε ότι οι προειδοποιήσεις είχαν αγνοηθεί για πολιτικούς λόγους.
Η Ματωμένη Παρασκευή οδήγησε σε αλλαγή τακτικής από τις δυνάμεις ασφαλείας.
Τρεις μέρες μετά τα συμβάντα, ο αρμόδιος υπουργός για θέματα της Βορείου Ιρλανδίας, Γουίλιαμ Γουάιτλο, χαρακτήρισε τις επιθέσεις ως "αποκρουστικότατα αιμοδιψείς", έκανε ιδιαίτερη μνεία στα καθολικού δόγματος θύματα ενώ σημείωσε και την απέχθεια της Ιρλανδίας αλλά και του υπόλοιπου κόσμου για τα γεγονότα. Ο αρχηγός της αξιωματικής αντιπολίτευσης, Χάρολντ Γουίλσον έκανε λόγο για "ένα σοκαριστικό έγκλημα εναντίον αθώου πληθυσμού".
Το 1972 σκοτώθηκαν συνολικά 479 άτομα σε συγκρούσεις στην Βόρεια Ιρλανδία. Δέκα μέρες μετά την Ματωμένη Παρασκευή ο Βρετανικός Στρατός προχώρησε σε εκτεταμένες εκκαθαριστικές επιχειρήσεις με την κωδική ονομασία "Μηχανοδηγός" στις περιοχές του Μπέλφαστ και του Ντέρι που ελέγχονταν από τον IRA, ενώ πραγματοποιήθηκαν αρκετές επιθέσεις Ενωτικών παραστρατιωτικών οργανώσεων για εκδίκηση. Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός πως και η ίδια η Ματωμένη Παρασκευή θεωρείται από πολλούς ως απάντηση στην "Ματωμένη Κυριακή".
Ο Προσωρινός IRA ζήτησε συγγνώμη το 2002 και είπε ότι δεν ήταν πρόθεσή τους να σκοτώσουν «μη μαχητές».
