Η απώλεια ενός Στρατηγού κατά τη διάρκεια ενός πολέμου που πηγαίνει στραβά μπορεί να θεωρηθεί ατυχής κατάσταση, αλλά η απώλεια δύο Στρατηγών σε 24 ώρες φαίνεται ήδη σαν αμέλεια. Αλλά αυτό συνέβη με τη ρωσική διοίκηση στη νότια Ουκρανία. Και οι δύο περιπτώσεις δείχνουν ακόμη περισσότερες ελλείψεις και διχόνοιες μεταξύ της στρατιωτικής ηγεσίας της Ρωσίας, όπως σημειώνει το CNN .
Ένας ουκρανικός πύραυλος συνετρίβη σε ξενοδοχείο στην παραλιακή πόλη Μπερντιάνσκ, το οποίο είχε καταλάβει ο ρωσικός στρατός. Ένας από τους Ρώσους που αναφέρθηκαν μεταξύ των θυμάτων ήταν ο αντιστράτηγος Όλεγκ Τσόκοφ , αναπληρωτής διοικητής της Νότιας Στρατιωτικής Περιφέρειας και βασικό πρόσωπο στην άμυνα των ρωσοκρατούμενων περιοχών στη νότια Ουκρανία. Πιστεύεται ότι ήταν ο υψηλότερος από τους περίπου 10 Ρώσους Στρατηγούς που σκοτώθηκαν στον πόλεμο της Ουκρανίας μέχρι στιγμής.
Προφανώς δεν ήταν μυστικό ότι η 58η Στρατιά Συνδυασμένων Όπλων έκανε το ξενοδοχείο Dune το αρχηγείο τους. Αλλά ο Τσούκοφ παρέμεινε σε αυτό. Και αυτό αφού είχε τραυματιστεί σοβαρά το περασμένο φθινόπωρο σε μια ουκρανική επίθεση κοντά στο Svatove.
Η 58η Στρατιά είναι ένα κρίσιμο συστατικό για την άμυνα των γραμμών του μετώπου στη δυτική περιοχή της Ζαπορίζια, όπου οι ουκρανικές δυνάμεις προσπαθούν να διαπεράσουν την αντεπίθεσή τους. Όμως τα χειρότερα δεν είχαν έρθει ακόμη. Αργά το βράδυ της Τετάρτης, προέκυψε ένα ηχητικό μήνυμα διάρκειας 4 λεπτών από τον υποστράτηγο Ιβάν Ποπόφ , τον διοικητή της 58ης Στρατιάς, στο οποίο μίλησε για προδοσία από τη στρατιωτική ηγεσία της Ρωσίας και για ελλείψεις που οδήγησαν σε τεράστιες απώλειες μεταξύ του λαού του.
Το μήνυμά του ανέφερε ότι υπάρχουν μεγάλες ελλείψεις στη ρωσική άμυνα, τις οποίες οι Ουκρανοί προσπαθούν ξεκάθαρα να επιδεινώσουν με μια επαναβαθμονομημένη προσέγγιση, δίνοντας έμφαση σε επιθέσεις μεγάλης εμβέλειας εναντίον θέσεων πίσω από τις ρωσικές γραμμές.
Ο Ποπόφ είπε ότι έθεσε ερωτήματα σχετικά με την «έλλειψη πυρός από μπαταρίες», την απουσία θέσεων αναγνώρισης πυροβολικού και τους «μαζικούς θανάτους και τραυματισμούς μεταξύ των αδελφών μας από το εχθρικό πυροβολικό. Έθεσα επίσης μια σειρά από άλλα ζητήματα και εξέφρασα τα πάντα στο υψηλότερο επίπεδο».
Οι καταγγελίες του Ποπόφ, σύμφωνα με το Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου, θα μπορούσαν να εκθέσουν σημαντικά προβλήματα για τους Ρώσους – ότι «στερούνται επιχειρησιακών εφεδρειών που θα τους επέτρεπαν να εναλλάσσουν το προσωπικό που αμύνεται ενάντια σε μια ουκρανική αντεπίθεση και ότι οι ρωσικές αμυντικές γραμμές μπορεί να είναι εύθραυστες».
Αλλά ο Ποπόφ δεν είχε τελειώσει. Συνέχισε με κάτι που φαίνεται να ήταν μια σφοδρή επίθεση στον Αρχηγό του Ρωσικού Στρατού Βαλέρι Γκερασίμοφ. «Οι ένοπλες δυνάμεις της Ουκρανίας δεν μπόρεσαν να διαπεράσουν τον στρατό μας από το μέτωπο, (αλλά) ο ανώτερος διοικητής μας χτύπησε από πίσω, αποκεφαλίζοντας δόλια και πονηρά τον στρατό στην πιο δύσκολη και τεταμένη στιγμή». Συμπεριέλαβε τον υπουργό Άμυνας Σεργκέι Σοϊγκού στη διάθεσή του. «Προφανώς, οι ανώτεροι διοικητές ένιωσαν τον κίνδυνο μέσα μου και γρήγορα, μέσα σε μια μέρα, έβαλαν εντολή στον υπουργό Άμυνας, με έβγαλαν από την υπηρεσία και με ξεφορτώθηκαν», είπε.
"Κολοσσιαία υποστήριξη"
Ρώσοι στρατιωτικοί μπλόγκερ πρότειναν ότι τόσο ο Τσούκοφ όσο και ο Ποπόφ ήταν ικανοί στρατιώτες που ενέπνεαν πίστη στους άνδρες τους. Ο Τσόκοφ, 51 ετών, φαίνεται ότι ήταν ένα ανερχόμενο αστέρι στον ρωσικό στρατό.
Το 2021, μίλησε σε μια τελετή στο Κρεμλίνο, στην οποία παρευρέθηκε ο Βλαντιμίρ Πούτιν, για στρατιωτικούς δόκιμους. Ο στρατιωτικός blogger Rybar σημείωσε σε ένα εκτενές σχόλιο ότι «ο Ποπόφ απολάμβανε κολοσσιαία υποστήριξη από το επιτελείο: οι μαχητές της πρώτης γραμμής ήταν πολύ αποθαρρυμένοι από την είδηση της απόλυσης του έντιμου «απλού» και «καθαρού» στρατηγού Ποπόφ».
Οι τελευταίες παρατηρήσεις του Ποπόφ ως διοικητής ήταν όντως αφιερωμένες στα στρατεύματά του. «Καληνύχτα, αγαπημένοι μου μονομάχοι, αγαπημένοι μου συγγενείς, μια οικογένεια», είπε. «Είμαι πάντα στη διάθεσή σας. Είναι τιμή για μένα να κάθομαι μαζί σας στις ίδιες σειρές». Η απώλεια διοικητών που εμπνέουν πίστη δεν είναι απλώς αμέλεια. Είναι ένας πιθανός κίνδυνος, σύμφωνα με το CNN.
Και δεν είναι λες και τα βάσανα της 58ης Στρατιάς είναι μεμονωμένα παραδείγματα. Η εξέγερση της Βάγκνερ στα τέλη Ιουνίου έθεσε υπό αμφισβήτηση την αποτελεσματικότητα και την πίστη αρκετών ανώτερων στελεχών, αρκετοί από τους οποίους δεν έχουν εμφανιστεί έκτοτε. Ενώ η εξέγερση εκτυλισσόταν, ο στρατηγός Σεργκέι Σουροβίκιν , ο αρχηγός των Ρωσικών Αεροδιαστημικών Δυνάμεων, εμφανίστηκε σε ένα κάπως ατημέλητο βίντεο, κάνοντας έκκληση στον αρχηγό της Βάγκνερ, Γεβγκένι Πριγκόζιν, να σταματήσει την εξέγερση. Ο Σουροβίκιν είχε καλές σχέσεις με τον Πριγκόζιν, ο οποίος είχε εκφράσει τον θαυμασμό του για τον στρατηγό.
Πράγματι, ήταν ο Σουροβίκιν που ενορχήστρωσε μια τακτική αποχώρηση από τη Χερσώνα τον περασμένο Νοέμβριο, λαμβάνοντας επαίνους για αυτό αφού ονομάστηκε επικεφαλής των ρωσικών δυνάμεων στην Ουκρανία. Στη συνέχεια όμως αντικαταστάθηκε τον Ιανουάριο. Και δεν τον έχουν δει από τότε που έγινε η εξέγερση της Βάγκνερ.
Εν μέσω έντονων εικασιών για την κατάστασή του, ο επικεφαλής της Επιτροπής Άμυνας της Κρατικής Δούμας, Αντρέι Καρταπόλοφ, δήλωσε την Τετάρτη ότι «αναπαύεται» και δεν είναι διαθέσιμος - κάτι περίεργο εν μέσω ενός πολέμου που δεν πάει καλά. Το Κρεμλίνο παρέπεμψε ερωτήσεις σχετικά με τον Σουροβίκιν στο Υπουργείο Άμυνας.
Την Πέμπτη, ο Καρταπόλοφ βρέθηκε να απαντά σε περισσότερες ερωτήσεις, αυτή τη φορά για τον Ποπόφ. "Είμαι σίγουρος ότι θα λύσουν (τα προβλήματα)", είπε. "Ο Ποπόφ πρέπει να υπηρετήσει στο στρατό. Είναι ένας πολλά υποσχόμενος στρατηγός. Έχει τα πάντα μπροστά του." Ο ίδιος ο Καρταπόλοφ κάποτε διοικούσε την 58η Στρατιά Συνδυασμένων Όπλων. Αλλά ο Καρταπόλοφ είχε επίσης αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ένα συγκαλυμμένο μήνυμα για το Υπουργείο Άμυνας, προσθέτοντας στο Telegram: «Η πιο σημαντική ικανότητα κάθε αφεντικού είναι η ικανότητα να βλέπει προβλήματα και να ακούει τους υφισταμένους του. Ως εκ τούτου, πιστεύω ότι όσοι θα έπρεπε να το κάνουν αυτό το έχουν ακούσει, το έχουν δει και θα αναλάβουν δράση».
Αβεβαιότητα και σύγχυση
Ένας από τους πιο εξέχοντες blogger, ο Rybar, λέει ότι η μοίρα του Ποπόφ είναι ενδεικτική ενός «κυνηγιού μαγισσών» που ξεκίνησε μετά την εξέγερση του Πριγκόζιν. Ένα ανεπίσημο δημοσίευμα, το VChK-OGPU, ανέφερε την Τετάρτη ότι ο «πόλεμος» εντός του υπουργείου Άμυνας συνεχίζεται. Το δημοσίευμα ανέφερε ότι ήταν ο Γερασίμοφ που ζήτησε την απομάκρυνση του Ποπόφ, κατηγορώντας τον για «συναγερμό και εκβιασμό της ηγεσίας».
Το VChK-OGPU ισχυρίζεται ότι ο Ποπόφ απείλησε να απευθυνθεί απευθείας στον Πούτιν με τη διαμαρτυρία του και ότι ο Γερασίμοφ «τον απομάκρυνε από τη θέση του και τον έστειλε στην πρώτη γραμμή». Το πού βρίσκεται ο Ποπόφ είναι άγνωστο. Μέσα σε όλη αυτή την αβεβαιότητα και σύγχυση το υπουργείο Άμυνας τηρεί σιωπή. Ούτε λέξη για τον Τσόκοφ, δύο μέρες μετά τη δολοφονία του. Χωρίς περιορισμό της ζημιάς στην εικόνα που προκλήθηκε από τη δραματική απόλυση του Ποπόφ.
Κανένα σχόλιο για το πού βρίσκεται ο Σουροβίκιν. Αυτό που προσφέρει το Υπουργείο Άμυνας, όταν τίθεται υπό αμφισβήτηση η ηγεσία του, είναι καλογραμμένες εμφανίσεις του υπουργού Σόιγκου και του συνήθως αόρατου Γερασίμοφ. Λίγο μετά την εξέγερση, ο Σόιγκου εθεάθη σε μια περιοδεία επιθεώρησης κάπου στην Ουκρανία (αν και η ακριβής ώρα που γυρίστηκε το βίντεο παραμένει υπό αμφισβήτηση).
Καθώς οι φήμες στροβιλίζονταν γύρω από τον Σουροβίκιν, ο Γερασίμοφ εμφανίστηκε εμφανώς σε μια τηλεδιάσκεψη με τον αναπληρωτή του Σουροβίκιν. Ο Dara Massicot, Ρώσος στρατιωτικός εμπειρογνώμονας στην RAND Corporation, είπε τότε: «Επιλέγοντας να επισημάνουμε μόνο μια μάλλον βαρετή ενημέρωση των VKS (αεροπορικές και διαστημικές δυνάμεις) δεδομένων των φήμων που στροβιλίζονται γύρω από το καθεστώς του Surovikin, είναι πιθανότατα σκόπιμη. "
Στις 10 Ιουλίου, ο Massicot πρόσθεσε στο Twitter: «Το ταξιδιωτικό σόου «όλα είναι καλά, είμαι καλός υπουργός Άμυνας» συνεχίζεται, με τον Σόιγκου να εμφανίζεται ξαφνικά αυτό το Σαββατοκύριακο σε ένα χώρο προπόνησης». Ο blogger Rybar επανέλαβε αυτό το θέμα, λέγοντας την Τετάρτη: «Είναι πολύ δύσκολο να αρνηθεί κανείς ότι τώρα η ηγεσία του ρωσικού υπουργείου Άμυνας βασίζεται κυρίως σε θετικές αναφορές, οι οποίες θα πρέπει να διακόπτουν τις αρνητικές».
Ο Ράιμπαρ κάνει μια τελευταία σκέψη. «Η σύγκρουση μεταξύ Ποπόφ και Γκερασίμοφ αναδεικνύει το κύριο πράγμα: την έλλειψη ενότητας στις ρωσικές Ένοπλες Δυνάμεις. Και ο εχθρός σίγουρα θα το εκμεταλλευτεί αυτό. ... Και, φυσικά, η Ρωσία θα υποφέρει εξαιτίας αυτού. Και αυτό είναι το πιο λυπηρό πράγμα».
Δυτικοί εμπειρογνώμονες λένε ότι μια κουλτούρα μικρών ανταγωνισμών, που οδηγείται εν μέρει από την ενδημική διαφθορά, διαποτίζει το υπουργείο Άμυνας και πολλά κλιμάκια των ενόπλων δυνάμεων, παρά τις πιεστικές ανάγκες της εκστρατείας στην Ουκρανία. Υπάρχουν επίσης σειριακές αναφορές για ανικανότητα και σκληρότητα μεταξύ υψηλόβαθμων διοικητών. Παράδειγμα: το φιάσκο μιας επίθεσης στο Vuhledar τον Ιανουάριο, η δεύτερη καταστροφή στην οποία προήδρευσε ο ίδιος διοικητής. Πέρυσι υπήρξε η χαοτική προσπάθεια να χτιστεί μια γέφυρα πάνω από ένα ποτάμι στην ανατολική Ουκρανία, η οποία έληξε με την απώλεια του μεγαλύτερου μέρους μιας τακτικής ομάδας τάγματος. Και μετά υπάρχει το σουρεαλιστικό έπος του Πριγκόζιν.
Καθώς ξεκίνησε η εξέγερσή του, ο ηγέτης της Βάγκνερ επέπληξε (σε βίντεο) δύο πολύ υψηλόβαθμους στρατιωτικούς και άφησε να εννοηθεί επίσης ότι στόχος του ήταν να απολύσει τον Σόιγκου και τον Γκερασίμοφ, τους οποίους απεχθάνεται κατά βάθος. Πέντε ημέρες αργότερα, σύμφωνα με το Κρεμλίνο, ο Πριγκόζιν και οι ανώτεροι διοικητές του είχαν μια τρίωρη συνάντηση με τον Πούτιν -ο οποίος είχε εξισώσει την εξέγερση με προδοσία- για να συζητήσουν τα προβλήματά τους.
