Από τη Μόσχα με αγάπη- Έρευνα ProPublica: Πώς η Ρωσία αναπτύσσει έναν στρατό από σκιώδεις διπλωμάτες

Ο Boro Djukic, ο πρώτος επίτιμος πρόξενος που διορίστηκε από τη Ρωσία στο Μαυροβούνιο, υποτίθεται ότι θα χρησιμοποιούσε τη θέση του για να υπερασπιστεί τους πολιτιστικούς δεσμούς και τα συμφέροντα των ντόπιων Ρώσων ιδιοκτητών επιχειρήσεων και τουριστών - μια καλοπροαίρετη γέφυρα μεταξύ των δύο χωρών.

Αντίθετα, ο μεσήλικας πρώην γραφειοκράτης ανέλαβε έναν επιθετικό ρόλο στην πολιτική του Μαυροβουνίου, υποστηρίζοντας ένα κίνημα που είχε στόχο να ενδυναμώσει τους συμμάχους του Κρεμλίνου και εργαζόταν για να υπονομεύσει την εύθραυστη κυβέρνηση μιας χώρας που θεωρείται πολύτιμος σύμμαχος των ΗΠΑ σε μια ταραγμένη περιοχή.

Ενώ ήταν επίτιμος πρόξενος από το 2014 έως το 2018, ο Τζούκιτς βοήθησε στην ίδρυση ενός σκληροπυρηνικού, υποστηριζόμενου από το Κρεμλίνο πολιτικό κόμμα που προσπάθησε να αναγκάσει την αποχώρηση της χώρας από το ΝΑΤΟ. Όταν το κόμμα χρειαζόταν ένα αρχηγείο, πήγε ένα βήμα παραπέρα, προσφέροντας στην οικογένειά του το σπίτι σε μια πολυτελή γειτονιά στην Ποντγκόριτσα, την πρωτεύουσα του Μαυροβουνίου.

Μια πινακίδα κοντά στην εξώπορτα έγραφε: «Κατοικία του Επίτιμου Προξένου της Ρωσικής Ομοσπονδίας».

Ο Djukic ήταν μέρος ενός πιστού δικτύου επίτιμων προξένων που είχε ενσωματωθεί από τη ρωσική κυβέρνηση σε όλο τον κόσμο που υποστήριξε τον Πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν εν μέσω των πιο αμφιλεγόμενων στρατιωτικών και πολιτικών εκστρατειών του, συμπεριλαμβανομένης της εισβολής στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο που σκότωσε ή τραυμάτισε χιλιάδες πολίτες. από την ProPublica και τη Διεθνή Κοινοπραξία Ερευνητικών Δημοσιογράφων.

Υπό τον Πούτιν, η Ρωσία έχει γίνει ένας ενθουσιώδης υποστηρικτής του σε μεγάλο βαθμό ανεξέλεγκτου συστήματος της διεθνούς διπλωματίας, το οποίο για αιώνες έχει δώσει τη δυνατότητα στους ιδιώτες στις χώρες καταγωγής τους να χρησιμεύουν ως σύνδεσμοι για ξένα έθνη.

Οι ειδικοί λένε ότι η Ρωσία χρησιμοποιεί επίτιμους προξένους ως μέρος μιας στρατηγικής για να κινήσει την κοινή γνώμη υπέρ του Κρεμλίνου και, με την πάροδο του χρόνου, να αποδυναμώσει τις φιλοδυτικές κυβερνήσεις, ιδιαίτερα σε ευρωπαϊκές χώρες που είναι ευάλωτες σε επιρροές. Σε μια υπόθεση υψηλού προφίλ, αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών έδεσαν δύο προξένους στη Βόρεια Μακεδονία σε μια υποτιθέμενη εκστρατεία ρωσικής προπαγάνδας για την αποσταθεροποίηση ενός τμήματος της νοτιοανατολικής Ευρώπης.

Στο Μαυροβούνιο, ο Λιούμπομιρ Φιλίποβιτς, πολιτικός επιστήμονας και πρώην αντιδήμαρχος της Μπούντβα, είπε ότι ο Τζούκιτς βοήθησε στη διάδοση του χάους και της δυσλειτουργίας σε μια χώρα που αγωνίζεται να δημιουργήσει ταυτότητα από τότε που έγινε κυρίαρχο έθνος το 2006.

«Πήρε πέρα ​​από αυτό που θα έκανε ένας απλός επίτιμος πρόξενος. Ξεπέρασε ακόμη και αυτό που θα έκανε ένας επίσημος διπλωμάτης», είπε ο Φιλίποβιτς, ο οποίος παρακολουθούσε τις δραστηριότητες του Τζούκιτς ως πρόξενος. «Η πρόθεση ήταν να βλάψει τον κοινωνικό ιστό του Μαυροβουνίου — και το έκανε».

Επίτιμοι πρόξενοι αναπτύχθηκαν κάποτε κυρίως από μικρότερες χώρες που δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά διπλωμάτες καριέρας σε κρίσιμα ξένα φυλάκια. Η συμφωνία χρησιμοποιείται πλέον από τις περισσότερες κυβερνήσεις του κόσμου ως ένας τρόπος για να προωθήσουν τα συμφέροντά τους σε περιοχές όπου οι πρεσβείες είναι μακριά ή είναι πολύ δαπανηρές για τη συντήρηση.

Σύμφωνα με τη διεθνή συνθήκη, οι επίτιμοι πρόξενοι λαμβάνουν ορισμένα από τα ίδια προνόμια και προστασία που παρέχονται στους διπλωμάτες σταδιοδρομίας, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας να μετακινούν προξενικές τσάντες πέρα ​​από τα σύνορα χωρίς επιθεώρηση και να διατηρούν αρχεία και αλληλογραφία που δεν μπορούν να αναζητηθούν.

Οι πρόξενοι, ωστόσο, αναμένεται ευρέως να είναι διακριτικοί υποστηρικτές, εθελοντές που εστιάζουν στους πολιτιστικούς και οικονομικούς δεσμούς χωρίς να προσηλυτίζουν τις πολιτικές απόψεις των κυβερνήσεων που εκπροσωπούν. «Απολιτικοί στα λόγια και τις πράξεις τους», σύμφωνα με οδηγίες που έχουν εγκριθεί από μια διεθνή ένωση προξένων.

Πολλοί πρόξενοι εκπληρώνουν αυτόν τον ρόλο με τιμή: προάγουν τη βιομηχανία, τις τέχνες και τον ακαδημαϊκό χώρο για λογαριασμό των χωρών που τους διορίζουν. βοήθεια σε αποκλεισμένους ή άρρωστους ταξιδιώτες· και βοήθεια με τις αιτήσεις βίζας.

Ωστόσο, μια παγκόσμια έρευνα με επικεφαλής την ProPublica και την ICIJ εντόπισε τουλάχιστον 500 νυν και πρώην επίτιμους προξένους που έχουν κατηγορηθεί για εγκλήματα ή έχουν εμπλακεί σε διαμάχες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που εκμεταλλεύτηκαν την ιδιότητά τους για κέρδος, για να προωθήσουν εγκληματικές δραστηριότητες ή για να αποφύγουν την επιβολή του νόμου. Το μέγεθος της κατάχρησης προέκυψε σε μια ανασκόπηση χιλιάδων σελίδων δικαστικών εγγράφων, κυβερνητικών εκθέσεων και λογαριασμών μέσων ενημέρωσης από δεκάδες χώρες.

Η Ρωσία, η οποία για δεκαετίες δεν διόριζε επίτιμους προξένους, αξιοποιεί όλο και περισσότερο το σύστημα στην υπηρεσία της πολιτικής της ατζέντας. Μέσα στη Ρωσία, αρκετοί από τους στενότερους συνεργάτες του Πούτιν εξασφάλισαν τους δικούς τους διορισμούς επίτιμου προξένου - με τα προνόμια που συνοδεύουν τον τίτλο - και σχημάτισαν μια ομάδα υπεράσπισης που ονομάζεται The League of Honorary Consuls. Εκτός Ρωσίας, η κυβέρνηση έχει διορίσει επίτιμους προξένους σε έξι ηπείρους, τετραπλασιάζοντας τον αριθμό τους σε περισσότερους από 80 την πρώτη δεκαετία μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Πούτιν.

Οι πρόξενοι που διορίστηκαν από τη ρωσική κυβέρνηση κατήγγειλαν τις δυτικές κυρώσεις και επέκριναν το ΝΑΤΟ. Ένας Αμερικανός που υπηρέτησε ως επίτιμος πρόξενος της Ρωσίας στο Ντένβερ ταξίδεψε στην Κριμαία αρκετά χρόνια αφότου η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία και κατέλαβε τη χερσόνησο. Επισκέφτηκε ένα μουσείο και πόζαρε για φωτογραφίες, ενώ το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ ανέφερε ότι τα βασανιστήρια, οι αυθαίρετες συλλήψεις, η εθνοτική βία και η διαφθορά ήταν ανεξέλεγκτα εκεί υπό τη ρωσική κυριαρχία.

Φέτος, καθώς ρωσικοί πύραυλοι έπεσαν στο Κίεβο και σε άλλες πόλεις της Ουκρανίας, τουλάχιστον δύο επίτιμοι πρόξενοι που εκπροσωπούσαν τη Ρωσία μίλησαν ξανά. «Λυπάμαι που δεν το έκανε νωρίτερα», δήλωσε ένας πρόξενος, ο Constantine van Vloten στην Ολλανδία, υποστηρίζοντας τον Πούτιν.

Ο πρόξενος στην Ισπανία εμφανίστηκε στη ρωσική κρατική τηλεόραση για να καταγγείλει τη βία που απέδωσε στο «ουκρανικό τρομοκρατικό κράτος». Προτού διοριστεί πρόξενος, ο Pedro Mouriño Uzal ταξίδεψε στην Κριμαία ως ανεξάρτητος παρατηρητής και υποστήριξε για την «απόλυτη κανονικότητα και ηρεμία» του δημοψηφίσματος του 2014, που καταδικάστηκε ευρέως ως παράνομο, για την ενσωμάτωση της περιοχής στη Ρωσία.

Ο Ουζάλ είπε στο ProPublica και στο ICIJ ότι η κριτική για την ψηφοφορία ήταν αβάσιμη και ότι η Ουκρανία «έχει ενταχθεί στις τάξεις των τρομοκρατικών οργανώσεων που επιτίθενται σε μη στρατιωτικές υποδομές και σκοτώνουν αμάχους». Ο Βαν Βλότεν είπε σε δήλωσή του ότι δεν έχει προσωπική σχέση με τον Πούτιν και ότι ευχόταν η στρατιωτική επιχείρηση να είχε ξεκινήσει νωρίτερα «ώστε να τελειώσει νωρίτερα ο εμφύλιος πόλεμος».

Αρκετοί από τους επίτιμους πρόξενους της Ρωσίας παραιτήθηκαν για να διαμαρτυρηθούν για την εισβολή. Αλλά άλλα παρέμειναν στη θέση τους ακόμη και όταν χώρες στην Ευρώπη και την Ασία απέλασαν τους διπλωμάτες καριέρας της Ρωσίας.

Αν και η Ρωσία δεν δημοσιεύει λίστες με τους επίτιμους προξένους της, η ProPublica και η ICIJ μπόρεσαν να εντοπίσουν τους προξένους που διορίστηκαν από τη Ρωσία και έχουν υπηρετήσει σε τουλάχιστον 45 χώρες.

Ο ένας είναι ιδιοκτήτης ξενοδοχείου και νυχτερινού κέντρου στο Μεξικό, του οποίου ο προσωπικός φύλακας κατηγορείται από Μεξικανούς αξιωματούχους ότι συναντήθηκε στις ιδιοκτησίες του προξένου με αρχηγούς μιας συμμορίας οργανωμένου εγκλήματος, γνωστής ως The Russians, σύμφωνα με έκθεση στρατιωτικών πληροφοριών του 2021.

Ένας άλλος ήταν ένας επιχειρηματίας στην Ισημερινή Γουινέα τον οποίο η Ρωσία όρισε επίτιμο πρόξενο το 2011, αφού φυλακίστηκε επειδή πούλησε πυραύλους κρουζ — ικανούς να μεταφέρουν πυρηνικές κεφαλές — στο Ιράν και την Κίνα. Δεν είναι πλέον πρόξενος και δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία για κάποιο σχόλιο. Ο πρόξενος στο Μεξικό δεν απάντησε στα αιτήματα για σχολιασμό.

Στο Μαυροβούνιο, ο Τζούκιτς παρέμεινε πρόξενος για περίπου τέσσερα χρόνια. Το 2018, η κυβέρνηση του αφαίρεσε τον τίτλο, σύμφωνα με πληροφορίες, ως μέρος μιας συντονισμένης απάντησης από κυβερνήσεις, που δεν σχετίζονται με τον Τζούκιτς, στη δηλητηρίαση ενός πρώην αξιωματικού των Ρώσων στρατιωτικών πληροφοριών που είχε γίνει Βρετανός κατάσκοπος. Ρώσοι πράκτορες κατηγορήθηκαν για την πραγματοποίηση της επίθεσης. Η Μόσχα αρνήθηκε οποιαδήποτε ανάμειξη.

Ο Τζούκιτς, ο οποίος δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια, αρνήθηκε ότι ενήργησε ανάρμοστα ως πρόξενος. «Δεν είμαι Ρώσος πολίτης, αλλά ως άτομο που αγαπά τη Ρωσία, την εκπροσώπησα με τον καλύτερο δυνατό τρόπο», είπε σε τοπικά ΜΜΕ μετά τον τερματισμό του διπλωματικού του καθεστώτος από το Μαυροβούνιο.

Φέτος, μια μέρα μετά την εισβολή στην Ουκρανία, ο Τζούκιτς κατήγγειλε το ΝΑΤΟ και επαίνεσε τον Πούτιν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Ο Κύκλος του Πούτιν

Οι επίτιμοι πρόξενοι διορίζονται από ξένες κυβερνήσεις αλλά υπηρετούν κατά την κρίση των χωρών τους. Υπάρχουν χιλιάδες πρόξενοι, αν και κανείς δεν έχει πιο ακριβή εκτίμηση, επειδή δεκάδες κυβερνήσεις δεν δημοσιοποιούν τα ονόματα των διορισθέντων τους.

Σύμφωνα με τη Σύμβαση της Βιέννης του 1963 για τις Προξενικές Σχέσεις , οι πρόξενοι δικαιούνται μια πολυπόθητη σειρά παροχών που μπορεί να περιλαμβάνουν ειδικά δελτία ταυτότητας, διαβατήρια και πινακίδες κυκλοφορίας. Δεν μπορούν να διωχθούν για εγκλήματα που διαπράχθηκαν κατά την επίσημη άσκηση των καθηκόντων τους και τα γραφεία τους, ενώ η αλληλογραφία και οι προξενικές τσάντες προστατεύονται από έρευνες.

Για δεκαετίες, η τότε Σοβιετική Ένωση αρνιόταν να διορίσει προξένους στο εξωτερικό ή να εγκρίνει αιτήματα ξένων κυβερνήσεων για προξένους στο σοβιετικό έδαφος. Οι σοβιετικοί ηγέτες έβλεπαν τους επίτιμους προξένους ως τίποτε άλλο από «αστούς κατασκόπους», έγραψε ο μελετητής Geoff Berridge στο ευρέως αναφερόμενο βιβλίο του για το διπλωματικό δίκαιο και πρακτική.

Αμέσως μετά την προεδρία του Πούτιν το 2000, ωστόσο, η Ρωσία αγκάλιασε πλήρως το σύστημα του επίτιμου προξένου. Ο τίτλος προσέφερε προστασία και διπλωματικά διαπιστευτήρια σε μια νέα τάξη καλά συνδεδεμένων ελίτ.

Η ProPublica και η ICIJ βρήκαν μια λίστα με τους Ρώσους μεσίτες εξουσίας και ολιγάρχες — στον τομέα των ορυχείων, του χάλυβα, του φυσικού αερίου, του πετρελαίου και των τραπεζών — που είχαν την ιδιότητα του επίτιμου προξένου.

Το 2002, τέσσερις από τους συνεργάτες του Πούτιν ίδρυσαν την Ένωση Επίτιμων Προξένων. Λίγα είναι γνωστά δημόσια για την ομάδα, αλλά έγγραφα της ρωσικής κυβέρνησης δείχνουν ότι η ένωση ξοδεύει δωρεές για την «υπεράσπιση και υποστήριξη» των προξένων.

Η οργάνωση εδρεύει στη γενέτειρα του Πούτιν, την Αγία Πετρούπολη, όπου υπήρξε κορυφαίος σύνδεσμος με ξένους διπλωμάτες κατά την άνοδό του στην εθνική εξουσία.

Οι ιδρυτές εξασφάλισαν τους δικούς τους επίτιμους προξένους: ένας από τη Βραζιλία, ένας άλλος από το Μπαγκλαντές, ένας τρίτος από τις Σεϋχέλλες. Ο ίδιος ο Πούτιν φέρεται να συνέστησε στην κυβέρνηση της Ταϊλάνδης να διορίσει ως πρόξενο τον τέταρτο διοργανωτή, τον Γιούρι Κοβάλτσουκ, έναν ολιγάρχη που η αμερικανική κυβέρνηση αποκάλεσε «προσωπικό τραπεζίτη» στον Πούτιν και σε άλλα ανώτερα κυβερνητικά στελέχη.

Το 2019, ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ κατέστησε σαφές ότι η κυβέρνησή του υποστήριξε το σύστημα του επίτιμου προξένου. Συναντώντας τους ηγέτες μερικών από τις μικρότερες χώρες της περιοχής του Ειρηνικού στα Ηνωμένα Έθνη στη Νέα Υόρκη, ο Λαβρόφ ανακοίνωσε: «Χρησιμοποιούμε ενεργά τον θεσμό των επίτιμων προξένων. … Νομίζω ότι πρέπει να επεκτείνουμε την πρακτική».

Η ProPublica και η ICIJ διαπίστωσαν ότι τουλάχιστον εννέα νυν και πρώην πρόξενοι στη Ρωσία έχουν επιβληθεί κυρώσεις για τις αναφερόμενες σχέσεις τους με τον Πούτιν ή για την υποστήριξη του πολέμου της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας. Αυτό περιλαμβάνει τον Κοβάλτσουκ, τον οποίο οι αμερικανικές αρχές έθεσαν στη μαύρη λίστα το 2014 μετά τη ρωσική εισβολή στην Κριμαία και ξανά τον Μάρτιο μετά την τελευταία επίθεση στην Ουκρανία.

Επί Πούτιν, η Ρωσία όρισε επίσης ένα στέλεχος των δικών της προξένων σε όλο τον κόσμο. Μερικοί ήταν Ρώσοι ομογενείς, άλλοι με επιρροή τοπικοί μεγιστάνες του πολιτισμού και της βιομηχανίας.

Οι ρωσικοί κανονισμοί για τους επίτιμους προξένους στα τέλη της δεκαετίας του 1990 έλεγαν ότι οι εθελοντές διπλωμάτες θα προωθούσαν «φιλικές σχέσεις… την επέκταση των οικονομικών, εμπορικών, επιστημονικών, πολιτιστικών και άλλων δεσμών».

«Βάσεις Πληροφοριών»

Στα Σκόπια, μια άλλη εύθραυστη βαλκανική δημοκρατία, ο επίτιμος πρόξενος Sergej Samsonenko έγινε ένας από τους πιο εμφανείς υποστηρικτές του Κρεμλίνου.

Ο Samsonenko έχτισε ένα ξενοδοχείο τεσσάρων αστέρων στην πρωτεύουσα που ονόμασε Hotel Russia και βοήθησε στη χρηματοδότηση μιας ορόσημης ρωσικής ορθόδοξης εκκλησίας που, σύμφωνα με τοπικά μέσα ενημέρωσης, ένας αρχιεπίσκοπος περιγράφεται ως «μέρος της ρωσικής ψυχής στο μακεδονικό έδαφος».

Το 2016, ο Samsonenko ονομάστηκε επίτιμος πρόξενος για τη Ρωσία. Ίδρυσε το προξενείο του στη Μπίτολα, έναν αρχαίο εμπορικό κόμβο κοντά στα ελληνικά σύνορα που είχε λειτουργήσει ως πολιτιστικός και πολιτικός κόμβος υπό την Οθωμανική Αυτοκρατορία, αποκτώντας το παρατσούκλι «Πόλη των Προξένων».

Το 2017, μια έκθεση πληροφοριών των Σκοπίων διαπίστωσε ότι τα γραφεία του προξενείου στη Μπίτολα και στην παραλίμνια πόλη της Οχρίδας αντιπροσώπευαν «βάσεις πληροφοριών» που χρησιμοποιούνταν από τη Ρωσία ως μέρος φερόμενης προπαγάνδας με στόχο τη δημιουργία σύγκρουσης στα Βαλκάνια και την απομόνωση χωρών όπως η Βόρεια Μακεδονία από τη Δύση.

«Η εκτέλεση δραστηριοτήτων πληροφοριών από διπλωματικές προξενικές αποστολές είναι μια ευρέως χρησιμοποιούμενη μέθοδος της Ρωσικής Ομοσπονδίας… από την οποία συλλέγουν, επεξεργάζονται, αναλύουν και διανέμουν πληροφορίες», σημειώνει η έκθεση, η οποία ελήφθη για πρώτη φορά από το Οργανωμένο Έγκλημα και Αναφορά Διαφθοράς.

Η έκθεση περιέγραψε επίσης τη χρηματοδότηση της ρωσικής εκκλησίας από τον Samsonenko, λέγοντας ότι «η θρησκευτική επιρροή [της Ρωσικής Ομοσπονδίας] είναι ένα σημαντικό τμήμα της ρωσικής στρατηγικής».

Τα Σκόπια εντάχθηκαν στο ΝΑΤΟ το 2020. Το περασμένο καλοκαίρι, η κυβέρνηση απέσυρε την έγκρισή της για τη θέση του επίτιμου προξένου του Σαμσονένκο.

Ο Σαμσονένκο αρνήθηκε να σχολιάσει το ProPublica και το ICIJ, πέρα ​​από το να απορρίψει αναφορές σχετικά με αυτόν ως «ψέματα και συκοφαντίες». Στο παρελθόν είχε αρνηθεί ότι χρησιμοποίησε το διπλωματικό του καθεστώς για να υποστηρίξει τις ρωσικές υπηρεσίες πληροφοριών.

«Δεν είμαι πολιτικό πρόσωπο, είμαι επίτιμος πρόξενος της Ρωσίας και θα πρέπει να υποστηρίξω την πολιτική της πατρίδας μου», είπε ο Samsonenko στο περιοδικό Macedonidan Fokus το 2019.

Πρόσθεσε, «Από όλα όσα γράφτηκαν για μένα… ένα από τα πολλά ψέματα ότι υπάρχει ένα κέντρο κατασκοπείας στη Μπίτολα, στο προξενείο μου».

«Είναι παντού»

Ο Τζούκιτς είπε σε συνέντευξή του εκείνη την εποχή ότι ήθελε να ανταποδώσει, βοηθώντας Ουκρανούς τουρίστες με προβλήματα βίζας και οικογένειες με επείγοντα περιστατικά ενώ βρίσκονταν σε διακοπές, συνήθη καθήκοντα επίτιμων προξένων.

«Είναι καιρός να δώσεις από τον εαυτό σου, να κάνεις χρήσιμα πράγματα», είπε.

Αυτό το προξενείο τελείωσε. Ο Djukic είπε μόνο ότι η απόφαση συνδέεται με αλλαγές ηγεσίας μετά την προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία στις αρχές του 2014.

Σύντομα διορίστηκε πρόξενος από τη Ρωσία, διατηρώντας αρχικά χαμηλό προφίλ ακόμη και όταν οι εντάσεις στο Μαυροβούνιο συνέχιζαν να αυξάνονται.

Η χώρα των 620.000 κατοίκων ήταν κάποτε μέρος της Γιουγκοσλαβίας και, αργότερα, μέρος μιας μικρότερης ομοσπονδίας με τη γειτονική Σερβία. Όταν ο Τζούκιτς έγινε πρόξενος το 2014, δημιουργώντας το γραφείο του κοντά σε μια πλατεία της πόλης στη Μπούντβα, το Μαυροβούνιο ήταν ένα ανεξάρτητο έθνος που επιδίωκε να γίνει μέλος του ΝΑΤΟ.

Αυτή η θέση έκανε το Μαυροβούνιο, με μακροχρόνιους δεσμούς με τη Μόσχα και μια εισροή Ρώσων τουριστών και επενδύσεων, ένα πεδίο μάχης υψηλού κινδύνου μεταξύ Ρωσίας και Δύσης.

Το 2016, οι αρχές του Μαυροβουνίου διέκοψαν μια απόπειρα πραξικοπήματος την ημέρα των εκλογών από ρωσικά στρατιωτικά στοιχεία πληροφοριών και άλλους που είχαν σχεδιάσει να ανατρέψουν την κυβέρνηση του Μαυροβουνίου και να σκοτώσουν τον φιλοδυτικό πρωθυπουργό του.

Το Μαυροβούνιο εντάχθηκε στο ΝΑΤΟ τον επόμενο χρόνο, μια κίνηση που γιορτάζεται από πολιτικούς ηγέτες και διπλωμάτες ως εγγύηση κατά της ξένης ανάμειξης.

«Δεν θα συμβεί ποτέ ξανά κάποιος άλλος να αποφασίσει αντί για εμάς και το κράτος μας πίσω από την πλάτη μας, όπως συνέβαινε στο παρελθόν», δήλωσε ο τότε πρωθυπουργός του Μαυροβουνίου Ντούσκο Μάρκοβιτς σε τελετή στην Ουάσιγκτον.

Στη Γερουσία λίγες εβδομάδες αργότερα, ο γερουσιαστής John McCain, R-Ariz., επαίνεσε τους ηγέτες του Μαυροβουνίου και προειδοποίησε για τη «μακροπρόθεσμη εκστρατεία του Πούτιν … να διαβρώσει κάθε αντίσταση στη σκοτεινή και επικίνδυνη άποψή του για τον κόσμο».

Ως επίτιμος πρόξενος, βοήθησε να οργανωθεί ένα ταξίδι στη Μόσχα για τον Μάρκο Μίλατσιτς, έναν από τους πιο γνωστούς αντι-ΝΑΤΟϊκούς ηγέτες του Μαυροβουνίου. Ο Μίλατσιτς είχε ήδη καταδικαστεί για οργάνωση, όπως περιέγραψαν τα τοπικά ΜΜΕ ως μη εξουσιοδοτημένη διαμαρτυρία. Αναφερόμενος στη φυλακή για να εκτίσει ποινή 20 ημερών, ο Μίλατσιτς είχε σταματήσει έξω για να κάψει μια γαλανόλευκη σημαία του ΝΑΤΟ.

Στη Μόσχα, σύμφωνα με μεταγενέστερη ανάρτηση του Milacic στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο πολιτικός συναντήθηκε με τον Sergei Zheleznyak, έναν κορυφαίο σύμμαχο του Πούτιν που βρισκόταν υπό κυρώσεις των ΗΠΑ για τη συμμετοχή του στην προσάρτηση της Κριμαίας.

Δύο μήνες μετά το ταξίδι, σύμφωνα με αρχεία που έλαβαν οι ProPublica και ICIJ και αναφορές από τοπικά μέσα ενημέρωσης, ο Djukic υπέγραψε τα ιδρυτικά έγγραφα για το Αληθινό Μαυροβούνιο, ένα δεξιό πολιτικό κόμμα που υποστηρίζεται από το Κρεμλίνο με επικεφαλής τον Milacic. Ο Τζούκιτς θα αναγνώριζε αργότερα ότι το κόμμα έστησε τα κεντρικά του γραφεία στο σπίτι της οικογένειάς του σε μια γειτονιά της Ποντγκόριτσα με μεγάλα σπίτια και ξένες πρεσβείες.

Το 2018, λίγο αφότου η κυβέρνηση του Μαυροβουνίου απομάκρυνε τον Djukic από πρόξενο, στάθηκε στο πλευρό του Milacic σε μια συνέντευξη Τύπου, υποστήριξε το Αληθινό Μαυροβούνιο και υπερασπίστηκε τη δική του ανάμειξη στην πολιτική.

Ο Djukic σχολίασε επίσης στο Facebook ότι είχε «διωχθεί» από το ΝΑΤΟ. Και σε μια συνέντευξη σε ρωσικό μέσο ενημέρωσης, υπερασπίστηκε τους άνδρες πίσω από την απόπειρα πραξικοπήματος το 2016, αποκαλώντας έναν από τους συνωμότες «σύντροφο, φίλο» και λέγοντας ότι δεν υπήρχε συνωμοσία.

Ο Μίλαν Γιοβάνοβιτς, αναλυτής μιας δημοκρατικής ομάδας στο Μαυροβούνιο που παρακολουθεί την παραπληροφόρηση, είπε ότι ο Τζούκιτς ήταν μια δύναμη με επιρροή. "Πήγε από την εθνική του Μαυροβουνίου στην ... τη στενότερη δυνατή συνεργασία με τη Ρωσία", είπε ο Γιοβάνοβιτς.

Σε ένα διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων γεμάτο με βιβλία για τη φιλοσοφία και τη θρησκεία, ο Φιλίποβιτς, ο πολιτικός επιστήμονας και πρώην αντιδήμαρχος της Μπούντβα, παρακολούθησε την εμφάνιση του πρώην προξένου στη συνέντευξη Τύπου του Αληθινού Μαυροβουνίου. Ο Φιλίποβιτς μπήκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, δημοσιεύοντας σχόλια, αναφορές στα μέσα ενημέρωσης και φωτογραφίες που είχε βάλει ο Τζούκιτς στο Facebook.

Μια φωτογραφία έδειχνε τον πρώην πρόξενο με ένα μαύρο μπλουζάκι με τη λέξη «Ρώσος», το χέρι του γύρω από τον Alexander Zaldostanov, αρχηγό της συμμορίας μοτοσικλετιστών υπέρ του Κρεμλίνου, γνωστής ως Night Wolves. Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ είχε προηγουμένως επιβάλει κυρώσεις στον Ζαλντοστάνοφ, του οποίου το ψευδώνυμο είναι «Ο Χειρουργός», κατηγορώντας τον ότι ηγήθηκε μιας οργάνωσης που στρατολογούσε μαχητές και διέπραξε εγκλήματα κατά τη διάρκεια της ρωσικής εισβολής στην Κριμαία το 2014. Δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία του για σχόλια.

Σε μια άλλη φωτογραφία, ο Djukic κραδαίνοντας ένα πολυβόλο μπροστά από έναν τοίχο με τουφέκια, ρουκέτες και άλλα στρατιωτικά σύνεργα.

«Είναι παντού», είπε ο Φιλίποβιτς σε πρόσφατη συνέντευξή του σε ένα καφέ της Μπούντβα με θέα στην Αδριατική Θάλασσα. «Είναι η οξεία δύναμη που μεταμφιέζεται σε ήπια δύναμη. Δεν είναι η δύναμη της έλξης. Είναι η δύναμη του εξαναγκασμού».

Ρωσική εμβέλεια στο Ντένβερ

Σχεδόν 6.000 μίλια μακριά στο Κολοράντο, η τελευταία επίτιμη πρόξενος της Ρωσίας στις Ηνωμένες Πολιτείες έχασε τη θέση της τον Μάρτιο καθώς οι ρωσικές δυνάμεις εισέβαλαν στην Ουκρανία.

"Το Κολοράντο ... διακόπτει τους διπλωματικούς δεσμούς με τη Ρωσία", έγραψε ο κυβερνήτης Τζάρεντ Πόλις, Δημοκρατικός, σε επιστολή προς τη Ρωσική Πρεσβεία στην Ουάσιγκτον, DC, ζητώντας την αποπιστοποίηση της επίτιμης προξένου Ντέμπορα Παλμιέρι. «Εάν κάποια στιγμή αλλάξει το καθεστώς στη Ρωσία σε ένα καθεστώς που τιμά την παγκόσμια τάξη… το Κολοράντο θα το ξανασκεφτεί».

Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ απέσυρε στη συνέχεια την αναγνώριση του προξενικού καθεστώτος του Παλμιέρι, ανέφερε το γραφείο του κυβερνήτη. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τον Παλμιέρι ή το αίτημα του κυβερνήτη.

Η Ρωσία έχει ορίσει μια σειρά Αμερικανών πολιτών ως επίτιμους προξένους σε αμερικανικό έδαφος. Περιλαμβάνονταν ο ιδρυτής ενός ρωσικού μουσείου τέχνης στη Μινεσότα, ο πρόεδρος μιας ρωσικής εμπορικής εταιρείας στο Πουέρτο Ρίκο και ο πρώην πρόεδρος του Κολλεγίου της Αγίας Πετρούπολης στη Φλόριντα, ο οποίος το 2007 έγραψε μια στήλη εφημερίδας με τίτλο «Ο Πούτιν και εγώ».

«Ο ορισμός τους για τη «δημοκρατία» είναι διαφορετικός από τον δικό μας», έγραψε ο Καρλ Κούτλερ Τζούνιορ, αποκαλώντας τον Πούτιν «οξυδερκή», «προσανατολισμένο στη λεπτομέρεια» και «μυώδη άνδρα» με «καταπληκτική διάνοια».

Το 2016, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανακάλεσε το καθεστώς όλων εκτός από έναν από τους διορισμένους από τη Ρωσία προξένους στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά από αναφορές ότι Ρώσοι αξιωματικοί των μυστικών υπηρεσιών παρενοχλούσαν Αμερικανούς διπλωμάτες στη Μόσχα. Μόνο ο Παλμιέρι έμεινε.

Πριν διοριστεί πρόξενος το 2007, η Παλμιέρι υποστήριξε δημόσια τον Πούτιν, γράφοντας σε μια δημοσίευση για το Ρωσο-Αμερικανικό Εμπορικό Επιμελητήριο ότι πέτυχε τη δημοκρατία «με τον δικό του ρυθμό».

Αφού η Ρωσία έστειλε στρατεύματα στην Κριμαία το 2014, η δικηγόρος του Κολοράντο Olena Ruth, η οποία γεννήθηκε στο Κίεβο, διοργάνωσε μια συγκέντρωση για την υποστήριξη της Ουκρανίας και παρέλασε με πολλούς άλλους στο προξενείο.

«Απλώς αγνοούσε το ουκρανικό ζήτημα», είπε η Ρουθ σε πρόσφατη συνέντευξή της. «Κανείς δεν ήθελε να έχει την παρουσία της εδώ».

Τρία χρόνια αργότερα, ο Παλμιέρι ήταν ανάμεσα σε μια ομάδα Αμερικανών που περιόδευσαν στην προσαρτημένη Κριμαία, επισκέφθηκαν ένα τοπικό πανεπιστήμιο και ένα μουσείο και πόζαραν για φωτογραφίες. Στον ιστότοπό της, η Παλμιέρι περιέγραψε το ταξίδι ως «επίσκεψη διερεύνησης στοιχείων».

«Ήταν συμμετέχουσα στο ταξίδι;» είπε ο Ράστι Μπάτλερ, ένας συνταξιούχος διοικητής κολεγίου και πρώην επίτιμος πρόξενος της Ρωσίας στη Γιούτα, όταν είπαν για την επίσκεψη του 2017 από δημοσιογράφους. «Δεν μπορώ να τυλίξω το κεφάλι μου βλέποντας τον εαυτό μου σε αυτόν τον ρόλο».

"Το Κολοράντο ... διακόπτει τους διπλωματικούς δεσμούς με τη Ρωσία", έγραψε ο κυβερνήτης Τζάρεντ Πόλις, Δημοκρατικός, σε επιστολή προς τη Ρωσική Πρεσβεία στην Ουάσιγκτον, DC, ζητώντας την αποπιστοποίηση της επίτιμης προξένου Ντέμπορα Παλμιέρι. «Εάν κάποια στιγμή αλλάξει το καθεστώς στη Ρωσία σε ένα καθεστώς που τιμά την παγκόσμια τάξη… το Κολοράντο θα το ξανασκεφτεί».

Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ απέσυρε στη συνέχεια την αναγνώριση του προξενικού καθεστώτος του Παλμιέρι, ανέφερε το γραφείο του κυβερνήτη. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τον Παλμιέρι ή το αίτημα του κυβερνήτη.

Η Ρωσία έχει ορίσει μια σειρά Αμερικανών πολιτών ως επίτιμους προξένους σε αμερικανικό έδαφος. Περιλαμβάνονταν ο ιδρυτής ενός ρωσικού μουσείου τέχνης στη Μινεσότα, ο πρόεδρος μιας ρωσικής εμπορικής εταιρείας στο Πουέρτο Ρίκο και ο πρώην πρόεδρος του Κολλεγίου της Αγίας Πετρούπολης στη Φλόριντα, ο οποίος το 2007 έγραψε μια στήλη εφημερίδας με τίτλο «Ο Πούτιν και εγώ».

«Ο ορισμός τους για τη «δημοκρατία» είναι διαφορετικός από τον δικό μας», έγραψε ο Καρλ Κούτλερ Τζούνιορ, αποκαλώντας τον Πούτιν «οξυδερκή», «προσανατολισμένο στη λεπτομέρεια» και «μυώδη άνδρα» με «καταπληκτική διάνοια».

Σε συνέντευξή του, ο Kuttler, ο οποίος δεν είναι πλέον επίτιμος πρόξενος, είπε ότι το έργο του περιελάμβανε εμπόριο, εκπαίδευση και βοήθεια στους Αμερικανούς με υιοθεσίες και ότι «ποτέ δεν του ζητήθηκε να συμμετάσχει σε οτιδήποτε άλλο εκτός από τα πιο ηθικά εγχειρήματα».

Το 2016, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανακάλεσε το καθεστώς όλων εκτός από έναν από τους διορισμένους από τη Ρωσία προξένους στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά από αναφορές ότι Ρώσοι αξιωματικοί των μυστικών υπηρεσιών παρενοχλούσαν Αμερικανούς διπλωμάτες στη Μόσχα. Μόνο ο Παλμιέρι έμεινε.

Πριν διοριστεί πρόξενος το 2007, η Παλμιέρι υποστήριξε δημόσια τον Πούτιν, γράφοντας σε μια δημοσίευση για το Ρωσο-Αμερικανικό Εμπορικό Επιμελητήριο ότι πέτυχε τη δημοκρατία «με τον δικό του ρυθμό».

Αφού η Ρωσία έστειλε στρατεύματα στην Κριμαία το 2014, η δικηγόρος του Κολοράντο Olena Ruth, η οποία γεννήθηκε στο Κίεβο, διοργάνωσε μια συγκέντρωση για την υποστήριξη της Ουκρανίας και παρέλασε με πολλούς άλλους στο προξενείο.

«Απλώς αγνοούσε το ουκρανικό ζήτημα», είπε η Ρουθ σε πρόσφατη συνέντευξή της. «Κανείς δεν ήθελε να έχει την παρουσία της εδώ».

Τρία χρόνια αργότερα, ο Παλμιέρι ήταν ανάμεσα σε μια ομάδα Αμερικανών που περιόδευσαν στην προσαρτημένη Κριμαία, επισκέφθηκαν ένα τοπικό πανεπιστήμιο και ένα μουσείο και πόζαραν για φωτογραφίες. Στον ιστότοπό της, η Παλμιέρι περιέγραψε το ταξίδι ως «επίσκεψη διερεύνησης στοιχείων».

«Ήταν συμμετέχουσα στο ταξίδι;» είπε ο Ράστι Μπάτλερ, ένας συνταξιούχος διοικητής κολεγίου και πρώην επίτιμος πρόξενος της Ρωσίας στη Γιούτα, όταν είπαν για την επίσκεψη του 2017 από δημοσιογράφους. «Δεν μπορώ να τυλίξω το κεφάλι μου βλέποντας τον εαυτό μου σε αυτόν τον ρόλο».

Ο Φιλίποβιτς είπε ότι κατηγορεί τον Τζούκιτς και άλλους ότι βοήθησαν να τροφοδοτηθεί η αναταραχή που έχει ταράσει τη χώρα.

«Η επίτιμη θέση του προξένου του έδωσε ανάστημα. Του έδωσε μια θέση στην κοινωνία», είπε ο Φιλίποβιτς. «Ήταν πράκτορας της ρωσικής επιρροής».

Ο Djukic έχει τακτικά αναρτήσεις στα social media, μοιράζοντας φωτογραφίες και σχόλια για την αγάπη του για τον Πούτιν, τη ρωσική θρησκευτική ορθοδοξία και την πρώην θέση του ως επίτιμου προξένου.

Τον Ιούλιο, αναδημοσίευσε ένα φιλορωσικό βίντεο που κυκλοφόρησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. "Ομορφες γυναίκες. … Όχι κουλτούρα ακύρωσης. … Οικονομία που μπορεί να αντέξει χιλιάδες κυρώσεις», διακήρυξε ο αφηγητής. «Ώρα να μετακομίσουμε στη Ρωσία».

Λίγες μέρες αργότερα, ο Djukic δημοσίευσε επίσης μια ερυθρόλευκη εικόνα του Κρεμλίνου και «Πρώτος Επίτιμος Πρόξενος της Ρωσικής Ομοσπονδίας στο Μαυροβούνιο» γραμμένο πάνω από αυτό στα ρωσικά.

Στην ανάρτησή του συμπεριέλαβε τρεις λέξεις: «ΧΑΡΑ. ΧΑΡΑ. ΧΑΡΑ."