Ο δυτικός κόσμος έχει λάβει μια σπάνια, προσωπική ματιά στο εσωτερικό ενός κινεζικού στρατοπέδου συγκέντρωσης Covid-19, αφού ο ανταποκριτής των Financial Times στη Σαγκάη, Thomas Hale, παγιδεύτηκε από το καθεστώς μηδενικής ανοχής Covid του προέδρου Xi Jinping.
Δεν είναι ότι ο Χέιλ είχε βρεθεί θετικός. Το γεγονός και μόνο ότι χαρακτηρίστηκε ως "στενή επαφή" ήταν αρκετό για να καταδικαστεί σε 10 ημέρες εγκλεισμού σε ένα μυστικό στρατόπεδο σε νησί που προσδιορίζεται μόνο ως "P7".
Ο Χέιλ παρέχει μια εισαγωγή στο πλαίσιο λειτουργίας του συστήματος της Κίνας:
"Οι εξετάσεις PCR στην Κίνα αποτελούν σχεδόν καθημερινή ιεροτελεστία και οι θάλαμοι εξέτασης είναι συνηθισμένοι σε πολλές γωνίες του δρόμου. Μοιάζουν αμυδρά με πάγκους με φαγητό, μόνο που είναι μεγαλύτεροι και έχουν σχήμα κύβου και ένας εργαζόμενος μέσα κάθεται πίσω από πλεξιγκλάς που έχει κοπεί με δύο οπές για τα χέρια.
Είναι απλώς τα επιφανειακά μηχανήματα ενός τεράστιου συστήματος παρακολούθησης. Το ψηφιακό πάσο Covid της Κίνας μοιάζει με τα προγράμματα εντοπισμού και παρακολούθησης αλλού, μόνο που είναι υποχρεωτικό και λειτουργεί. Χρησιμοποιώντας το Alipay ή το WeChat, τις δύο μεγάλες εφαρμογές της χώρας, ένας κωδικός QR συνδέεται με τα πιο πρόσφατα αποτελέσματα των εξετάσεων κάθε ατόμου. Ο κωδικός πρέπει να σαρωθεί για να μπει κανείς οπουδήποτε, εντοπίζοντας έτσι την τοποθεσία του. Το πράσινο σημαίνει ότι μπορείτε να μπείτε- το κόκκινο σημαίνει ότι έχετε πρόβλημα".
Το ταξίδι του Hale στην παράνοια του κορονοϊού ξεκίνησε με μια αθώα έξοδο σε ένα μπαρ της Σαγκάης. Προφανώς, κάποιος που ήταν επίσης στο μπαρ βρέθηκε θετικός. Μέσω του συστήματος εντοπισμού, οι αρχές γνώριζαν ότι και ο Χέιλ είχε πάει εκεί.
Ο Χέιλ είχε "κερδίσει" ένα είδος τρομερής λοταρίας: Την ημέρα που ήταν στο μπαρ, υπήρχαν μόνο 18 περιπτώσεις σε όλη τη Σαγκάη εκείνη την ημέρα - μια πόλη 26 εκατομμυρίων ανθρώπων.
Λίγες μέρες μετά την έξοδό του στο μπαρ, οι αρχές τηλεφώνησαν για να επιβεβαιώσουν ότι είχε πάει στο μπαρ. Την επόμενη ημέρα, ένας υπάλληλος από το Δημοτικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων της Σαγκάης τον ειδοποίησε ότι οι αρχές ήταν καθ' οδόν. Ο Hale επρόκειτο να "απομακρυνθεί" - μια έκφραση που χρησιμοποιούν οι Κινέζοι όταν περιγράφουν το φαινόμενο.
Στη συνέχεια, ένας υπάλληλος του ξενοδοχείου τηλεφώνησε για να του πει ότι δεν μπορούσε να φύγει και ότι το ξενοδοχείο ήταν κλειδωμένο λόγω της απλής παρουσίας του σε αυτό. Στη συνέχεια ήρθαν οι άνδρες με τις στολές προστασίας, οι οποίοι τον συνόδευσαν σε έναν έρημο διάδρομο μέχρι ένα ασανσέρ προσωπικού και βγήκαν από την αποκλεισμένη είσοδο του ξενοδοχείου. Τον κατεύθυναν να επιβιβαστεί σε ένα μικρό λεωφορείο που οδηγούσε ένας άλλος άνδρας με στολή προστασίας.
Ο Hale προστέθηκε στους άλλους καταδικασμένους επιβάτες - κανένας από τους οποίους δεν είχε όντως βρεθεί θετικός. Οι ελπίδες του ότι θα τον πήγαιναν σε ξενοδοχείο καραντίνας διαψεύστηκαν. Μια διαδρομή άνω της μιας ώρας κατέληξε σε έναν μικρό δρόμο στη μέση ενός χωραφιού, με πολλά μεγάλα λεωφορεία να έχουν σχηματίσει ουρά μπροστά του.
Ο οδηγός κατέβηκε, κλείδωσε το λεωφορείο πίσω του και απομακρύνθηκε. Ένας συνεπιβάτης έμεινε έκπληκτος όταν άκουσε ότι ο Hale ήταν από το Ηνωμένο Βασίλειο: "Σε έφεραν εδώ; Με ξένο διαβατήριο;" Πέρασαν ώρες αναμονής στο ολοένα και πιο ψυχρό λεωφορείο, μέχρι που τελικά κινήθηκε ξανά στις 2 τα ξημερώματα.
Καθώς πορευόταν προς τα διαμερίσματα που του είχαν οριστεί, ένας συγκρατούμενος του έδειξε τρεις σειρές σύρματος πάνω από τους περιμετρικούς φράχτες, πέρα από τους οποίους υπήρχαν μόνο ψηλά δέντρα.
Το νέο σπίτι του Χέιλ ήταν ένα κουτί που έμοιαζε με κοντέινερ, υπερυψωμένο με μικρούς πασσάλους. Η δική του και κάθε πόρτα παρακολουθούνταν από μια κάμερα. Δεν υπήρχε ζεστό νερό.
"Μέσα στην καμπίνα μου υπήρχαν δύο μονά κρεβάτια, ένας βραστήρας, μια μονάδα κλιματισμού, ένα γραφείο, μια καρέκλα, ένα μπολ, δύο μικρά πανιά, ένα κομμάτι σαπούνι, ένα ανοιγμένο πάπλωμα, ένα μικρό μαξιλάρι, μια οδοντόβουρτσα, ένα σωληνάριο οδοντόκρεμας και ένα στρώμα σε ρολό που είχε περίπου το πάχος ενός γαντιού φούρνου
Το πάτωμα ήταν γεμάτο σκόνη και βρωμιά. Όλο το μέρος έτρεμε όταν περπατούσες, κάτι που σύντομα σταμάτησα να παρατηρώ. Το παράθυρο ήταν καγκελόφραχτο, αν και μπορούσες ακόμα να βγέις έξω. Δεν υπήρχε ντους.
...Το κρεβάτι ήταν φτιαγμένο από ένα σιδερένιο σκελετό και έξι ξύλινες σανίδες, και το στρώμα ήταν τόσο λεπτό που έπρεπε να ξαπλώσεις εντελώς επίπεδα. Ο σκελετός του κρεβατιού, εν τω μεταξύ, ήταν αδύνατο να ακουμπήσεις πάνω του".
Ωστόσο, εξεπλάγη ευχάριστα όταν διαπίστωσε ότι η σύνδεση στο διαδίκτυο ήταν 24 φορές ταχύτερη από αυτή που είχε στο ξενοδοχείο του. Όπως και στον Χέιλ, το προσωπικό του καταυλισμού απαγορεύτηκε να αφήνει ή να δέχεται παραδόσεις εκεί. Ένας εργαζόμενος δήλωσε ότι έβγαζε το ισοδύναμο περίπου 32 δολαρίων την ημέρα.
Ο Χέιλ προσπάθησε να δει αν η ιδιότητά του ως ξένου δημοσιογράφου θα μπορούσε να τον απαλλάξει από την κράτηση. Ο εργαζόμενος στον οποίο απευθύνθηκε με αυτή την ερώτηση έμεινε άναυδος και μόνο από την υπόθεση... αλλά δεν μπορούμε να κατηγορήσουμε τον Hale για την προσπάθειά του.
Ο Χέιλ περιγράφει βασικές πτυχές της καθημερινής ζωής στην κράτησή του:
Κάθε πρωί, ξυπνούσε από έναν "θόρυβο που έμοιαζε με χορτοκοπτική μηχανή", καθώς ένα μηχάνημα βιομηχανικού τύπου ψέκαζε τα παράθυρα της καμπίνας και τα μπροστινά σκαλοπάτια με απολυμαντικό.
Γύρω στις 9 π.μ., δύο εργαζόμενοι ήρθαν για να κάνουν τεστ PCR. Ένα θετικό αποτέλεσμα θα σήμαινε ότι θα μεταφερόταν σε διαφορετικό είδος κράτησης
Τα γεύματα παραδίδονταν στις 8 π.μ., το μεσημέρι και στις 5 μ.μ.
Ο Χέιλ ακολουθούσε μια αυστηρή ρουτίνα μελέτης γλωσσών, γραφής, άσκησης, μουσικής, διαδικτυακού σκακιού και στη συνέχεια διάβασε ή παρακολούθησε ψυχαγωγία στο Amazon Prime.
Η ρουτίνα αυτή τον εξυπηρετούσε καλά. Με την πάροδο του χρόνου, παρατήρησε ότι οι γείτονές του σταμάτησαν να τρώνε πρωινό, ενώ κάποιοι ακούγονταν να βηματίζουν στα κουτιά τους τη νύχτα.
Υπέμεινε κάποια ψυχολογική δυσφορία, με τη μορφή του να μην ξέρει πότε θα βγει. Αρχικά του είχαν πει επτά ημέρες, αλλά τελικά έγιναν 10.
Μετά την απελευθέρωσή του και την επιστροφή του στον πολιτισμό, ο Χέιλ απόλαυσε το ζεστό νερό του ντους του ξενοδοχείου και την απαλότητα του κρεβατιού του. Όταν βγήκε έξω για ένα εορταστικό γεύμα, ωστόσο, ταλαντεύτηκε - περπατούσε στο δρόμο καθώς σκεφτόταν το γεγονός ότι η είσοδος στο πλέγμα ανίχνευσης επαφών της Κίνας έφερνε τον κίνδυνο της επιστροφής στον εγκλεισμό.
Κατέληξε σε ένα εστιατόριο με μπριζόλες, όπου ένας υπάλληλος του είπε ότι δεν θα χρειαζόταν να σαρώσει τον κωδικό του αν παρήγγελνε φαγητό απ' έξω.
