Η Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ (SOCOM), επέλεξε το ελαφρύ επιθετικό αεροσκάφος AT-802U SKY WARDEN ως μέρος του προγράμματος ARMED OVERWATCH, για αεροσκάφος στενής υποστήριξης για επιχειρήσεις Ειδικών Δυνάμεων. Η σύμβαση είναι αορίστου χρόνου και περιλαμβάνει έως και 75 αεροσκάφη, με μέγιστη τιμή 3 δισεκατομμύρια δολάρια. Το SOF θα αποφασίσει στη συνέχεια την τελική ποσότητα, με την πάροδο του χρόνου και τον αριθμό των Μοιρών (πιθανώς 4 ή 5) που θα αναπτυχθούν. Οι πρώτοι 6 SKY WARDEN, αναμένεται να φτάσουν την αρχική επιχειρησιακή ικανότητα (IOC) το 2026 και την πλήρη χωρητικότητα (FOC) το 2029.
Το αεροσκάφος αναπτύχθηκε από την L3 Harries, σε συνεργασία με την Air Tractor και παρουσιάστηκε τον Μάιο του 2021. Το AT-802U είναι ένα στροβιλοκινητήριο αεροσκάφος, εξοπλισμένο με αρθρωτό ωφέλιμο φορτίο EO L3 MMSS, που περιλαμβάνει πολυφασματικές κάμερες και μετρητές απόστασης και δείκτες λέιζερ. Ο αναμενόμενος οπλισμός περιλαμβάνει λοβούς για ρουκέτες (70 mm ή 127 mm), πυραύλους HELLFIRE, βόμβες κατηγορίας 500 λίβρες (π.χ.: MK-82, GBU-12) και λοβούς με πολυβόλα 12,7 mm ή πολυβόλα 20 mm.
«Το Armed Overwatch ανταποκρίνεται σε μια κρίσιμη ανάγκη για τη Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ, να διεξάγει ένα ευρύ φάσμα επιχειρήσεων παγκοσμίως για την υποστήριξη της Εθνικής Αμυντικής Στρατηγικής», δήλωσε ο Διοικητής της SOCOM, Στρατηγός Richard Clarke. «Αυτή η στιβαρή, βιώσιμη πλατφόρμα θα λειτουργεί σε ανεκτικά περιβάλλοντα και αυστηρές συνθήκες σε όλο τον κόσμο, για να προστατεύσει τις Δυνάμεις Ειδικών Επιχειρήσεων στο έδαφος», είπε.
Η SOCOM αναμένει ότι το Sky Warden, θα φτάσει στην αρχική επιχειρησιακή ικανότητα το 2026, και θα γίνει πλήρως επιχειρησιακό το 2029.
Η L3Harris βρέθηκε στην κορυφή απέναντι σε ένα πολυσύχναστο πεδίο, συμπεριλαμβανομένων των Sierra Nevada Corp., MAG Aerospace, Leidos και Textron Aviation, καθώς όλοι παρέδωσαν πρωτότυπα στη SOCOM για επιδείξεις στην αεροπορική βάση Eglin, Φλόριντα, το 2021. Μέσω αυτών των πειραμάτων, η SOCOM προσπάθησε να αξιολογήσει ποιο μη αναπτυξιακό αεροσκάφος θα μπορούσε να αντικαταστήσει καλύτερα το U-28 Draco, για να εκτελέσει τις αποστολές στενής αεροπορικής υποστήριξης και αναγνώρισης.
Ο Luke Savoie, πρόεδρος του τομέα πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης της L3Harris, είπε ότι η εταιρεία υιοθέτησε μια προσέγγιση «από κάτω προς τα πάνω», στο πρόγραμμα Armed Overwatch, χρησιμοποιώντας αρχικά τη μηχανική συστημάτων βασισμένη σε μοντέλα για να καθορίσει, ποιο εμπορικό αεροσκάφος θα μπορούσε να ανταποκριθεί καλύτερα στις απαιτήσεις της SOCOM. Η εταιρεία ανακοίνωσε τον Μάιο του 2021 ότι, επέλεξε να αναβαθμίσει το AT-802 της Air Tractor με στρατιωτικοποιημένα συστήματα αποστολής, αισθητήρες και όπλα, δημιουργώντας μια πλατφόρμα που ονομάστηκε Sky Warden.
Ενώ η εταιρεία προσπάθησε να παραδώσει ένα πρωτότυπο στη SOCOM που ήταν έτοιμο για παραγωγή, συνέχισε να εξελίσσει το σχέδιο Sky Warden τα τελευταία δύο χρόνια, με βάση τη συμβολή ειδικών χειριστών κατά τη διάρκεια ασκήσεων όπως το Bold Quest. «Δεν σταματήσαμε ποτέ να εργαζόμαστε για το πρωτότυπο», είπε ο Savoie, προσθέτοντας ότι η εταιρεία συνέχισε να επεκτείνει τον φάκελο πτήσης του αεροσκάφους, να βελτιώνει το λογισμικό του και να προσθέτει νέα όπλα, όπως πυραύλους Hellfire.
Η L3Harris θα τροποποιήσει τώρα το πρωτότυπο Sky Warden, για να ανταποκρίνεται στη διαμόρφωση παραγωγής, με την πρόθεση να έχει το αεροσκάφος έτοιμο για δοκιμή οπλικού συστήματος σε έξι μήνες, ανέφερε η εταιρεία σε δελτίο τύπου. Η παραγωγή της πρώτης παρτίδας των έξι αεροσκαφών Sky Warden, θα ξεκινήσει το 2023 στο κέντρο τροποποιήσεων της L3Harris στην Tulsa της Okla.
Ενώ χρειάζονται μόνο 60 ημέρες εργασίας για να μετατραπεί το AT-802 σε Sky Warden, ο Savoie είπε ότι το χρονοδιάγραμμα παράδοσης για το πρώτο αεροσκάφος παραγωγής-διαμόρφωσης, θα εξαρτηθεί από τη διαθεσιμότητα της αλυσίδας εφοδιασμού. Ωστόσο, παρά τα προβλήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας σε ολόκληρη την αεροπορική βιομηχανία, ο Savoie είπε ότι είναι σίγουρος ότι η L3Harris θα μπορέσει να παραμείνει εντός του χρονοδιαγράμματος, αν και αρνήθηκε να πει πότε θα παραδοθεί το πρώτο αεροσκάφος.
