Η Ουάσιγκτον φροντίζει σε όλους τους τόνους, να δείχνει αποφασισμένη οτι λαμβάνει μέτρα για να προστατεύσει τα βασικά στρατιωτικά της συμφέροντα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ήδη έδιωξαν την Τουρκία, μέλος του ΝΑΤΟ από το πρόγραμμα F-35 το 2019, αφού αγόρασε συστήματα πυραύλων εδάφους-αέρος S-400 από τη Ρωσία, πιστεύοντας ότι το σύστημα θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την τεχνολογία του αεροσκάφους.
Τώρα δείχνει να βρίσκεται σε δίλλημα, καθώς η Ταϊλάνδη έκανε αίτημα για αγορά μαχητικών F-35,αλλά παράλληλα είναι στρατιωτικός σύμμαχος της Κίνας.
Η ασάφεια γύρω από την πώληση F-35 στην Ταϊλάνδη φαίνεται να εξασθενεί, με αναφορές ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ θα στείλει μια ομάδα επιθεώρησης για να αξιολογήσει την ικανότητα της Βασιλικής Αεροπορίας της Ταϊλάνδης (RTAF), να λειτουργεί και να συντηρεί μια νέα γενιά μαχητικών αεροσκαφών.
Η ομάδα θα εξετάσει τους πόρους της RTAF, ως μέρος της αξιολόγησής της για να δει εάν έχει την αρμοδιότητα να υποστηρίξει την σχεδιαζόμενη απόκτηση πολεμικών αεροσκαφών F35, σύμφωνα με αναφορές των μέσων ενημέρωσης.
Η απόφαση έρχεται αφότου ο ACM Napadej Dhupatemiya, ο αρχιστράτηγος του RTAF, επισκέφθηκε το Κολέγιο Αεροπορικής Διοίκησης και Επιτελείου στην Αλαμπάμα πριν από δύο εβδομάδες. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης, ο ACM Napadej συναντήθηκε με τον Αρχηγό του Επιτελείου της USAF, στρατηγό Charles Q Brown, και σύμφωνα με πληροφορίες συζήτησαν τις δυνατότητες της Ταϊλάνδης να αγοράσει νέο στρατιωτικό υλικό.
Σύμφωνα με τις αναφορές, ενώ ο ACM Napadej δεν ανέφερε συγκεκριμένα τα F35,αλλά μια επιτροπή που είχε ανατεθεί να επιλέξει ποιο αεροσκάφος θα αγοράσει η RTAF στη συνέχεια ερευνούσε το μαχητικό τζετ πέμπτης γενιάς με βελτιωμένες δυνατότητες stealth.
Κατά τη διάρκεια της συζήτησης με τον στρατηγό Μπράουν, ο επικεφαλής της RTAF δήλωσε ότι η Ταϊλάνδη θέλει να αντικαταστήσει τα γερασμένα μαχητικά αεροσκάφη F16 της με εξελιγμένα μαχητικά αεροσκάφη.
Το RTAF θα ενισχύσει τους πόρους του για να διασφαλίσει ότι οι πιλότοι και οι τεχνικοί, μπορούν να χειρίζονται και να συντηρούν τα αεροπλάνα για να επισπεύσουν την αγορά. Μέχρι στιγμής δεν έχουν γίνει παραγγελίες, αλλά αυτά τα τζετ θα αγοραστούν με τον προϋπολογισμό του επόμενου έτους.
Προηγούμενες Εξελίξεις
Εάν πραγματοποιηθούν οι επιθυμίες του αρχηγού της Air Marshal Napadej Dhupatemiya, η Ταϊλάνδη μπορεί να είναι ο επόμενος πελάτης της Lockheed Martin και η δεύτερη χώρα στη Νοτιοανατολική Ασία, μετά τη Σιγκαπούρη, που θα αποκτήσει το F-35.
Τον Ιανουάριο του 2022, το υπουργικό συμβούλιο ενέκρινε κατ' αρχήν το αίτημα του Napadej, να αποκτήσει τέσσερα F-35 για το οικονομικό έτος 2023 έναντι 415 εκατομμυρίων δολαρίων (13,8 δισεκατομμύρια μπατ). Την πρόταση υπερασπίστηκε ο Napadej, ο οποίος δήλωσε ότι ο γηρασμένος στόλος της αεροπορίας της Ταϊλάνδης με αμερικανικής κατασκευής F-5 και F-16, έπρεπε να αντικατασταθεί.
Υποστήριξε ότι, το κόστος του F-35 έχει μειωθεί σημαντικά, από 147 εκατομμύρια δολάρια ανά τζετ το 2007 σε λιγότερο από 80 εκατομμύρια δολάρια τώρα.
Επιπλέον, ο Ταϊλανδός αρχηγός αεροπορίας δήλωσε ότι, δεν θα χρειαζόταν να δημιουργηθεί μια Πολεμική Μοίρα με 12 F-35. Κατά την εκτίμησή του, οκτώ θα πρέπει να είναι επαρκείς, ειδικά αν συνδυαστούν με τα ήδη αναπτυσσόμενα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μάχης (UAV) όπως το Loyal Wingman της Boeing.
Η Ταϊλάνδη πιστεύεται ότι προτιμά τέσσερα F-35. Ο Napadej ισχυρίζεται ότι μπορεί να εξασφαλίσει μείωση τιμής από περίπου 80 εκατομμύρια δολάρια σε περίπου 70 εκατομμύρια δολάρια για κάθε τζετ, καθιστώντας το λιγότερο ακριβό από τα Gripen 4,5 γενιάς της πολεμικής αεροπορίας σουηδικής κατασκευής, τα οποία κοστίζουν περίπου 85 εκατομμύρια δολάρια το τεμάχιο.
Ωστόσο, το συνολικό κόστος του αεροσκάφους θα εξαρτηθεί από το πακέτο οπλισμού και άλλα συναφή συστήματα.
China Factor
Εν τω μεταξύ, η Ταϊλάνδη φαίνεται να ανησυχεί για τον συμβολισμό της αγοράς αεροσκαφών αμερικανικής κατασκευής, καθώς θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι επιλέγει πλευρά τόσο από την Κίνα όσο και από τη Ρωσία. Από την άλλη πλευρά, οι ειδικοί πιστεύουν επίσης ότι οι ΗΠΑ μπορεί να διστάζουν να κυρώσουν τη συμφωνία λόγω των διευρυνόμενων στρατιωτικών δεσμών της Ταϊλάνδης με το Πεκίνο.
Το αίτημα της Πολεμικής Αεροπορίας, υποβλήθηκε σε μια περίοδο σοβαρής οικονομικής ταλαιπωρίας που επέφερε η πανδημία. Ενίσχυσε επίσης ισχυρισμούς ότι, η διαδικασία στρατιωτικών προμηθειών της Ταϊλάνδης είναι αδιαφανής, με την παραγγελία του Πολεμικού Ναυτικού το 2017 για τρία υποβρύχια κινεζικής κατασκευής να είναι η πιο κραυγαλέα περίπτωση.
Από το πραξικόπημα του 2014, η Κίνα έχει γίνει ο κύριος προμηθευτής εξοπλισμών της Ταϊλάνδης. Ο στρατός της Ταϊλάνδης είναι ένας από τους λίγους που διεξάγουν ετήσιες ασκήσεις, στις οποίες συμμετέχουν και οι τρεις υπηρεσίες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, π.χ. Ναυτικό PLA (PLAN), Αεροπορία PLA (PLAAF) και Στρατός PLA (PLA).
Οι ΗΠΑ, σίγουρα θα απαγόρευαν στην αεροπορία της Ταϊλάνδης να εκπαιδεύεται με την Πολεμική Αεροπορία PLA χρησιμοποιώντας τα F-35. Το Πεντάγωνο θα ανησυχούσε ότι, η μυστική τεχνολογία stealth και τα ηλεκτρονικά συστήματα υψηλής τεχνολογίας των F-35 θα μπορούσαν να τεθούν σε κίνδυνο, λόγω των άμεσων συνδέσεων του Ταϊλανδικού στρατού με τους Κινέζους ομολόγους του.
Η Ουάσιγκτον θα λάβει μέτρα για να προστατεύσει τα βασικά στρατιωτικά της συμφέροντα. Ενώ επιβεβαίωσε το ενδιαφέρον της Ταϊλάνδης για το αεροσκάφος, ανώτατο στέλεχος της Lockheed Martin δήλωσε πρόσφατα ότι, η Ταϊλάνδη θα χρειαζόταν την έγκριση των ΗΠΑ για να αγοράσει το αεροσκάφος. Εάν η συμφωνία πραγματοποιηθεί, μπορεί να είναι μια σημαντική ώθηση στη συμμαχία ΗΠΑ-Ταϊλανδίας. Επιπλέον, θα βελτιώσει επίσης τη διαλειτουργικότητα μεταξύ των αεροπορικών δυνάμεων των ΗΠΑ και της Ταϊλάνδης.
