Το πρώτο βομβαρδιστικό B-21 Raider εισήλθε στη φάση δοκιμών εδάφους, ανοίγοντας τον δρόμο για την αναμενόμενη κυκλοφορία του φέτος και την επόμενη πρώτη πτήση.
Η Northrop Grumman έχει τώρα έξι από τα stealth αεροσκάφη επόμενης γενιάς σε διάφορα στάδια παραγωγής. Το επόμενο βήμα θα περιλαμβάνει την προετοιμασία του B-21 για πτήση. Αυτό περιλαμβάνει τη διενέργεια στροφών κινητήρα καθώς και την οδήγηση χαμηλής ταχύτητας και στη συνέχεια υψηλής ταχύτητας.
Μεγάλων αποστάσεων
Το B-21 θα μπορεί να μεταφέρει τόσο συμβατικά όσο και πυρηνικά ωφέλιμα φορτία. «Κατασκευάζουμε το αεροπλάνο για να έχει την πρόσβαση, την εμβέλεια και το ωφέλιμο φορτίο που απαιτούνται για τον μελλοντικό αγώνα υψηλών προδιαγραφών… όπως χαρακτηρίζεται από ένα εξαιρετικά αμφισβητούμενο περιβάλλον», δήλωσε ο Randall G. Walden, διευθυντής του Γραφείου Ταχείας Ικανοτήτων της Πολεμικής Αεροπορίας (RCO).
Ο στόχος είναι να "κρατήσετε οποιονδήποτε στόχο σε κίνδυνο", ανεξάρτητα από το πόσο καλά αμυνθείτε. Το αεροσκάφος πρέπει να είναι «αποτελεσματικό για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα καθώς η απειλή εξελίσσεται», είπε, και η ανοιχτή αρχιτεκτονική του θα επιτρέπει συχνές και απρόσκοπτες, «σχεδόν … plug-and-play» ενημερώσεις στις δυνατότητες του B-21.
Δομημένος από την αρχή για να μειώνει τον κίνδυνο, αντί να «εφευρίσκει στο χρονοδιάγραμμα», ο Walden περιέγραψε εξαντλητικές δοκιμές τόσο στο έδαφος όσο και σε ένα αερομεταφερόμενο εργαστήριο αεροηλεκτρονικής, που φιλοξενείται σε ένα αεροπλάνο κατηγορίας τζετ. Το ιπτάμενο εργαστήριο θα εκτινάξει τους αισθητήρες και άλλα ηλεκτρονικά, για να διασφαλίσει ότι λειτουργούν μεμονωμένα και συνεργατικά πριν εγκατασταθούν σε ένα πραγματικό B-21. Η ιδέα είναι παρόμοια με την ιδέα του Cooperative Avionics Test Bed - με το παρατσούκλι "CATbird" - που χρησιμοποιείται από τη Lockheed Martin για την ανάπτυξη ηλεκτρονικών συσκευών, διαφραγμάτων και αισθητήρων για το F-35.
«Το να μην χρειάζεται να έχουμε το πραγματικό δοκιμαστικό αεροσκάφος εκεί πάνω, αλλά μια παραλλαγή δοκιμής πτήσης με τα ίδια συστήματα, βοηθάει στις πτυχές ενσωμάτωσης στο ίδιο το άρθρο», ανέφερε ο Walden. Όταν έρθει η ώρα να "ενεργοποιήσετε και να λειτουργήσετε αυτά τα συστήματα στο πραγματικό αντικείμενο δοκιμής B-21", είπε ο Walden, η ομάδα θα έχει "πολλή εμπιστοσύνη και μεγάλη εμπειρία" μαζί τους.
Για να μειωθεί ο κίνδυνος ανάπτυξης, το B-21 σχεδιάστηκε να αφορά περισσότερο την ενσωμάτωση παρά την εφεύρεση, εξήγησε ο Walden. «Δεν έχουμε ξεχάσει το γεγονός ότι πρέπει να ενσωματώσουμε λογισμικό και υλικό. … Αυτό κάνουμε σήμερα».
Το B-21 «έχει σχεδιαστεί για καινοτομία στην παραγωγή, για συντηρησιμότητα και βιωσιμότητα… και αυτά είναι τα πράγματα που έχω παρακολουθήσει περισσότερο», είπε ο Walden. Η πρώτη πτήση δεν είναι «σε καμία περίπτωση, σχήμα ή μορφή… απλώς για να αποδείξει τις επιστήμες της πτήσης. … Όλα αυτά έχουν λειτουργήσει ταυτόχρονα».
Το βομβαρδιστικό θα πρέπει να μεταβεί στην παραγωγή σε κλίμακα «πολύ γρήγορα», είπε ο Walden.
Ωστόσο, οι «αυστηρές πυρηνικές απαιτήσεις» σημαίνουν ότι το πρόγραμμα δεν θα κινηθεί τόσο γρήγορα όσο θα μπορούσε. «Θα προσπαθήσουμε να επιταχύνουμε τη διαδικασία πυρηνικής πιστοποίησης», δήλωσε ο Walden στο Aviation Week. «Μέχρι να αποδειχτεί και να εγκριθεί, απλά δεν μπορούμε να θέσουμε σε κίνδυνο την πυρηνική αποτροπή του έθνους σε μια πειραματική προσπάθεια δημιουργίας πρωτοτύπων».
Πόσα Raiders;
Η Πολεμική Αεροπορία λέει ότι η μελλοντική δομή της δύναμης απαιτεί τουλάχιστον 220 βομβαρδιστικά. Η υπηρεσία σχεδιάζει να αποσύρει τα βομβαρδιστικά B-1B και B-2, καλύπτοντας μόνο τα B-21 και B-52. Υπάρχουν μόνο 76 B-52.
Η μελλοντική δύναμη των 220 βομβαρδιστικών θα μπορούσε να περιλαμβάνει άλλα αεροσκάφη. Ο στρατηγός Timothy M. Ray, επικεφαλής της Διοίκησης Παγκόσμιας Απεργίας της Πολεμικής Αεροπορίας, είπε στο περιοδικό Air Force πέρυσι ότι η διοίκηση του μπορεί να αγοράσει κάποιο «άξιο αεροσκάφος» για πλήγμα μεγάλης εμβέλειας.
Η στρατηγική παραγωγής B-21, ως έχει, «ανταποκρίνεται στην ανάγκη» που δηλώθηκε από την Γενική Διοίκηση Απεργίας της Πολεμικής Αεροπορίας (AFGSC), είπε ο Walden.
Ο Walden επανέλαβε την τυπική γραμμή της Πολεμικής Αεροπορίας ότι το B-21 θα είναι διαθέσιμο για υπηρεσία στα «μέσα της δεκαετίας του 2020». Ωστόσο, ο υποστράτηγος James C. Dawkins, αναπληρωτής επιτελάρχης για τη στρατηγική αποτροπή και την πυρηνική ολοκλήρωση, δήλωσε στις 14 Ιανουαρίου ότι το B-21 θα αρχίσει να έρχεται στο διαδίκτυο το 2027 ή το 2028.
