Πέρυσι, η Βασιλική Αυστραλιανή Πολεμική Αεροπορία αποχαιρέτισε τα γηρασμένα Classic Hornets της, που υπηρέτησαν τη χώρα για περίπου τρεις δεκαετίες και καλωσόρισε μια νέα παρτίδα των F-35 Joint Strike Fighters, με τον συνολικό αριθμό να ανέρχεται πλέον σε 44.
Η Αυστραλία αποκτά 72 αεροσκάφη F-35A JSF για να αντικαταστήσει το F/A-18A/B Hornet. Σαράντα τέσσερα έχουν ήδη φτάσει, με τα τελικά να αναμένεται να παραδοθούν μέχρι τα τέλη του 2023.
Το 2002, η Αυστραλία έγινε βιομηχανικός εταίρος επιπέδου 3 στο πρόγραμμα F-35. Η RAAF έχει αποκτήσει 44 από τα 72 F-35A της μέχρι τα τέλη του 2021, και η τελευταία Πολεμική Μοίρα 75 στο Tindal της Βόρειας Επικράτειας, παρέλαβε το πρώτο της αεροσκάφος τον Δεκέμβριο. Και μέχρι το τέλος του 2023, η RAAF ελπίζει να έχει όλα τα αεροσκάφη της σε λειτουργία.
Η απόκτηση του F-35 όμως, μπήκε στην μέγγενη πολιτικής αντιπαράθεσης καθώς εγείρονται ερωτήματα σχετικά, με την ικανότητα και τη βιωσιμότητά του για τη Βασιλική Αυστραλιανή Πολεμική Αεροπορία.
Σε μια νέα διαμάχη, κυβερνητικά έγγραφα αποκάλυψαν ότι το μαχητικό F-35A της Αυστραλίας θα περνά λιγότερο χρόνο στον αέρα από ότι αναμενόταν προηγουμένως, ανέφερε το The Australian.
Σύμφωνα με τις προβλέψεις προϋπολογισμού που κατατέθηκαν από το Υπουργείο Άμυνας την περασμένη εβδομάδα, οι ώρες πτήσης των Joint Strike Fighters έχουν μειωθεί κατά 25% στο οικονομικό έτος φέτος.
Τα δεδομένα έχουν πυροδοτήσει διαμάχη, με την αντιπολίτευση να κατηγορεί ότι το πρόγραμμα μαχητικών αεροσκαφών 16,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, «μαστιζόταν με προβλήματα» και ζητάει απάντηση από τον υπουργό Άμυνας Πίτερ Ντάτον.
«Τα αεροσκάφη (Joint Strike Fighters) είναι κρίσιμα για την άμυνα της Αυστραλίας και το γεγονός ότι πετούν χιλιάδες ώρες λιγότερες από ότι είχε προγραμματιστεί είναι μια πραγματική ανησυχία», δήλωσε ο εκπρόσωπος της αντιπολίτευσης για την άμυνα Brendan O'Connor.
Αυτή η διαμάχη έρχεται ακόμη και όταν η Αυστραλία εντείνει τη στρατιωτική της συνεργασία με τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενόψει των αυξανόμενων προκλήσεων από την Κίνα στην περιοχή του Ειρηνικού.
Ενώ στην Αυστραλία οι εικασίες είναι έντονες ότι θα αγοράσει περισσότερα αεροσκάφη F-35 αφού τεθούν σε λειτουργία όλα τα σημερινά, ο υπάρχων στόλος αντιμετωπίζει προβλήματα. Σύμφωνα με τα έγγραφα που επικαλείται η εφημερίδα , οι αναμενόμενες ώρες πτήσης για το 2021-22 έχουν μειωθεί από 11.813 σε 8.773.
Δηλαδή διαπιστώθηκε ότι οι ώρες πτήσεων μειώθηκαν κατά 17%, 14% και 13% σε καθένα από τα επόμενα τρία οικονομικά έτη. Τα τζετ αναμένεται να κοστίζουν περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια το καθένα, εξαιρουμένου του κόστους συντήρησης.
Σκεπτικισμός σχετικά με το πρόγραμμα F-35 της RAAF
Οι ειδικοί στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, παραδέχονται ότι το Lockheed Martin F-35 Joint Strike Fighter που πωλήθηκε στην RAAF ήταν καταστροφή. Υποτίθεται ότι ήταν ένα χαμηλού κόστους, ελαφρύ και υψηλών επιδόσεων stealth μαχητικό, αλλά δεν είναι, λέει η Independent Australia.
Το αεροπλάνο έχει περιορισμένη εμβέλεια, χαμηλή ικανότητα επιβίωσης μάχης αέρος-αέρος και εξαιρετικά ακριβό λειτουργικό κόστος, που κοστίζει 100 εκατομμύρια δολάρια (140 εκατομμύρια AU$) κάθε τζετ.
Υπήρξε επίσης σημαντικός σκεπτικισμός σχετικά, με τη χρησιμότητα των αυστραλιανών μαχητικών F-35 για την καταπολέμηση της κινεζικής απειλής. Ο διοικητής της Πολεμικής Αεροπορίας του Ειρηνικού, στρατηγός Kenneth Wilsbach είχε διαβεβαίωνε ότι «τα αεροσκάφη με τα οποία θα συμφωνήσει η Αυστραλία – συμπεριλαμβανομένων των F-35, F-22 και B-52, καθώς και B-1 – θα αναπτυχθούν», σύμφωνα με τους EurAsian Times.
Ωστόσο, ο ρόλος του F-35 αμφισβητείται λόγω του βεληνεκούς μάχης του, μόλις 1000 km, το μαχητικό αεροσκάφος θα απαιτήσει ανεφοδιασμό στον αέρα, εάν επρόκειτο να πετάξει στην Ταϊβάν ή πιο κοντά στην Κίνα για να βοηθήσει τα αμερικανικά μαχητικά σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα της RAAF με την καταπολέμηση της Κίνας, θα ήταν επομένως η αδυναμία της να φτάσει εκεί, και επιπλέον, η αδυναμία του F-35, ιδιαίτερα για την Αυστραλία, είναι η αδυναμία του να φέρει τον αντιπλοϊκό πύραυλο μεγάλης εμβέλειας (LRASM). Ενώ η Lockheed Martin, ο κατασκευαστής του F-35 εργάζεται πάνω σε αυτό, η Αυστραλία αποφάσισε να εξοπλίσει τα 24 F/A-18F Super Hornets με αυτούς τους πυραύλους.
Η προσθήκη ενός πυραύλου μεγάλου βεληνεκούς στα F-35, αποτελεί προτεραιότητα, σύμφωνα με τον υπουργό Άμυνας Peter Dutton, αλλά επισημαίνει επίσης ότι «πολλή έρευνα και επενδύσεις» γίνονται σε όπλα επόμενης γενιάς που δείχνουν ότι θα απαιτηθεί λίγος χρόνος ακόμη για να πραγματοποιηθεί η αναβάθμιση.
Το εντυπωσιακό είναι ότι το 2019, δύο πρώην αρχηγοί της Πολεμικής Αεροπορίας αποκάλυψαν, ότι η RAAF μπορεί να χρειαστεί ένα νέο βομβαρδιστικό, καθώς το F-35 Joint Attack Fighter ήταν ανεπαρκές για μελλοντικές επιχειρήσεις κρούσης.
Οι υποψίες γύρω από το μαχητικό F-35 της Βασιλικής Αυστραλιανής Πολεμικής Αεροπορίας, όταν τις δει κανείς παράλληλα με τις μειωμένες ώρες πτήσης, εγείρουν μερικά πολύ σημαντικά ερωτήματα, στρατηγικά για την ασφάλεια της Αυστραλίας.
Το 2002, η Αυστραλία εντάχθηκε στο πρόγραμμα F-35 υπό την ηγεσία των ΗΠΑ χωρίς καμία επίσημη διαδικασία αξιολόγησης ή διαγωνισμού. Πολλοί εξεπλάγησαν από την απότομη απόφαση, καθώς η τότε κυβέρνηση Χάουαρντ, είχε παρουσιάσει μια συνολική διαδικασία λήψης αποφάσεων στη Λευκή Βίβλο Άμυνας του 2000, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Lowy.
Ο τότε αρχηγός της Πολεμικής Αεροπορίας, περιέγραψε το σκεπτικό πίσω από την αιφνιδιαστική βιασύνη για την αγορά F-35 δημοσίως. «Δυστυχώς, το F-35 άρχισε να αντιμετωπίζει τεχνικά προβλήματα, αυξήσεις κόστους και παρατεταμένες καθυστερήσεις αμέσως μετά την επιλογή», είχε αναφέρει.
Να υπενθυμίσουμε ότι η Αυστραλία είναι ένα από τα «εταίρους» μέλη του JSF, μαζί με το Ηνωμένο Βασίλειο, τον Καναδά, την Ιταλία, τη Δανία, τη Νορβηγία και την Ολλανδία.
