Τα ελικόπτερα μπορεί να είναι ιδιαίτερα δύσκολο να πετούν σε συνθήκες DVE, όπου ο κακός καιρός ή ο καπνός, η σκόνη ή άλλα σκοτεινά περιορίζουν σημαντικά την ορατότητα. Η προσπάθεια ελιγμού ενός ελικοπτέρου σε μια περιορισμένη ζώνη προσγείωσης, παρουσιάζει τη δική της πολυπλοκότητα.
Όλα αυτά αυξάνουν τον σωματικό και πνευματικό φόρτο εργασίας για τους πιλότους, γεγονός που μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα σοβαρών λαθών, ειδικά όταν συνδυάζεται με το άγχος της μάχης ή τη γενική κόπωση.
Έχοντας αυτό που έχει περιγραφεί ποικιλοτρόπως ως « ψηφιακός συγκυβερνήτης » ή «εποπτευόμενη αυτονομία», θα μπορούσε να βοηθήσει τους πιλότους ελικοπτέρων και άλλα μέλη του πληρώματος να διαχειριστούν τα πράγματα σε αυτές τις συνθήκες, καθώς και να παρακολουθούν τα ζητήματα γενικά.
Η Defense Advanced Research Projects Agency, ή DARPA, σε συνεργασία με τη θυγατρική της Lockheed Martin Sikorsky, πραγματοποίησαν δοκιμαστική πτήση με ένα ειδικά διαμορφωμένο UH-60A, η οποία διήρκεσε περίπου 30 λεπτά.
Ένα τροποποιημένο προαιρετικό ελικόπτερο UH-60 Black Hawk για πιλότο, πέταξε για πρώτη φορά χωρίς ούτε ένα ανθρώπινο μέλος του πληρώματος. Η δοκιμαστική πτήση χρησιμοποίησε μια σειρά συστημάτων, που έχουν σχεδιαστεί κυρίως για να βοηθούν στη βελτίωση της απόδοσης των πιλότων ελικοπτέρων και να προσφέρουν πρόσθετα περιθώρια ασφάλειας, αλλά θα μπορούσαν επίσης να αποτελέσουν σκαλοπάτι για ακόμη μεγαλύτερες αυτόνομες δυνατότητες στο μέλλον.
Πρέπει να αναφερθεί, ότι πραγματοποιήθηκε και άλλη πτήση ενός άλλου ίδιου μη επανδρωμένου ελικόπτερου, του οποίου η Sikorsky κατέχει και έχει τον κωδικό μητρώου των ΗΠΑ N600PV.
Το δελτίο τύπου της Lockheed Martin, περιγράφει την ακριβή φύση της πρώτης δοκιμής πτήσης χωρίς πλήρωμα. «Για να επιδείξει την ικανότητά του να προσαρμόζεται σε ποικίλα περιβάλλοντα αποστολής, το «ακατοίκητο» Black Hawk πλοηγείται με τυπική ταχύτητα και υψόμετρο, μέσα από ένα προσομοιωμένο αστικό τοπίο, αποφεύγοντας τα φανταστικά κτίρια ενώ επανασχεδιάζει τη διαδρομή σε πραγματικό χρόνο».
Η DARPA λέει ότι σχεδιάζει τώρα να πραγματοποιήσει την πρώτη πτήση ενός fly-by-wire UH-60M, εξοπλισμένου με αυτό το ίδιο σύστημα. Το ελικόπτερο Black Hawk εκτελεί αυτόνομα μια σειρά από στροφές με πεντάλ, ελιγμούς και αμέσως πριν ολοκληρώσει μια τέλεια προσγείωση και με την βοήθεια ενός διακόπτη, το πλήρωμα αναλαμβάνει ανά πάσα στιγμή τον έλεγχο χειρισμού του ελικοπτέρου.
Αυτές οι πρόσφατες δοκιμαστικές πτήσεις, είναι οι τελευταίες εξελίξεις στο πρόγραμμα Aircrew Labor In-Cockpit Automation System (ALIAS) της DARPA, το οποίο ξεκίνησε το 2014. Το ALIAS αξιοποιεί την τεχνολογία Matrix της Sikorsky , έναν συνδυασμό εξαρτημάτων λογισμικού και υλικού που διασυνδέεται με τα υπάρχοντα ηλεκτρονικά συστήματα και τον μηχανικό έλεγχο ενός αεροσκάφους, τα οποία βρίσκονται σε εξέλιξη από το 2013. Το ALIAS έχει επίσης δοκιμαστεί στο παρελθόν, σε ένα ελικόπτερο Sikorsky S-76B και ένα Cessna 208 Caravan με σταθερές πτέρυγες .
Η προσδοκία παραμένει ότι τα αεροσκάφη που είναι εξοπλισμένα με ALIAS, θα εξακολουθούν να έχουν γενικά πιλότους και άλλο πλήρωμα αεροσκαφών για να επιβλέπουν μια πτήση. Το σύστημα ALIAS περιγράφεται ως «προσαρμόσιμο, πτυσσόμενο, αφαιρούμενο κιτ».
Έχει σχεδιαστεί για να μπορεί να υποστηρίξει μια ολόκληρη αποστολή από την απογείωση έως την προσγείωση και μπορεί να αναλάβει τον έλεγχο ενός αεροσκάφους, σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης ή οποιασδήποτε άλλης κατάστασης που απαιτεί από τους αεροπόρους να απομακρύνουν την προσοχή από τον έλεγχο του αεροσκάφους.
Τα μέλη του πληρώματος μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα φορητό tablet για να ελέγχουν το σύστημα και να αλλάζουν διαδρομές πτήσης ή άλλες παραμέτρους κατά τη διάρκεια της πτήσης. Μπορούν επίσης να αναλάβουν και να επαναλάβουν τον άμεσο έλεγχο του αεροσκάφους όταν χρειαστεί.
Αυτή η ικανότητα θα επιτρέψει στους πιλότους να εναλλάσσονται με σιγουριά, μεταξύ αυτονομίας και πιλοτικής λειτουργίας, σε οποιοδήποτε σημείο της αποστολής τους με την κυριολεκτική αλλαγή ενός διακόπτη. Με μειωμένο φόρτο εργασίας, οι πιλότοι μπορούν να επικεντρωθούν στη διαχείριση αποστολών.
Αυτό θα υποστηρίξει την αυτόνομη πτήση κατά τη διάρκεια ενός ευρέος φάσματος αποστολών, όπως πτήση σε υποβαθμισμένα οπτικά περιβάλλοντα (DVE) και περιορισμένες περιοχές. Το πιο κρίσιμο, το ALIAS θα είναι σε θέση να εντοπίζει και να αποτρέπει αυτόματα επικίνδυνες καταστάσεις που οδηγούν σε ατυχήματα, σώζοντας έτσι ζωές.
Πάντως, είτε το ALIAS αντικαταστήσει ποτέ πλήρως τα ανθρώπινα πληρώματα είτε όχι, η ικανότητα να βοηθάει τους αεροπόρους να λαμβάνουν καλύτερες αποφάσεις ή να κάνουν πολλές εργασίες σε ποικίλες απαιτητικές συνθήκες θα μπορούσε τελικά να σώσει ζωές.
Καθώς η DARPA θα συνεχίζει τη δουλειά της με το σύστημα, μπορούμε να περιμένουμε να δούμε περαιτέρω επιδείξεις ALIAS που θα μπορούσαν να επεκταθούν σε άλλες, πιο ποικίλες πλατφόρμες και να προσφέρουν μεγαλύτερη ευελιξία στο πιλοτήριο.
