Σύμφωνα με το πιο πρόσφατο σχέδιο του 2022 Εθνικής Άμυνας της άδειας (ΜΔΠ) Act, οι κινητήρες επόμενης γενιάς θα πρέπει να ενσωματωθούν στο τέλος αυτής της δεκαετίας. Αυτή τη στιγμή βρίσκονται υπό κατασκευή και είναι γνωστοί ως Adaptive Engine Transition Program ή AETP.
Οι General Electric XA100 και Pratt & Whitney XA101, είναι οι δύο κινητήρες που αποτελούν μέρος της AETP. Οι δύο κινητήρες αναμένεται να αυξήσουν την εμβέλεια του μαχητικού αεροσκάφους κατά τουλάχιστον 30% και τη σταθερότητά του κατά τουλάχιστον 40%, ενώ θα μειώσουν την καύση του καυσίμου κατά τουλάχιστον ένα τέταρτο.
Οι κινητήρες XA100 και XA101 θα πρέπει να αυξήσουν την επιτάχυνση των μαχητικών και να προσδώσουν περισσότερη πρόσφυση. Οι στρατιωτικοί μηχανικοί λένε, ότι αυτό θα επιτευχθεί με την εισαγωγή μιας τρίτης ροής αέρα που διαμορφώνεται μεταξύ του πυρήνα του κινητήρα και της ροής παράκαμψης. Είναι αυτό το μέρος της ανάπτυξης, που περιγράφει καλύτερα τον ορισμό του "προσαρμοστικού" στο Πρόγραμμα Adaptive Engine Transition Program.
Για την τροφοδοσία της σύντομης απογείωσης και της κάθετης προσγείωσης F-35B και των μοντέλων C, το προσχέδιο NDA ζητά από τον Αρχηγό του ναυτικού να προετοιμάσει ένα ξεχωριστό σχέδιο, για την προσθήκη ενός «προηγμένου συστήματος πρόωσης» στο αεροσκάφος. Το Υπουργείο Άμυνας ανέφερε, ότι το σύστημα θα μπορούσε να είναι είτε τα «παράγωγα AETP είτε το προτεινόμενο ενισχυμένο F135 της Pratt & Whitney».
Ο F135 τροφοδοτεί τον τρέχοντα στόλο των F-35, ενώ το 14χρονο πρόγραμμα AETP διαθέτει δύο κινητήρες τον XA100 της GE Aviation και τον XA101 της Whitney, στη φάση δοκιμών.
Σύμφωνα με στοιχεία που παρέχονται από τους κατασκευαστές, τα διαθέσιμα και λειτουργούντα μαχητικά F-35 έχουν βεληνεκές περίπου 1350 μιλίων με έναν μόνο ανεφοδιασμό. Οι κινητήρες XA100 και XA101 πρέπει να αυξήσουν την επιχειρησιακή ικανότητα μάχης σε τουλάχιστον 1.800 μίλια.
F-35 Block 4 το 2023
Η έκθεση του ναυτικού θα πρέπει να απαντήσει πόσο ένας νέος κινητήρας θα βελτίωνε την «αποτελεσματικότητα μάχης και το κόστος συντήρησης» των F-35B και C, «συμπεριλαμβανομένων τυχόν επιπτώσεων που προκύπτουν από αυξημένη ώθηση, απόδοση καυσίμου, θερμική ικανότητα και παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, και βελτιώσεις στην επιτάχυνση, την ταχύτητα, την εμβέλεια και τη συνολική αποτελεσματικότητα της αποστολής.»
Σύμφωνα με μια προηγούμενη έκθεση του περιοδικού Air Force , τουλάχιστον ένας από τους κινητήρες AETP θα τροφοδοτεί το μαχητικό Next-Generation Air Dominance και υπάρχει αυξανόμενη επιθυμία μεταξύ των νομοθετών να τοποθετήσουν τον κινητήρα, ξεκινώντας από το 2027, για την έκδοση Block 4 του F-35, το οποίο πρόκειται να τεθεί σε παραγωγή έως το 2023.
Γιατί είναι σημαντικό
Για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, καθώς και για τους εταίρους της, η επόμενη μεγάλη σύγκρουση θα μπορούσε να είναι στο θέατρο Ασίας-Ειρηνικού. Η άρση των περιορισμών που τροφοδοτούν οι τρέχοντες κινητήρες το F-35 Lightning II, θα ήταν απαραίτητη και σε κάποιο σημείο θα παρείχε πλεονέκτημα στην Πολεμική Αεροπορία. Ο στρατός ήδη κάνει λόγο, για αύξηση της εμβέλειας των μαχητικών ως υποχρεωτικό χαρακτηριστικό.
Ωστόσο, όχι μόνο το F-35 θα παίξει σημαντικό ρόλο σε αυτό το σενάριο. Ο ανεφοδιασμός με ιπτάμενα τάνκερ θα έρθει επίσης στο προσκήνιο, και ήταν πάντα βασικός παράγοντας στον σχεδιασμό της αεροπορικής μάχης.
Στο Πενταπόσταγμα γράψαμε σχετικά, ότι οι δοκιμές για το MQ-25A Stingray που κατασκευάστηκε από την Boeing, είναι τα επόμενα βήματα για την παροχή της δυνατότητας λειτουργίας της υπηρεσίας σε μεγαλύτερες αποστάσεις, σε περιοχές όπως ο Ινδο-Ειρηνικός, καθώς προσαρμόζεται σε μια στρατηγική που επικεντρώνεται στη σύγκρουση με ομότιμους ανταγωνιστές όπως η Κίνα και Ρωσία.
Επομένως, οι νέοι κινητήρες F-35 θα έδιναν ένα πλεονέκτημα έναντι του παρόντος στο μέλλον, η αυξημένη εμβέλεια και η μεγαλύτερη παραμονή στον αέρα σημαίνει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να σηκώσουν περισσότερα αεροσκάφη κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης ενώ ανεφοδιάζονται στον αέρα για να παραμείνουν στους παραδοσιακούς δείκτες τους .
Ποια είναι τα προβλήματα με τον τρέχοντα κινητήρα F135
Επί του παρόντος, ο κινητήρας Pratt & Whitney F135 είναι εγκατεστημένος κυρίως στα περισσότερα μαχητικά F-35. Για αρκετά χρόνια, αναλυτές, πιλότοι δοκιμών και πιλότοι για αποστολές μάχης F-35, εντοπίζουν υπερβολική φθορά στη θερμική ασπίδα των πτερυγίων του ρότορα του στροβίλου F-35A.
Νωρίτερα φέτος, αποδείχθηκε ότι 46 από τα μαχητικά F-35 καθηλώθηκαν από τους κινητήρες τους, λόγω του συγκεκριμένου προαναφερόμενου προβλήματος.
Υπάρχει επίσης ένα πρόβλημα που αναφέρθηκε πριν από χρόνια, από τον αρχηγό του επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, τότε στρατηγό Τσαρλς Κ. Μπράουν Τζούνιορ. «Οι κινητήρες F135 βγαίνουν εκτός ενεργείας λόγω συχνών φθορών σε κάποια σημεία τους, ως αποτέλεσμα της εντατικής χρήσης και της τακτικής ανάπτυξης. Μια λύση στο πρόβλημα μπορεί να είναι απλώς η χρήση λιγότερων F-35», είπε τότε ο Μπράουν.
Τι ακολουθεί για τους κινητήρες XA100 και XA101
Οι κινητήρες βρίσκονται υπό ανάπτυξη και δοκιμή. Τα επόμενα χρόνια, θα φανεί αν θα πετύχουν τους στόχους και τους δείκτες που έχουν τεθεί. Σύμφωνα με αξιωματούχους της αμερικανικής κυβέρνησης, εάν αυτοί οι κινητήρες περάσουν επιτυχείς δοκιμές, όχι μόνο η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ θα αντικαταστήσει τους παλιούς με νέους, αλλά και οι ξένοι χρήστες F-35.
Οι προγραμματιστές έχουν δηλώσει ότι οι κινητήρες «αποφέρουν 25 έως 30 τοις εκατό μεγαλύτερη εμβέλεια έως και 18 τοις εκατό μεγαλύτερη επιτάχυνση και αυξημένη ικανότητα ψύξης για ηλεκτρονικά ενσωματωμένα».
Σύμφωνα με το The Drive , ο νέος κινητήρας θα μπορούσε να αυξήσει την τρέχουσα αυτονομία του F-35 A από 1.350 μίλια (2.172 km) σε περίπου 1.800 μίλια (2.897 km), μειώνοντας την ανάγκη για ανεφοδιασμούς στον αέρα. Τα πρόσθετα πλεονεκτήματα των κινητήρων, «περιλαμβάνουν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια για συστήματα εκπομπής ισχύος και όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας και μειωμένη υπογραφή θερμότητας για τη βελτίωση της μυστικότητας».
