Πρίν από περίπου ένα χρόνο, η κορυφαία υπηρεσία έρευνας και ανάπτυξης του Πενταγώνου πραγματοποίησε την πρώτη πτήση του συστήματος drone X-61A. Γνωστό ως Gremlin, το X-61A θα εκτοξευόταν από μεγάλα αεροσκάφη κοντά στο πεδίο της μάχης, θα εκτελούσε μια προκαθορισμένη αποστολή και στη συνέχεια θα ανακτηθεί στον αέρα χωρίς να χρειάζεται να προσγειωθεί. Το Γκρέμλιν στην πλήρη ανάπτυξή του, θα μετατρέψει τα μεγαλύτερα αεροσκάφη σε ιπτάμενα αεροπλανοφόρα.
Το X-61A θα εκτοξευθεί τελικά από ένα μεταφορικό μέσο C-130J Super Hercules. Πιθανές αποστολές περιλαμβάνουν, παρεμβολές ηλεκτρονικού πολέμου, αναζήτηση ραντάρ αντιαεροπορικής άμυνας και εκτοξευτές πυραύλων του εχθρού, παρακολούθηση κινούμενου στόχου ή ακόμα και εκτίμηση ζημιών μάχης μετά από αεροπορική ή πυραυλική επίθεση.
Τα Gremlins θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν, ως πύραυλος κρουζ χαμηλού κόστους ή θα μπορούσαν να εξοπλιστούν με μια ισχυρή εκρηκτική κεφαλή και να περιπλανηθούν στο πεδίο της μάχης, περιμένοντας να τους οριστεί ένας στόχος.
Μόλις του ανατεθεί, θα εκτελούσε μια αποστολή αυτοκτονίας, βουτώντας στον στόχο και παραδίδοντας το ωφέλιμο φορτίο της κεφαλής του. Ένα μόνο σμήνος Γκρέμλιν, μπορεί να πετάξει στην ύποπτη τοποθεσία μιας εχθρικής συστοιχίας πυραύλων εδάφους-αέρος, εντοπίζοντας συνεργατικά, βομβαρδίζοντας και καταγράφοντας στοιχεία της καταστροφής του στόχου, όλα αυτά χωρίς τη συμμετοχή επανδρωμένων αεροσκαφών.
Μετά την ολοκλήρωση της αποστολής, το X-61A επαναφέρεται στο αεροσκάφος εκτόξευσης, χρησιμοποιώντας ένα σύστημα ανάκτησης κατά την πτήση. Τα Gremlins έχουν σχεδιαστεί για να μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν με ανακτημένα drones, έτοιμα για δράση εντός 24 ωρών. Τα drones θα έχουν διάρκεια ζωής περίπου 20 αποστολών, καθιστώντας τα αρκετά φθηνά για προμήθειά τους σε μεγάλους αριθμούς. Κάθε Gremlin μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο έως 150 λίβρες.
Η ουσία του αμερικανικού συστήματος είναι η εξής. Το εκσυγχρονισμένο μεταφορικό αεροσκάφος C-130A με ένα «σμήνος» drones X-61, θα πρέπει να πλησιάσει τα όρια αεράμυνας του εχθρού και, χωρίς να εισέλθει στη ζώνη δράσης του, να απελευθερώσει πολλά drones για αναγνώριση ή να χτυπήσει διάφορους στόχους. Σε αυτή την περίπτωση, τα «επιζώντα» «Gremlins» μετά την ολοκλήρωση της αποστολής, θα μπορούν να επιστρέψουν ξανά στο «ιπτάμενο αεροπλανοφόρο».
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι ένα τέτοιο σύστημα, όχι μόνο επιτρέπει να μην κινδυνεύουν οι ζωές των πιλότων, αλλά αυξάνει επίσης σημαντικά την εμβέλεια των drones.
Ωστόσο, είναι επικίνδυνο για τη Ρωσία;
Σύμφωνα με το topcor.ru καταρχάς, το «ιπτάμενο αεροπλανοφόρο», σε αντίθεση με το «αντίστοιχό του στην επιφάνεια», δεν καλύπτεται από κλιμάκια πυραυλικής άμυνας, γεγονός που το καθιστά εξαιρετικά ευάλωτο κατά τη διάρκεια της επιχείρησης. Κατά συνέπεια, το C-130A πρέπει να απελευθερώσει τα Γκρέμλιν όσο το δυνατόν πιο μακριά από τη ζώνη επιρροής του εχθρού.
Η εμβέλεια πτήσης των drones X-61 στο μέλλον, θα πρέπει να είναι 926 km, αλλά μέχρι στιγμής δεν «αγγίζει» ούτε τα 500 km. Αυτό σημαίνει ότι με τη σημερινή του μορφή, το «μοναδικό όπλο» του Πενταγώνου, πέφτει στη ζώνη λειτουργίας του ρωσικού αντιπυραυλικού αμυντικού συστήματος S-500.
Ταυτόχρονα, στη Ρωσία δημιουργείται ήδη το συγκρότημα S-550, το βεληνεκές του οποίου θα ξεπεράσει σημαντικά αυτό του προκατόχου του. Επιπλέον, το νέο σύστημα θα είναι ικανό για τροχιακούς στόχους, κάτι που σημαίνει ότι δεν θα δυσκολευτεί να καταστείλει το αργό μεταφορικό αεροσκάφος C-130A.
