Την τρίτη Δευτέρα του Ιανουαρίου κάθε έτους, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ κλείνει όλα τα καταστήματα για μια μέρα για να τιμήσει τον ήρωα των πολιτικών δικαιωμάτων Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, ο οποίος δολοφονήθηκε στο Μέμφις στις 4 Απριλίου του 1968.
Αλλά ο δρόμος προς την καθιέρωση της ημέρας αργίας προς τιμήν του Κινγκ ήταν μεγάλος. Δεν έγινε ομοσπονδιακή αργία μέχρι το 1986, σχεδόν 20 χρόνια μετά την εισαγωγή του στο Κογκρέσο, αναφέρει το US Today. Ακόμα και τότε, όμως, υπήρξε μια συνεχής διαμάχη για την αναγνώριση της ημέρας ως επίσημης αργίας από όλα τα κράτη, φτάνοντας στο 2000 για να αποδεχθεί σε εθνικό επίπεδο η αργία.
Ενώ το έθνος αναγνωρίζει τον Κινγκ ως «σύμβολο της δημοκρατίας» σήμερα, στις δεκαετίες του 1960 και του 1970, ήταν ακόμα μια αμφιλεγόμενη φιγούρα, σύμφωνα με τον Μάικλ Μέλι, Αμερικανό ιστορικό και καθηγητή ανθρωπιστικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον στο Τακόμα.
«Ήταν η πρώτη γιορτή γύρω από μια εθνική προσωπικότητα που δεν είναι πρόεδρος και που είναι Αφροεαμερικάνος», είπε ο Μέλι. «Πολλοί στο Κογκρέσο δεν ήθελαν να αναγνωρίσουν έναν Αφροαμερικανό που θεωρούνταν ως ταραχοποιός από κάποιους στην εποχή του».
Πώς καθιερώθηκε η ημέρα αργίας προς τιμήν του Κινγκ
Στις 8 Απριλίου 1968, ο εκπρόσωπος John Conyers, D-Mich., εισήγαγε τη νομοθεσία για τις ομοσπονδιακές αργίες, σύμφωνα με το The King Center. Το επόμενο έτος, στις 15 Ιανουαρίου 1969, εγκαινιάστηκαν ετήσιες τελετές για τον εορτασμό των γενεθλίων του Κινγκ από το The King Center στην Ατλάντα, ενώ παράλληλα το κέντρο ζήτησε τελετές σε εθνικό επίπεδο και άρχισε να εργάζεται για να κερδίσει την υποστήριξη για την καθιέρωση της αργίας την ημέρα των γενεθλίων του Κινγκ.
Στη δεκαετία του 1970, η υποστήριξη για εθνικές διακοπές προς τιμήν του Κινγκ αυξήθηκε με αρκετές πολιτείες, όπως το Ιλλινόις, η Μασαχουσέτη και το Κονέκτικατ, να γίνονται τα πρώτα κράτη που θεσπίζουν την ημέρα αργίας σε επίπεδο πολιτείας. Αλλά το Κογκρέσο απέτυχε να δράσει σε εθνικό επίπεδο, σύμφωνα με το The King Center.
Το 1979, ο Πρόεδρος Τζίμι Κάρτερ κάλεσε το Κογκρέσο να ψηφίσει την ημέρα αργίας Κινγκ. Δεν συμμετείχαν όλοι και το νομοσχέδιο ηττήθηκε με πέντε ψήφους στη Βουλή τον Νοέμβριο του 1979. Μετά την ήττα του νομοσχεδίου, ο Στίβι Γουόντερ κυκλοφόρησε το «Happy Birthday», για την υποστήριξη της θέσπισης εθνικών διακοπών προς τιμήν του Κινγκ, σύμφωνα με το The King Center. Το τραγούδι έγινε επιτυχία, και στις αρχές της δεκαετίας του 1980, ο Γουόντερ συνεργάστηκε με την χήρα του Κινγκ για να πετύχουν το σκοπό τους. Το 1982, η Κινγκ και ο Γουόντερ υπέβαλαν μια αναφορά με 6 εκατομμύρια υπογραφές υπέρ της γιορτής στον ομιλητή της Βουλής.
Τελικά, στις 3 Νοεμβρίου 1983, ο Πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν υπέγραψε ένα νομοσχέδιο για την τρίτη Δευτέρα του Ιανουαρίου κοντά στα γενέθλια του ηγέτη των πολιτικών δικαιωμάτων στις 15 Ιανουαρίου, ως ημέρα αργίας προς τιμή του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, με την υποχρέωση ότι έπρεπε να ξεκινήσει να γιορτάζεται από το 1986, όπως και συνέβη τον Ιανουάριο του 1986.
Συνολικά, στις ΗΠΑ μόνο τα γενέθλια τριών ιστορικών προσωπικοτήτων λογίζονται ως επίσημες αργίες. Εκτός από εκείνα του Κινγκ, οι πρώην πρόεδροι Τζορτζ Ουάσινγκτον και Άβρααμ Λίνκολν έχουν την δική τους τιμητική ημέρα, σύμφωνα με το history.com.
