Ο κινητήρας του F-35 πρέπει να λειτουργεί «σκληρότερα» για να ψύξει και να τροφοδοτήσει τα συστήματα του αεροσκάφους οδηγώντας ίσως σε ένα χάος την επιμελητεία.
Οι αυξανόμενες ανάγκες ψύξης και τα προβλήματα στο μαχητικό F-35, ενδέχεται να απαιτήσουν επιπλέον επισκευή κινητήρα 38 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η ψύξη είναι κρίσιμη για τη διαχείριση των θερμικών ιχνών.
Αυτό σημαίνει ότι, οι κινητήρες πρέπει να λειτουργούν τακτικά σε θερμοκρασίες υψηλότερες από τις αναμενόμενες, γεγονός που έχει οδηγήσει σε δαπανηρές αυξημένες απαιτήσεις συντήρησης και υλικοτεχνικής υποστήριξης και έχει βλάψει τα συνολικά ποσοστά ετοιμότητας του F-35.
Το F-35 της Lockheed Martin μπορεί να χρειαστεί 38 δισεκατομμύρια δολάρια σε πρόσθετες επισκευές κινητήρα τα επόμενα χρόνια, για να καλύψει τις αυξανόμενες απαιτήσεις ψύξης για το ραντάρ και άλλα εξαρτήματά του, σύμφωνα με κυβερνητικούς ελεγκτές.
Αποδεικνύεται ότι, οι ολοένα και πιο περίπλοκοι ενσωματωμένοι υπολογιστές του F-35, χρειάζονται περισσότερες ηλεκτρικές και ψυκτικές δυνατότητες από ότι αρχικά είχε εκτιμηθεί. Αυτό απαιτεί τον κινητήρα F135 των 27 εκατομμυρίων δολαρίων (PDF), να λειτουργεί πιο «σκληρά», γεγονός που τον φθείρει πιο γρήγορα.
Στην ετήσια έκθεσή του για το πρόγραμμα απόκτησης F-35, το πιο ακριβό οπλικό σύστημα στον κόσμο με 412 δισεκατομμύρια δολάρια, το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των ΗΠΑ (GAO) δήλωσε την Τρίτη: «Το σύστημα ψύξης είναι υπερφορτωμένο και απαιτεί από τον κινητήρα να λειτουργεί εκτός των παραμέτρων σχεδιασμού . Η επιπλέον θερμότητα αυξάνει τη φθορά του κινητήρα, μειώνει τη διάρκεια ζωής του και προσθέτει 38 δισεκατομμύρια δολάρια στο κόστος συντήρησης».
Χωρίς μια αποτελεσματική λύση, οι επισκευές του κινητήρα θα μπορούσαν να καθυστερήσουν από το αναμενόμενο, προσθέτοντας ένα νέο έργο στην εκτίμηση των 1,3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων του Πενταγώνου, για τη λειτουργία και τη συντήρηση του στόλου των F-35 για 77 χρόνια.
Ισχύς/θερμικό σύστημα
Ο GAO σημείωσε ότι το σύστημα ισχύος, με βάση προδιαγραφές που σχεδιάστηκαν πριν από χρόνια από έναν υπεργολάβο της Lockheed, δεν μπορούσε να χειριστεί τις απαιτήσεις ψύξης των ολοένα και πιο περίπλοκων ηλεκτρονικών συστημάτων του αεροσκάφους, όπως το ραντάρ AESA, καθώς και τις νέες δυνατότητες που εγκαταστάθηκαν ή σχεδιάζονται για το 2035 κατά τη διάρκεια ενός υπάρχον προγράμματος αναβάθμισης που ονομάζεται Block 4.
Η ετήσια έκθεση του GAO αποκάλυψε επίσης ότι, το κόστος της αναβάθμισης της Μονάδας 4, αυξήθηκε άλλο 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε 16,5 δισεκατομμύρια δολάρια, καθυστερώντας τις μισές παραδόσεις αεριωθουμένων της Lockheed το 2022.
Παγκόσμιο ενδιαφέρον
Στα θετικά για τη Lockheed, το διεθνές προφίλ του F-35 δεν ήταν ποτέ υψηλότερο. Το παγκόσμιο ενδιαφέρον έχει αυξηθεί από τότε που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία και εν μέσω αυξανόμενων εντάσεων με την Κίνα. Η Νότια Κορέα είπε ότι, ήθελε περισσότερα αεροπλάνα και δύο Μονάδες F-35 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, ξεκίνησαν περιπολίες αποτροπής πάνω από την Ευρώπη. Δώδεκα Πολεμικές Μονάδες σε όλο τον κόσμο έχουν το F-35 έτοιμο για μάχη.
Ερωτηθείσα σχετικά με το ζήτημα του συστήματος ψύξης πριν από τη δημοσίευση της έκθεσης του Κυβερνητικού Γραφείου Λογοδοσίας, η Lockheed είπε σε δήλωση ότι, «οι δυνατότητες συνεχίζουν να εξελίσσονται ανάλογα με τις ανάγκες των πελατών και καταβάλλονται προσπάθειες για να ληφθούν υπόψη και να υποστηριχθούν αυτές οι απαιτήσεις».
Η Lockheed είπε ότι οι αρχικές προδιαγραφές σχεδιασμού για το σύστημα ηλεκτρικής ενέργειας, συντάχθηκαν από μια ομάδα συμπεριλαμβανομένων των Lockheed, Pratt & Whitney, General Electric Co, Rolls Royce Plc και κυβερνητικών εκπροσώπων.
Οι ΗΠΑ είναι ο μεγαλύτερος πελάτης
Πριν από τη δημοσίευση της έκθεσης GAO, το Γραφείο Προγράμματος F-35 του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ ανέφερε σε ξεχωριστή δήλωση ότι, η διάρκεια ζωής των κινητήρων F-35, συμπεριλαμβανομένων των αναβαθμίσεων του Block 4, αναμένεται να μειωθεί έως και 20% λόγω λειτουργίας σε υψηλότερες θερμοκρασίες από αυτές που είχαν αρχικά σχεδιαστεί.
Ο κινητήρας του F-35A της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, προβλέπεται να απαιτεί επισκευή κάθε 1.600 ώρες πτήσης αντί για τις καθορισμένες 2.000 ώρες πτήσης. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ είναι ο μεγαλύτερος πελάτης του F-35.
Το γραφείο του προγράμματος F-35 του Πενταγώνου δήλωσε ότι, «Είμαστε πλέον σίγουροι ότι μπορούμε να ελαχιστοποιήσουμε» τον πιθανό αντίκτυπο των 38 δισεκατομμυρίων δολαρίων με μια νέα «αναβάθμιση του πυρήνα του κινητήρα».
Αναφέρθηκε επίσης ότι, εξετάζονται πολλαπλές επιλογές και σε πρώιμο σχεδιασμό για τη βελτίωση του συστήματος ψύξης. Και οι δύο βελτιώσεις αναμένεται να εφαρμοστούν στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
