Μια «αθέατη» στο ευρύ κοινό πτυχή του πολέμου στην Ουκρανία αναδεικνύει ο αναλυτής του αμερικανικού think tank «Foreign Policy Research Institute» Μαξιμίλιαν Χες. Η ανάλυσή του έχει να κάνει με την μείωση της επιρροής που έχει υποστεί η Μόσχα λόγω του πολέμου στην Ουκρανία. Ένα κενό που εν πολλοίς εκμεταλλεύεται σύμφωνα με τον αναλυτή, η Δύση, η Κίνα και…η Τουρκία!
Γράφει συγκεκριμένα ο Χες:«Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν θεωρεί εδώ και καιρό την Κεντρική Ασία ως την «πιο σταθερή περιοχή της Ρωσίας». Έχει ασκήσει τακτικά επιρροή και πολιτική πίεση στους ηγέτες της. Ωστόσο, μετά από δεκαετίες σταθερότητας, τον τελευταίο χρόνο η επιρροή της Ρωσίας στην Κεντρική Ασία επιδεινώθηκε με άνευ προηγουμένου ρυθμό.
Η άποψη του Πούτιν για την Κεντρική Ασία ως μέρος της σφαίρας επιρροής της Ρωσίας δεν ήταν αδικαιολόγητη. Κατά τα πρώτα είκοσι ένα χρόνια στην εξουσία του, οι ρωσικές σχέσεις παρέμειναν σχετικά αμετάβλητες και με τα πέντε πρώην σοβιετικά κράτη της Κεντρικής Ασίας: Καζακστάν, Κιργιζιστάν, Τατζικιστάν, Τουρκμενιστάν και Ουζμπεκιστάν. Ενώ η περίοδος δεν ήταν χωρίς εποχές έντασης—η Επανάσταση των Τουλίπων του Κιργιστάν το 2005 που το Κρεμλίνο κατήγγειλε ως «έγχρωμη επανάσταση» υποστηριζόμενη από τη Δύση, η αντικατάσταση της Ρωσίας από το Τουρκμενιστάν ως η κύρια οδός εξαγωγής φυσικού αερίου με τον αγωγό Κίνας-Κεντρικής Ασίας και επαναλαμβανόμενες διαφωνίες με τον δικτάτορα του Ουζμπεκιστάν Ισλάμ Καρίμοφ πριν από τον θάνατό του το 2016, ο κύριος μεταξύ αυτών ήταν στις αρχές του 2022 το Κρεμλίνο που ήταν βέβαιο ότι ήταν η εξέχουσα δύναμη στην περιοχή.
Η θέση της Ρωσίας εδραιώθηκε από την ταχεία κάθοδο του Καζακστάν σε αναταραχή τον περασμένο Ιανουάριο. Οι διαμαρτυρίες στο Καζακστάν για το κόστος ζωής επιλέχθηκαν από αξιωματούχους δυσαρεστημένους για την απώλεια της επιρροής τους δυόμισι χρόνια μετά τη μετάβαση από τον μακροχρόνιο πρώην πρόεδρο Nursultan Nazarbayev στον επιλεγμένο διάδοχό του, Kassym-Jomart Tokayev. Η κρίση έληξε μόνο αφού ο Τοκάγιεφ κάλεσε τον Ελεγχόμενο από το Κρεμλίνο Οργανισμό Συνθήκης Συλλογικής Ασφάλειας να παρέμβει. Το έκανε με επιτυχία, με τις ρωσικές δυνάμεις να βοηθούν τους ομολόγους τους του Καζακστάν να καταστείλουν τις ταραχές. Η Κίνα ενέκρινε τις ενέργειες του Πούτιν και η Δύση δεν έφερε σχεδόν καμία αντίρρηση.
Ένα χρόνο αργότερα, ωστόσο, η κατάσταση αναδιατυπώθηκε πλήρως. Η Ρωσία έχει μετατραπεί από κυρίαρχη δύναμη στην Κεντρική Ασία σε μια δύναμη της οποίας η επιρροή είναι εμφανώς φθίνουσα. Η αλλαγή δεν προκλήθηκε από γεγονότα εντός της ίδιας της Κεντρικής Ασίας, αλλά μάλλον από την απόφαση του Πούτιν να επεκτείνει κατά πολύ τον μακροχρόνιο πόλεμο του εναντίον της Ουκρανίας στις 24 Φεβρουαρίου 2022. Η επίθεση αποκάλυψε τον μιλιταρισμό του Πούτιν και επιτάχυνε το μεγαλύτερο καθεστώς κυρώσεων εναντίον μιας μεγάλης οικονομίας από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Η επιθυμία του Πούτιν για μια γρήγορη και θριαμβευτική πορεία σε όλη την Ουκρανία προς το Κίεβο και την κατάληψη του εδάφους ανατολικά του Δνείπερου αποδείχθηκε μια δαπανηρή φαντασίωση.
Ωστόσο, ένα χρόνο αργότερα, ο Πούτιν δεν έχει δείξει καμία προθυμία να εγκαταλείψει την κατάκτηση, ακόμη και αφού οι ουκρανικές δυνάμεις ανακατέλαβαν σημαντικές περιοχές εδάφους το δεύτερο εξάμηνο του 2022. Οι πλήρεις επιπτώσεις του πολέμου στη γεωπολιτική θέση της Ρωσίας δεν έχουν γίνει ακόμη πλήρως αισθητές. Οι μάχες συνεχίζονται και οι κυρώσεις θα περιορίσουν περαιτέρω τη ρωσική κρατική ικανότητα όσο περισσότερο παραμένουν στη θέση τους.
Ωστόσο, μπορούν ήδη να εξαχθούν ορισμένα συμπεράσματα.
Στην Κεντρική Ασία, η Ρωσία δεν είναι πλέον περιφερειακός ηγεμόνας. Η άνοδος της Κίνας την είχε ήδη εκτοπίσει ως την κορυφαία οικονομική δύναμη στην περιοχή, αλλά όπως έδειξαν τα γεγονότα του Ιανουαρίου 2022 στο Καζακστάν, το Πεκίνο άφησε τη Ρωσία να παραμείνει ο εξέχων πολιτικός παράγοντας. Ωστόσο, μόλις δεκατρείς μήνες μετά την ουσιαστικά αδιαμφισβήτητη παρέμβασή του στο Καζακστάν -ένα γεγονός που ο Πούτιν χαρακτήρισε το θάνατο για τις υποτιθέμενες φιλοδυτικές έγχρωμες επαναστάσεις- η ρωσική επιρροή έχει μειωθεί δραματικά.
Καζακστάν
Πουθενά αυτό δεν είναι πιο εμφανές όσο στο ίδιο το Καζακστάν. Αν και ο Τοκάγιεφ επαίνεσε τον Πούτιν για την παρέμβαση για να σώσει την κυβέρνησή του τον Ιανουάριο του 2022, μόλις έξι μήνες αργότερα ο Τοκάγιεφ τον επέπληξε και αρνήθηκε το παράσημο που είχε σχεδιάσει να του απονείμει ο Πούτιν. Η κυβέρνηση του Καζακστάν πέρασε τον τελευταίο χρόνο προσεγγίζοντας ενεργά τη Δύση, επιθυμώντας να βάλει μια γραμμή μεταξύ της και του Κρεμλίνου. Ο Τοκάγιεφ καλωσόρισε επίσης ανοιχτά τους Ρώσους που διέφυγαν από τη στράτευση του Πούτιν τον Σεπτέμβριο του 2022, ενώ η κυβέρνησή του πίεσε επίσης τους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς να περιορίσουν τη διανομή των ρωσικών κρατικών μέσων ενημέρωσης.
Ωστόσο, οι πιο σημαντικές αλλαγές στη σχέση του Καζακστάν με τη Ρωσία ήταν οικονομικές. Η χώρα είναι το δεύτερο μεγαλύτερο μέλος της Ευρασιατικής Οικονομικής Ένωσης υπό την ηγεσία της Ρωσίας, πολύ μεγαλύτερο από οποιοδήποτε από τα συστατικά μέλη της πλην της Ρωσίας. Αλλά το μακροχρόνιο εργαλείο του Κρεμλίνου να χρησιμοποιεί τις εμπορικές σχέσεις για να ωθήσει το Καζακστάν να ακολουθήσει την επιθυμητή πορεία δράσης του δεν είναι πλέον αποτελεσματικό. Σε απάντηση στην απροθυμία του Καζακστάν να υποστηρίξει ανοιχτά την εισβολή του στην Ουκρανία, η Ρωσία το 2022 έκοψε επανειλημμένα τις προμήθειες στην Κοινοπραξία του Κασπιανού Αγωγού - τη βασική οδό εξαγωγής για το πετρέλαιο του Καζακστάν στις διεθνείς αγορές. Η κυβέρνηση του Τοκάγιεφ, ωστόσο, δεν επηρεάστηκε. Κινήθηκε για να αυξήσει τις εξαγωγές μέσω του Αζερμπαϊτζάν, στέλνοντας πετρέλαιο πάνω από την Κασπία Θάλασσα για διανομή στα τουρκικά λιμάνια μέσω του αγωγού Μπακού-Τιφλίδα-Τσεϊχάν. Παρόλο που αυτή η διαδρομή δεν μπορεί να αντικαταστήσει τη χωρητικότητα της Κοινοπραξίας για τον αγωγό Κασπίας, η Αστάνα αναγνώρισε ότι η ικανότητα της Μόσχας να την πιέσει ήταν περιορισμένη. Οι κυρώσεις στις εξαγωγές ρωσικού αργού με τη μορφή του ανώτατου ορίου τιμών της G7 που τέθηκαν σε ισχύ τον Δεκέμβριο του 2022 σήμαιναν ότι η Ρωσία έπρεπε να βρει νέες αγορές για τις δικές της εξαγωγές, κυρίως την Ινδία και την Κίνα, η οποία έλαβε επίσης εκπτώσεις ρεκόρ στο «μολυσμένο» από κυρώσεις ρωσικό αργό.
Το Καζακστάν σε καμία περίπτωση δεν εγκαταλείπει τη Ρωσία. Οι αγωγοί της έχουν βοηθήσει στην αποστολή επιπλέον ρωσικού αργού στην Κίνα. Αλλά με τους αγωγούς της Ρωσίας προς την Ευρώπη να περιορίζονται από το ανώτατο όριο της τιμής του πετρελαίου, το Κρεμλίνο έπρεπε να στραφεί στην Αστάνα για να τους βοηθήσει να κρατηθούν γεμάτοι. Μέχρι τον Ιανουάριο του 2023, το Κρεμλίνο εγκατέλειψε τη στρατηγική του να περιορίζει τις εξαγωγές του Καζακστάν Caspian Pipeline Consortium και παραχώρησε στην Kaztransoil του Καζακστάν να χρησιμοποιήσει τον αγωγό Druzhba για να παραδώσει πετρέλαιο στη Γερμανία και την Πολωνία. Ο υπουργός Ενέργειας του Καζακστάν Μπολάτ Ακτσουλάκοφ υποστήριξε ότι τέτοιες παραδόσεις θα μπορούσαν να φτάσουν το 1,5 εκατομμύριο τόνους φέτος - και τελικά να φτάσουν τα επτά εκατομμύρια τόνους ετησίως, περισσότερο από το ένα τρίτο των ετήσιων εξαγωγών της Ρωσίας στο Βερολίνο πριν από τον Φεβρουάριο του 2022. Ενώ οι εξαγωγές πετρελαίου του Καζακστάν μέσω μη ρωσικών δρομολογίων αυξήθηκαν κατά 50% σε 1,8 εκατομμύρια τόνους το 2022, η πραγματικότητα είναι ότι η γεωγραφία του και η ικανότητα της Κίνας να αγοράζει ρωσικό αργό πετρέλαιο με μεγαλύτερη έκπτωση σημαίνουν ότι οι προοπτικές της για περαιτέρω ανάπτυξη είναι περιορισμένες. Αλλά η ισορροπία δυνάμεων στη σχέση κλίνει πολύ λιγότερο υπέρ της Ρωσίας ως συνέπεια της εισβολής του Πούτιν στην Ουκρανία.
Ουζμπεκιστάν
Η επιρροή της Ρωσίας μειώνεται επίσης στο Ουζμπεκιστάν, το πολυπληθέστερο κράτος της Κεντρικής Ασίας. Με επικεφαλής τον Shavkat Mirzioyoyev από τον θάνατο του Islam Karimov το 2016, η Τασκένδη είχε περάσει τα χρόνια πριν από την εισβολή στην Ουκρανία, μετατρέποντας τη χώρα από ένα ερημίτη σε μια πιο φιλελεύθερη οικονομία, καλωσορίζοντας ξένους επενδυτές από τη Ρωσία αλλά και τη Δύση. Το Ουζμπεκιστάν γνώρισε τη δική του αιφνιδιαστική αναταραχή πέρυσι, όταν η προσπάθεια του Mirziyoyev να αναθεωρήσει το σύνταγμα για να παρατείνει τον δικό του χρόνο στην εξουσία πυροδότησε μαζικές διαμαρτυρίες στη δυτική περιοχή του Καρακαλπακστάν για προτεινόμενες αλλαγές που θα αφαιρούσαν την ονομαστική του αυτονομία. Φήμες διαδόθηκαν σε τοπικό επίπεδο ότι η Ρωσία μπορεί να έπαιξε ρόλο στην πυροδότηση της αναταραχής μετά την έκκληση να παρέμβει στο διαδίκτυο. Αλλά η καταστολή του Mirziyoyev προχώρησε χωρίς ρωσική δράση (σε αντίθεση με το Καζακστάν, το Ουζμπεκιστάν δεν είναι μέλος του Οργανισμού Συνθήκης Συλλογικής Ασφάλειας). Και παρόλο που το Ουζμπεκιστάν εξακολουθεί να χαιρετίζει τις ρωσικές επενδύσεις, έχει χρησιμοποιήσει το καθεστώς του παρατηρητή στην Ευρασιατική Οικονομική Ένωση για να επιπλήξει τις προσπάθειες του ίδιου του Πούτιν να χρησιμοποιήσει ενεργειακή μόχλευση στην περιοχή. Σε μια σύνοδο κορυφής της Ευρασιατικής Ένωσης τον Δεκέμβριο του 2022, ο υπουργός Ενέργειας του Ουζμπεκιστάν Zhurabek Mirzamakmudov είπε ότι το Ουζμπεκιστάν «δεν θα συμφωνούσε ποτέ σε πολιτικούς όρους σε αντάλλαγμα για φυσικό αέριο» ως απάντηση στις ρωσικές προτάσεις για τη δημιουργία μιας «συμμαχίας φυσικού αερίου» Καζακστάν-Ουζμπέκικο-Ρωσίας.
Τατζικιστάν και Κιργιστάν
Η Ρωσία αντιμετώπισε επίσης νέα όρια στην επιρροή της στο Τατζικιστάν και το Κιργιστάν, παραδοσιακά οι δύο χώρες της περιοχής που εξαρτώνται περισσότερο από τη Μόσχα. Οι οικονομίες και των δύο χωρών βασίζονται σε εμβάσματα από τη Ρωσία και ενώ το Κιργιστάν στο παρελθόν προσπάθησε να εξισορροπήσει τη ρωσική επιρροή αναπτύσσοντας δεσμούς με τη Δύση, βρισκόταν σε μια πορεία στενότερης ρωσικής ευθυγράμμισης πριν από την κλιμάκωση του Πούτιν τον Φεβρουάριο του 2022 στην Ουκρανία. Η άνοδος στην εξουσία του Sadyr Japarov από ένα κελί φυλακής στην προεδρία το 2021 είδε τους Κιργιζικούς θεσμούς να καταλαμβάνονται από έναν λαϊκιστή εθνικιστή με λίγη όρεξη για προώθηση της δυτικής δημοκρατίας και μια συγγένεια με την εικόνα ισχυρού άνδρα της «πουτινιστικής» πολιτικής. Το Τατζικιστάν κυριαρχούνταν από τον Πρόεδρο Emomali Rahmon, ο οποίος ήταν από καιρό στενά ευθυγραμμισμένος με τη Μόσχα, αλλά η θέση του οποίου μετατοπίστηκε ακόμη περισσότερο υπέρ της Ρωσίας με την απόσυρση των αμερικανικών δυνάμεων το 2021 από το Αφγανιστάν. Η Ρωσία ανέπτυξε ενισχύσεις στο Τατζικιστάν τον Δεκέμβριο του 2021.
Ωστόσο, το Τατζικιστάν και το Κιργιστάν συγκρούστηκαν επανειλημμένα κατά τη διάρκεια του 2022 εν μέσω διαφωνίας σχετικά με τα κοινά και κακώς οριοθετημένα σύνορά τους. Αλλά η Ρωσία -η οποία έχει βάσεις και στις δύο χώρες- ήταν απασχολημένη με τον πόλεμο του Πούτιν στην Ουκρανία και δεν έκανε καμία ουσιαστική επέμβαση. Σύμφωνα με πληροφορίες, η κύρια βάση της στο Τατζικιστάν αποστράγγισε στρατεύματα για τον αγώνα στην Ουκρανία. Μέχρι τον Οκτώβριο του 2022, ο ίδιος ο Ραχμόν επέπληξε δημόσια τον Πούτιν, απαιτώντας περισσότερο «σεβασμό» για τις χώρες της Κεντρικής Ασίας. Το Κιργιστάν κάλεσε τον Οργανισμό Συνθήκης Συλλογικής Ασφάλειας να αναλάβει αποστολή παρακολούθησης κατά μήκος των συνόρων. Ενώ ο οργανισμός είπε ότι θα ήταν πρόθυμος να το κάνει, το Τατζικιστάν αρνήθηκε την προσφορά. Ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει περιορίσει την ικανότητά της να αστυνομεύει ακόμη και τα μέρη της Κεντρικής Ασίας που εξαρτώνται περισσότερο από τη ρωσική ισχύ.
Τουρκμενιστάν
Το Τουρκμενιστάν ξεχωρίζει. Ονομαστικά ουδέτερη, δεν είναι μέλος κανενός από τα μπλοκ υπό την ηγεσία της Ρωσίας στην περιοχή. Τα δύο χρόνια πριν από το 2022 η Ρωσία ακολούθησε μια πολιτική επανάληψης ορισμένων αγορών φυσικού αερίου του Τουρκμενιστάν για να προσπαθήσει να παράσχει μια νέα οικονομική βάση στις σχέσεις τους, αφού οι αγορές μειώθηκαν απότομα μετά από μια μυστηριώδη έκρηξη το 2009 και τελείωσαν εντελώς το 2016. Αλλά με τη Ρωσία τώρα να αντιμετωπίζει υπερφόρτωση από το δικό της φυσικό αέριο, υπάρχει ελάχιστη ελπίδα ότι η Μόσχα θα αγοράσει πολύ αέριο από την Ασγκαμπάτ σύντομα.
Αντίθετα, το Τουρκμενιστάν στράφηκε στην εκ νέου δέσμευση με την ιδέα της οικοδόμησης μιας διακασπικής σύνδεσης που θα μεταφέρει το αέριο του στη Δύση μέσω του Αζερμπαϊτζάν, της Γεωργίας και της Τουρκίας. Ο Τούρκος πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν — Η στρατηγική θέση του εύκαμπτου σωλήνα έναντι της Ρωσίας έχει επίσης αυξηθεί σημαντικά ως αποτέλεσμα των επιθέσεων του Πούτιν στην Ουκρανία - ακόμη και ενέκρινε την ιδέα τον Δεκέμβριο. Αν και αυτό δεν αποτελεί εγγύηση ότι ο αγωγός θα υλοποιηθεί ποτέ —η Ρωσία διατηρεί δικαίωμα βέτο βάσει της Σύμβασης του 2018 για το Νομικό Καθεστώς της Κασπίας Θάλασσας— δείχνει ότι ακόμη και ηγέτες που είναι πρόθυμοι να συνεργαστούν με τη Ρωσία, όπως ο Ερντογάν, αναγνωρίζουν ότι η θέση της Ρωσίας στην Κεντρική Ασία έχει μειωθεί. Παρ' όλα αυτά, παραμένει αμφίβολο ότι η κυβέρνηση του Τουρκμενιστάν θα φτάσει αρκετά μακριά για να προσεγγίσει τη Δύση, καθώς προτιμά να αντιμετωπίσει ένα συνάδελφο κατασταλτικό και κλεπτοκρατικό καθεστώς στη Μόσχα.
Το περασμένο έτος σηματοδότησε την αρχή του τέλους της σχεδόν συνολικής κυριαρχίας της Ρωσίας στην Κεντρική Ασία. Όσο περισσότερο συνεχίζεται ο πόλεμος του Πούτιν στην Ουκρανία και όσο πιο αυστηρό γίνεται το καθεστώς διεθνών κυρώσεων, τόσο μεγαλύτερος θα είναι ο αντίκτυπός του. Η γεωγραφία της περιοχής σημαίνει ότι οι χώρες της δεν μπορούν να απομακρυνθούν πλήρως από τη Ρωσία, φυσικά, και ορισμένοι υποψιάζονται ότι το εμπόριο της Κεντρικής Ασίας βοήθησε τη Μόσχα να αποφύγει τις κυρώσεις. Η περιοχή μπορεί να εξακολουθεί να είναι η πίσω αυλή της Ρωσίας, αλλά ο κηπουρός απουσιάζει - και φαίνεται όλο και περισσότερο ότι υπάρχει μικρή επιθυμία να επιστρέψει. Μια νέα εποχή για την Κεντρική Ασία έχει ξεκινήσει και η απουσία ενός περιφερειακού ηγεμόνα σημαίνει ότι είναι πολύ πιο πιθανό να είναι ταραχώδης και ενδεχομένως θανατηφόρα».
