Ο αμερικανικός στρατός κατέρριψε ένα κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι στα ανοιχτά της ανατολικής ακτής. Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ επιμένει ότι, η κινεζική κυβέρνηση χρησιμοποίησε το μπαλόνι για να «παρατηρήσει στρατηγικές εγκαταστάσεις» των Ηνωμένων Πολιτειών. Η ΛΔΚ θεώρησε την καταστροφή του μπαλονιού «υπερβολική αντίδραση» και διαμαρτυρήθηκε, σε σχέση με «σοβαρή παραβίαση της διεθνούς πρακτικής».
Δύτες του Πολεμικού Ναυτικού εργάζονται για να εντοπίσουν τμήματα των συντριμμιών από το κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο, που κατέρριψε αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος 6 μίλια μακριά από τις ακτές της Νότιας Καρολίνας.
«Η προσπάθεια ανάκτησης, η οποία αναμένεται να διαρκέσει μέρες, ξεκίνησε λίγο μετά την πτώση των συντριμμιών από το μπαλόνι στο νερό», δήλωσε αξιωματούχος της άμυνας. Πρόσθεσε ότι, ένα πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού έφτασε στο σημείο αμέσως μετά την κατάρριψη του αερόστατου και ότι άλλα πλοία του Πολεμικού Ναυτικού και της Ακτοφυλακής, που είχαν τεθεί σε επιφυλακή, στάλθηκαν επίσης στο σημείο.
Η κατάρριψη του μπαλονιού έκλεισε μια αξιοσημείωτη εβδομάδα διεθνούς δράματος υψηλού κινδύνου, που διαδραματίστηκε στον ουρανό των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών. Ενώ η Κίνα επέμεινε ότι, το αερόστατο δεν ήταν για επιτήρηση, αλλά μάλλον ένα μετεωρολογικό μπαλόνι που ξέφυγε από την πορεία του, η κυβέρνηση Μπάιντεν έμεινε σταθερή ότι ο σκοπός του μπαλονιού ήταν μια (κάπως άτυχη) προσπάθεια της Κίνας, να κατασκοπεύσει τις αμερικανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις.
Αξιωματούχοι του Πενταγώνου είπαν ότι, έλαβαν μέτρα -χωρίς να δώσουν λεπτομέρειες- για να βεβαιωθούν ότι το αερόστατο δεν απέδωσε πολλούς «καρπούς», καθώς αιωρούνταν κοντά στην αεροπορική βάση Malmstrom στη Μοντάνα και σε άλλες εγκαταστάσεις. Είπαν επίσης ότι, η Κίνα θα μπορούσε να συγκεντρώσει την ίδια ποσότητα πληροφοριών από έναν κατασκοπευτικό δορυφόρο.
Ωστόσο, το περιστατικό μετατράπηκε σε πλήρη διπλωματική διαμάχη μεταξύ των δύο μεγάλων δυνάμεων του κόσμου, με αξιωματούχους της κυβέρνησης Μπάιντεν να τηλεφωνούν στους Κινέζους ομολόγους τους και τον υπουργό Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν, να ακυρώνει αυτό που επρόκειτο να ήταν, το πρώτο ταξίδι στην Κίνα ενός υπουργικού συμβουλίου του Μπάιντεν.
Αξιωματούχοι του Πενταγώνου έχουν καταστήσει σαφές ότι, σχεδιάζουν να συλλέξουν κάθε κομμάτι συντριμμιών που μπορούν να ανακτήσουν οι δύτες του Πολεμικού Ναυτικού, για σκοπούς πληροφοριών της ίδιας της Αμερικής. Επειδή το μπαλόνι καταρρίφθηκε σε σχετικά ρηχά νερά, πιστεύουν ότι η προσπάθεια ανάκτησης δεν θα είναι δύσκολη.
Μόλις συγκεντρωθούν όλα τα συντρίμμια, το Πεντάγωνο θα τα παραδώσει για να μελετηθούν από διάφορες ομοσπονδιακές υπηρεσίες πληροφοριών και επιβολής του νόμου.
Γιατί η Κίνα χρησιμοποίησε ένα μπαλόνι
Παρόλο που η Κίνα –όπως και οι Ηνωμένες Πολιτείες– διαθέτει δορυφόρους που μπορούν να παρακολουθούν σχεδόν οποιοδήποτε μέρος του κόσμου, ένα αργόσυρτο μπαλόνι εξακολουθεί να προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα.
Οι ειδικοί έχουν σημειώσει ότι τα μπαλόνια μπορεί να είναι μικρότερα, φθηνότερα και πολύ πιο εύκολα στην εκτόξευση. Και σε αντίθεση με μια δορυφορική εκτόξευση, δεν θα λάβει γενικά μεγάλη προσοχή.
Επιπλέον, ακόμη και τα μπαλόνια μεγάλου μεγέθους μπορούν να έχουν χαμηλή υπογραφή και χαμηλές έως μηδενικές εκπομπές, επομένως εξακολουθούν να αποτελούν μια αξιόπιστη πλατφόρμα παρακολούθησης.
Επίσης, σε αντίθεση με τα διαστημικά συστήματα, αυτά μπορεί να είναι πολύ λιγότερο προβλέψιμα και επομένως πιο δύσκολο να εντοπιστούν και σε αντίθεση με τα αεροσκάφη υψηλής πτήσης, όπως το SR-71 Blackbird ή έναν δορυφόρο, ένα μπαλόνι μπορεί να περιπλανηθεί σε μια περιοχή για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Επίσης, δεν είναι μόνο αυτό που μπορεί να «δει» ένα μπαλόνι, αλλά και αυτό που μπορεί να «ακούσει», καθώς η μικρογραφία της τεχνολογίας θα μπορούσε να επιτρέψει σε ένα μπαλόνι να παρακολουθεί την κυκλοφορία κινητής τηλεφωνίας και ραδιοφώνου.
