Το General Dynamics F-16 Fighting Falcon είναι ένα μονοκινητήριο υπερηχητικό μαχητικό αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων, που αναπτύχθηκε αρχικά από την General Dynamics για την Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών. Σχεδιασμένο ως μαχητικό, εξελίχθηκε σε ένα επιτυχημένο αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων παντός καιρού. Το F-16 Fighting Falcon, φέρει μια ασυνήθιστη διάκριση: είναι ένα από τα μοναδικά κορυφαία μαχητικά τζετ στον κόσμο που είναι και οικονομικά αποδοτικό.
Αυτή η ευνοϊκή αναλογία "bank-for-buck" δεν έχει χαθεί στις αεροπορικές δυνάμεις σε όλο τον κόσμο, το F-16 παραμένει επί του παρόντος, το πιο δημοφιλές αεροσκάφος στη σύγχρονη στρατιωτική υπηρεσία: από τα 4.500 που παράγονται, σχεδόν 2.700 παραμένουν σε υπηρεσία σε περίπου είκοσι έξι χώρες. Περιττό να πούμε ότι, το υπερσύγχρονο μαχητικό τέταρτης γενιάς της δεκαετίας του 1980 θα παραμείνει μαζί μας για αρκετό καιρό ακόμα.
Το F-16 γεννήθηκε μέσα από το «αίνιγμα» που βίωσε η Πολεμική Αεροπορία στον πόλεμο του Βιετνάμ. Τα γρήγορα και βαριά μαχητικά F-4 Phantom, είχαν υπολειπόμενη απόδοση έναντι της Πολεμικής Αεροπορίας του Βορείου Βιετνάμ, λόγω της ανώριμης τεχνολογίας πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς και της έλλειψης ικανότητας για σφιχτούς ελιγμούς στις αερομαχίες.
Αυτό οδήγησε μια φατρία γνωστή ως «Μαφία των Μαχητών», να υποστηρίξει ότι η Πολεμική Αεροπορία είχε λανθασμένες σχεδιαστικές προτεραιότητες και ότι αυτό, που πραγματικά χρειαζόταν ήταν ένα σχετικά φθηνό, ελαφρύ αεροσκάφος που μεγιστοποιούσε την ενέργεια για αερομαχίες μικρής εμβέλειας, αντί για ένα άλλο βαρύ δικινητήριο μαχητικό όπως το F-15 Eagleπου ήταν τότε υπό ανάπτυξη, το οποίο αναμφίβολα θα βασιζόταν υπερβολικά σε ελαττωματικούς κατευθυνόμενους πυραύλους.
Η υποστήριξη για ένα ελαφρύ μαχητικό τελικά εδραιώθηκε στο Πεντάγωνο, λόγω απλών οικονομικών: Στην Πολεμική Αεροπορία άρεσε το F-15, αλλά συνειδητοποίησε ότι ήταν πολύ ακριβό να εξοπλίσει όλες τις Μοίρες μαχητικών της, έτσι ήρθε να αναζητήσει ένα "υψηλό-χαμηλό" μίγμα δύναμης. Τελικά δύο πρωτότυπα αντιμετώπισαν σε μια ανταγωνιστική δοκιμή το 1974: το Northrop YF-17 και το General Dynamics YF-16. Το τελευταίο βρέθηκε ομόφωνα να ανταποκρίνεται περισσότερο, ενώ το πρώτο εξελίχθηκε στα μαχητικά Hornet, που τώρα υπηρετούν στους Πεζοναύτες και στο Ναυτικό των ΗΠΑ. Το πρώτο F-16A παραγωγής τέθηκε σε λειτουργία το 1980, μαζί με το διθέσιο F-16B.
Το μονοκινητήριο F-16 χρησιμοποίησε νέες τεχνολογίες σχεδιασμού, για να μεγιστοποιήσει την κινηματική απόδοση. Ένας ισχυρός κινητήρας Pratt & Whitney F100 με την εισαγωγή κάτω από την άτρακτο, θα μπορούσε να δημιουργήσει μια εξαιρετική αναλογία ώσης προς βάρος, λόγω της συνολικής ελαφρότητας του Falcon, ωθώντας το F-16 σε διπλάσια ταχύτητα του ήχου σε μεγάλο υψόμετρο.
Στην πραγματικότητα, για να μεγιστοποιήσει την ικανότητα ελιγμών του, το F-16 σχεδιάστηκε σκόπιμα για να είναι αεροδυναμικά ασταθές, ένα έλλειμμα το οποίο το Σύστημα Ελέγχου Πτήσης αντιστάθμισε αυτόματα. Αυτό λειτούργησε χάρη στο τότε επαναστατικό σύστημα ελέγχου fly-by-wire του F-16, το οποίο ουσιαστικά σήμαινε ότι τα χειριστήρια του πιλότου ερμηνεύονταν μέσω ηλεκτρονικής διεπαφής αντί μέσω υδραυλικών ή συνδεδεμένων με καλώδιο χειροκίνητων χειριστηρίων.
Όχι μόνο τα χειριστήρια fly-by-wire ήταν πιο αξιόπιστα, αλλά επέτρεψαν στον υπολογιστή πτήσης να διορθώσει τους ελιγμούς του πιλότου όπως ήταν απαραίτητο, για να αποφύγει την υπέρβαση των ανοχών του Falcon. Ένα άλλο χαρακτηριστικό ήταν ένα ενσωματωμένο γκάζι στο joystick, γνωστό ως Hands-On Throttle and Stick (HOTAS), επιτρέποντας πολύ πιο ομαλή λειτουργία από τον πιλότο. Το Fly-by-wire και το HOTAS, έχουν γίνει από τότε τυπικά χαρακτηριστικά στα σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη.
Σε αντίθεση με τα πρώιμα μοντέλα F-14 και F-15, το Falcon σχεδιάστηκε επίσης ως μαχητικό πολλαπλών ρόλων και μπορούσε να προσελκύσει έως και δεκαεπτά χιλιάδες λίβρες πυρομαχικά ή εξοπλισμό ηλεκτρονικού πολέμου στα έντεκα σκληρά σημεία του, συμπεριλαμβανομένης μιας νέας γενιάς καθοδηγούμενων ακριβείας όπλα, όπως πύραυλοι Maverick και βόμβες καθοδηγούμενες με λέιζερ. Ένα πυροβόλο Vulcan είκοσι χιλιοστών στην κάτω άτρακτο χρησίμευε ως εφεδρικό όπλο.
Κατά ειρωνικό τρόπο, ενώ η «Μαφία Fighter» είχε ελάχιστη πίστη στην τεχνολογία κατευθυνόμενων πυραύλων, το F-16 έφτασε ακριβώς όταν τέτοια όπλα πέτυχαν ένα νέο επίπεδο αποτελεσματικότητας και το ραντάρ Doppler APG-66 του Falcon, το Heads Up Display και οι υπολογιστές στόχευσης, ήταν σε θέση να αξιοποιήσουν τα όπλα με θανατηφόρο αποτέλεσμα.
Αυτό αποδείχθηκε τον Ιούνιο του 1982, όταν ισραηλινά F-15 και F-16A συμμετείχαν σε μια τεράστια τριήμερη αεροπορική μάχη, πάνω από την κοιλάδα Bekaa εναντίον συριακών μαχητικών. Τα Ισραηλινά Falcon κατέρριψαν σαράντα τέσσερα συριακά MiG-21 και -23, χωρίς να υποστούν ούτε μία απώλεια. Ένα χρόνο νωρίτερα, το 1981, τα Falcons είχαν δείξει την ευελιξία τους όταν οκτώ από τα ολοκαίνουργια μαχητικά βομβάρδισαν τον αντιδραστήρα Osirak στη Βαγδάτη, με δεκαέξι βόμβες Mark 84 των δύο χιλιάδων λιβρών, σταματώντας το πυρηνικό πρόγραμμα του Σαντάμ Χουσεΐν.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, τα F-16C και τα διθέσια μοντέλα D τέθηκαν σε υπηρεσία. Αυτά διέθεταν εκσυγχρονισμένα αεροηλεκτρονικά, όπως οθόνες υγρών κρυστάλλων και νέα ραντάρ APG-68, που επέτρεπαν εμπλοκές πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς με νεότερους πυραύλους AIM-7 Sparrow και επερχόμενους πυραύλους AIM-120 AMRAAM. Τα C και D έχουν υποστεί έκτοτε πολλές περισσότερες σταδιακές αναβαθμίσεις, συμπεριλαμβανομένων καλύτερων ραντάρ, δυνατοτήτων όπλων στοχευόμενων με GPS και ενσωμάτωσης του πυραύλου θερμότητας AIM-9X Sidewinder, τον οποίο ο πιλότος μπορεί να στοχεύσει χρησιμοποιώντας ένα σύστημα cuing με κράνος.
Ο στόλος των F-16 των ΗΠΑ είδε για πρώτη φορά δράση στον Πόλεμο του Κόλπου το 1991, όπου πέταξε περισσότερες από δεκατρείς χιλιάδες αποστολές κρούσης φορτωμένες με βόμβες δύο χιλιάδων λιβρών και πυραύλους Maverick. Τα F-16 ξεκίνησαν το μεγαλύτερο αεροπορικό χτύπημα ποτέ πάνω από το κέντρο της Βαγδάτης, κατά τη διάρκεια του Form Q με εβδομήντα δύο αεροσκάφη, αν και δύο από τα Falcon καταρρίφθηκαν από πυραύλους αεράμυνας κατά τη διάρκεια της επιδρομής, και οι πιλότοι τους συνελήφθησαν. Μια Μοίρα ανέλαβε καθήκοντα «Wild Weasel», κυνηγώντας συστήματα ιρακινών πυραύλων εδάφους-αέρος με πυραύλους AGM-88 Harm.
Μετά το επίσημο τέλος των εχθροπραξιών, τα F-16 που επέβαλλαν τη ζώνη απαγόρευσης πτήσεων πάνω από το Ιράκ σημείωσαν την πρώτη επιτυχία, χρησιμοποιώντας τον πύραυλο μεγάλου βεληνεκούς AIM-120 Scorpion όταν κατέρριψαν ένα γρήγορο MiG-25 Foxbat.
Από τον πόλεμο του Κόλπου, το Falcon ήταν πανταχού παρόν στις αεροπορικές εκστρατείες των ΗΠΑ και του ΝΑΤΟ πάνω από την πρώην Γιουγκοσλαβία, το Ιράκ και τη Συρία. Αμερικανικά και βελγικά F-16 κατέρριψαν επιπλέον εχθρικά μαχητικά πάνω από τη Σερβία και το Κοσσυφοπέδιο κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, αν και δύο καταρρίφθηκαν από σερβικούς πυραύλους εδάφους-αέρος.
Τα F-16 που πωλούνται στο εξωτερικό, έχουν επίσης δει δράση σε πολλές συγκρούσεις. Πακιστανικά F-16 κατέρριψαν δέκα σοβιετικά και αφγανικά αεροσκάφη στα σύνορά του κατά τη δεκαετία του 1980. Το 1992, δύο πιλότοι των Venezuelan Falcons, έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην ήττα ενός πραξικοπήματος από υποστηρικτές του Hugo Chávez ,καταρρίπτοντας δύο OV-10 Broncos και ένα εκπαιδευτικό Tucano.
Τα νέα F-16 διαθέτουν ομοιόμορφες δεξαμενές καυσίμου, που επεκτείνουν σημαντικά τη μικρή εμβέλεια του Falcon με ελάχιστο αεροδυναμικό κόστος, καθώς και ένα ραντάρ APG-80 Active Electronically Scanned Array. Τα ραντάρ AESA αντιπροσωπεύουν την αιχμή της τεχνολογίας ραντάρ μαχητικών, λόγω της ανώτερης ανάλυσης και της χαμηλότερης ορατότητάς τους στα εχθρικά ραντάρ. Επί του παρόντος, μια ακόμη πιο προηγμένη έκδοση Block 70 εξετάζεται για παραγωγή στην Ινδία, και ήδη αναβαθμίζονται για την Ελλάδα . Ωστόσο, το κόστος για αυτά τα νεότερα Falcon έχει επίσης εκτοξευθεί στα ύψη.
Λόγω καθυστερήσεων και υπερβάσεων κόστους στο πρόγραμμα μαχητικών stealth F-35, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σκοπεύει να συνεχίσει να πετά τα 1.200 F-16 της μέχρι τη δεκαετία του 2040, επεκτείνοντας τη διάρκεια ζωής του αεροσκάφους από οκτώ σε δώδεκα χιλιάδες ώρες. Το Fighting Falcon έχει αποδειχθεί ένα εξαιρετικό και ευέλικτο μαχητικό αεροσκάφος και επιπλέον, με μια μέτρηση κοστίζει 22.000 $ ανά ώρα πτήσης για λειτουργία, σε σύγκριση με 42.000 $ για ένα δικινητήριο F-15.
