Η Ρωσία εγκατέλειψε τον αρχικό της στόχο να καταλάβει το Κίεβο και να εγκαταστήσει μια φιλορωσική κυβέρνηση αφού αντιμετώπισε σκληρή ουκρανική αντίσταση, και τώρα επικεντρώνεται στην κατάκτηση της Ανατολικής Ουκρανίας και στην προσάρτηση σημαντικών τμημάτων της νότιας επικράτειας της Ουκρανίας. Οι ελάχιστοι στόχοι της Ουκρανίας περιλαμβάνουν την αποκατάσταση των προπολεμικών συνόρων της, με τους πολιτικούς ηγέτες να προτείνουν περιστασιακά ότι η Ουκρανία πρέπει να επεκτείνει τις φιλοδοξίες της για την ανάκτηση εδαφών που έχασε στη Ρωσία στην Κριμαία και την περιοχή του Ντονμπάς από το 2014.
Οι στρατηγικοί στόχοι των ΗΠΑ στην Ουκρανία είναι επίσης ένας κινούμενος στόχος, γράφει το The National Interest. Ο υπουργός Άμυνας Lloyd Austin δήλωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες όχι μόνο θέλουν η Ουκρανία να παραμείνει κυρίαρχη και δημοκρατική χώρα, αλλά και «να δουν τη Ρωσία αποδυναμωμένη σε βαθμό που δεν μπορεί να κάνει τα πράγματα που έκανε στην εισβολή στην Ουκρανία».
Η πρόεδρος της Βουλής Νάνσι Πελόζι υποσχέθηκε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα στηρίξουν την Ουκρανία «μέχρι να ολοκληρωθεί ο αγώνας». Ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν επανέλαβε αυτό το σημείο, δηλώνοντας ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα στηρίξουν την Ουκρανία για «όσο χρειαστεί, ώστε η Ρωσία να μην μπορεί στην πραγματικότητα να νικήσει την Ουκρανία και να προχωρήσει πέρα από την Ουκρανία».
Αναλυτές και σχολιαστές συζητούν πόσο φιλόδοξη θα πρέπει να είναι η υποστήριξη των ΗΠΑ προς την Ουκρανία. Ορισμένοι μελετητές τόνισαν τις διαφορές στα συμφέροντα των ΗΠΑ και της Ουκρανίας και ενθάρρυναν πιο περιορισμένους στόχους. Οι εκκλήσεις για συνεχή και διευρυμένη στρατιωτική υποστήριξη έχουν κυριαρχήσει στον διάλογο για την αμυντική πολιτική.
Ένα βασικό σημείο διαφωνίας μεταξύ αυτών των δύο στρατοπέδων είναι η αντιληπτή πιθανότητα πυρηνικής κλιμάκωσης. Ενώ όσοι υποστηρίζουν περιορισμένους στόχους τείνουν να ανησυχούν για το ενδεχόμενο κλιμάκωσης πέρα από το πυρηνικό όριο, οι αναλυτές υπέρ της αυξημένης υποστήριξης προς την Ουκρανία θεωρούν το κόστος των παραχωρήσεων ως πιο επικίνδυνο από την αντιπαράθεση και τείνουν να θεωρούν την πιθανότητα κλιμάκωσης ως ελάχιστη.
Η πιθανότητα χρήσης πυρηνικής ενέργειας στην Ουκρανία μπορεί να είναι χαμηλή, αλλά δεν είναι μηδενική. Οι αναλυτές που απορρίπτουν γρήγορα την πιθανότητα πυρηνικής κλιμάκωσης -και ακόμη και οι περισσότεροι από αυτούς που εκφράζουν ανησυχίες για την πυρηνική σύγκρουση- υπεραπλουστεύουν σε μεγάλο βαθμό τα πολλά μονοπάτια που μπορούν να οδηγήσουν σε πυρηνική χρήση, σκόπιμη ή ακούσια. Η παροχή μιας σαφέστερης οριοθέτησης αυτών των οδών θα βοηθήσει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να κατανοήσουν καλύτερα ποιες επιλογές πολιτικής μπορούν να προωθήσουν με μεγαλύτερη ασφάλεια τους στόχους των ΗΠΑ και ποιες πολιτικές πρέπει να εμπνέουν μεγαλύτερη προσοχή και αυτοσυγκράτηση.
Επιλέγοντας την Πυρηνική... λύση
Την ημέρα που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία, ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν προειδοποίησε ότι οποιαδήποτε αντίθεση στις ρωσικές προσπάθειες θα είχε συνέπειες «όσες δεν έχετε δει ποτέ σε ολόκληρη την ιστορία σας». Αρκετές μέρες αργότερα, ο Πούτιν έθεσε τις ρωσικές πυρηνικές δυνάμεις σε κατάσταση συναγερμού. Οι πυρηνικές απειλές συνέχισαν να πηγάζουν από τη Ρωσία σε όλη τη διάρκεια της σύγκρουσης, με τον Ρώσο υπουργό Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ να προειδοποιεί πρόσφατα τους δυτικούς ηγέτες ότι οι κίνδυνοι ενός πυρηνικού πολέμου είναι πλέον «σημαντικοί».
Παρά τις απροκάλυπτες πυρηνικές απειλές, οι ηγέτες των ΗΠΑ και της Ευρώπης έχουν εκφράσει σκεπτικισμό σχετικά με την πιθανότητα πυρηνικής ανταλλαγής. Για παράδειγμα, λίγο μετά την απόφαση της Ρωσίας να θέσει τις πυρηνικές δυνάμεις της σε κατάσταση συναγερμού, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν έλαβε μια ερώτηση σχετικά με το εάν οι πολίτες των ΗΠΑ θα πρέπει να φοβούνται τον πυρηνικό πόλεμο στην Ευρώπη. Η απάντηση του Μπάιντεν ήταν απλή: «όχι». Πέντε μήνες ανεκπλήρωτων πυρηνικών απειλών οδήγησαν τελικά τους αναλυτές να υποστηρίξουν ότι οι απειλές της Ρωσίας «δεν είναι αξιόπιστες».
Επιπλέον, δεδομένων των μαζικών καταστροφικών επιπτώσεων των πυρηνικών όπλων και των προφανών ταμπού κατά της χρήσης τους, άλλοι ισχυρίζονται αποφασιστικά ότι η Ρωσία δεν θα χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα στην Ουκρανία επειδή «θα ακολουθήσουν έκτακτα αντίποινα και καθολική καταχρηστικότητα». Ακόμη και εκείνοι οι παρατηρητές που ανησυχούν περισσότερο για το ενδεχόμενο η Ρωσία να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα γενικά θεωρούν ένα τέτοιο αποτέλεσμα ως απίθανο.
Τέτοιοι ισχυρισμοί ότι η Ρωσία δεν θα χρησιμοποιούσε πυρηνικά όπλα βασίζονται σε μια σημαντική υπόθεση: η απόφαση για χρήση πυρηνικών όπλων θα υπολογιστεί πολιτικά και θα κατευθυνθεί σκόπιμα από τον Πούτιν. Αυτή η υπόθεση, ωστόσο, παραβλέπει μια ξεχωριστή πρόκληση για τη σταθερότητα της κρίσης. Συγκεκριμένα, οι κρίσεις ενέχουν κινδύνους ακούσιας πυρηνικής κλιμάκωσης που συμβαίνει χωρίς ρητή πολιτική πρόθεση. Αυτές οι ανησυχίες χρήζουν μεγαλύτερης προσοχής κατά τη συζήτηση για την εξωτερική πολιτική των ΗΠΑ σε σχέση με την Ουκρανία, καθώς η πιθανότητα ακούσιας κλιμάκωσης μπορεί να είναι μεγαλύτερη από σκόπιμη κλιμάκωση υπό ορισμένες συνθήκες, όπως εάν η Ρωσία αρχίσει να κινητοποιεί τις πυρηνικές της δυνάμεις για να σηματοδοτήσει την αποφασιστικότητα.
Μονοπάτια προς την ακούσια κλιμάκωση
Ο Πούτιν είναι πολύ πιθανό να σκεφτεί τη χρήση πυρηνικών όπλων εάν αντιμετωπίσει μια καταστροφική στρατηγική ήττα ή υπαρξιακή απειλή για το καθεστώς του. Δύο βασικά συμφέροντα μπορεί να εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία: πρώτον, απειλές για τη φυσική ασφάλεια της Ρωσίας, συμπεριλαμβανομένων πιθανών προκλήσεων για εδαφικά κέρδη που έχει πραγματοποιήσει η Ρωσία από το 2014, και δεύτερον, απειλές για την επιβίωση του πολιτικού καθεστώτος του Πούτιν.
Οι σκεπτικιστές των ανησυχιών για την κλιμάκωση υποστηρίζουν ότι τα πυρηνικά όπλα δεν θα μπουν στο παιχνίδι όσο οι Ηνωμένες Πολιτείες και το ΝΑΤΟ αποφεύγουν τις κόκκινες γραμμές της Ρωσίας, συμπεριλαμβανομένων των άμεσων επιθέσεων στις ρωσικές δυνάμεις και της ανάπτυξης δυνάμεων του ΝΑΤΟ στο ουκρανικό έδαφος. Οι κίνδυνοι που συνδέονται με τη διέλευση αυτών των κόκκινων γραμμών εξηγούν γιατί οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ απέρριψαν προτάσεις για ζώνη απαγόρευσης πτήσεων πάνω από την Ουκρανία, η οποία θα απαιτούσε από τις δυτικές δυνάμεις να στοχεύσουν άμεσα τον ρωσικό στρατό για να επιβάλει την πολιτική.
Η αποφυγή της άμεσης εμπλοκής με τις ρωσικές δυνάμεις, ωστόσο, δεν αρκεί για να εγγυηθεί ότι δεν θα χρησιμοποιηθούν πυρηνικά όπλα. Η πυρηνική χρήση δεν είναι ένας απλός διακόπτης on-off, και η διαδικασία προετοιμασίας πυρηνικών όπλων για πιθανή χρήση ενέχει κινδύνους ακούσιας πυρηνικής χρήσης. Η απλή προσέγγιση των κόκκινων γραμμών της Ρωσίας -ακόμα και χωρίς να τις ξεπεράσει- αυξάνει την πιθανότητα πυρηνικής χρήσης.
Ο κύριος κόμβος ανησυχίας για ακούσια πυρηνική κλιμάκωση κατά τη διάρκεια στρατιωτικοποιημένων κρίσεων είναι τα πυρηνικά συστήματα διοίκησης και ελέγχου ενός κράτους. Τα συστήματα διοίκησης και ελέγχου είναι τα επιχειρησιακά μέσα με τα οποία ένα κράτος διεξάγει τη διαχείριση, την ανάπτυξη και την πιθανή απελευθέρωση πυρηνικών όπλων. Πιο απλά, οι διαδικασίες διοίκησης και ελέγχου καθορίζουν πόσο συγκεντρωτική είναι η πολιτική εποπτεία μιας χώρας επί των πυρηνικών δυνάμεων. Αυτά τα συστήματα υπαγορεύουν πώς λειτουργεί ένα κράτος σε καιρό ειρήνης και κρίσεων, διαμορφώνοντας άμεσα την πιθανότητα χρήσης πυρηνικής ενέργειας.
Εάν ο Πούτιν αισθάνεται ότι η φυσική ασφάλεια της Ρωσίας ή το πολιτικό του καθεστώς βρίσκονται σε κίνδυνο, είναι πιο πιθανό να αυξήσει την ετοιμότητα του πυρηνικού του οπλοστασίου. Λειτουργικά, αυτό σημαίνει ότι οι στρατιωτικοί διοικητές χαμηλότερου επιπέδου θα είναι πιο ικανοί να χρησιμοποιούν πυρηνικά όπλα, καθώς οι στρατιωτικοί χειριστές αποκτούν στην κατοχή τους πλήρως προετοιμασμένα και παραδοτέα πυρηνικά όπλα, πιθανότατα χωρίς τεχνικούς ελέγχους που θα εμποδίζουν τη χρήση τους. Αυτή η εκχώρηση ικανότητας πυρηνικής χρήσης σε διοικητές κατώτερου επιπέδου δημιουργεί δύο κινδύνους που έχουν σε μεγάλο βαθμό παραβλεφθεί στη συζήτηση για τη χρήση πυρηνικών στην Ουκρανία.
- Πρώτον, η τυχαία χρήση - αναφερόμενη στην ακούσια χρήση πυρηνικών όπλων λόγω κακού χειρισμού ή κακού σχεδιασμού - γίνεται πιο πιθανή καθώς οι στρατιωτικοί χειριστές αποκτούν τον έλεγχο των πλήρως έτοιμων πυρηνικών όπλων. Χωρίς εμπόδια εν καιρώ ειρήνης στη χρήση πυρηνικών όπλων - όπως ο διαχωρισμός των πυρηνικών κεφαλών από τους βαλλιστικούς πυραύλους - οι στρατιωτικοί χειριστές που έχουν στην κατοχή τους πυρηνικά όπλα έχουν λιγότερους περιορισμούς στην ικανότητά τους να χρησιμοποιούν πυρηνικά όπλα. Η ιστορία είναι γεμάτη με παραδείγματα πυρηνικών παρ' ολίγον ατυχημάτων, περιπτώσεις στις οποίες τα ατυχήματα σχεδόν κατέληξαν σε πυρηνική χρήση, και αυτά τα γεγονότα παραμένουν απολύτως εύλογα στη Ρωσία. Επιπλέον, εάν ένα πυρηνικό όπλο εκραγεί κατά λάθος στην Ουκρανία, εξωτερικοί παράγοντες πιθανότατα δεν θα αναγνωρίσουν την έκρηξη ως τυχαία και θα μπορούσαν να επιτρέψουν πυρηνικά αντίποινα.
- Δεύτερον, η εκχώρηση ικανότητας πυρηνικής χρήσης θα αύξανε την πιθανότητα μη εξουσιοδοτημένης χρήσης, η οποία συμβαίνει όταν οι θεματοφύλακες των πυρηνικών όπλων χρησιμοποιούν αυτά τα πυρηνικά όπλα χωρίς άδεια από την πολιτική ηγεσία. Μπορεί να προκύψει μη εξουσιοδοτημένη χρήση επειδή ένας διοικητής κατώτερου επιπέδου αποφασίζει να παρακάμψει την αλυσίδα διοίκησης και να χρησιμοποιήσει ένα πυρηνικό όπλο χωρίς πολιτική εξουσιοδότηση ή αυτός ο διοικητής μπορεί να επιλέξει να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα για να αποτρέψει την ήττα, εάν καταληφθεί συμβατικά από τον αντίπαλο. Αυτές οι πιέσεις θα ήταν ιδιαίτερα έντονες για τους διοικητές των τακτικών πυρηνικών όπλων της Ρωσίας, καθώς είναι πολύ πιθανό να τοποθετηθούν σε πεδίο μάχης και να αντιμετωπίσουν πιέσεις «να τα χρησιμοποιήσουν ή να τα χάσουν».
Πυρηνική Διοίκηση,Έλεγχος και Κλιμάκωση Κρίσεων
Σε καιρό ειρήνης, η Ρωσία φαίνεται να διαχειρίζεται τις πυρηνικές της δυνάμεις με τρόπο που μετριάζει τον κίνδυνο τυχαίας και μη εξουσιοδοτημένης χρήσης. Ο Ρώσος πρόεδρος έχει την κεντρική ικανότητα να εξουσιοδοτεί τη χρήση πυρηνικών όπλων και οι πυρηνικές κεφαλές διατηρούνται απομακρυσμένες από βαλλιστικούς πυραύλους, κάτι που εμποδίζει φυσικά τους διοικητές κατώτερου επιπέδου να κατέχουν πυρηνικά όπλα, πολύ περισσότερο να τα χρησιμοποιούν.
Ωστόσο, εάν ένας αντίπαλος όπως το ΝΑΤΟ πλησιάσει τις κόκκινες γραμμές της Ρωσίας και απειλήσει την κρατική ασφάλεια ή το καθεστώς του Πούτιν, είναι πιθανό ο Πούτιν να εξουσιοδοτήσει τη μεταφορά πυρηνικών κεφαλών σε στρατιωτικούς φορείς για να αυξήσει την ετοιμότητα του οπλοστασίου σε μια προσπάθεια να αποτρέψει το ΝΑΤΟ από το να περάσει το κόκκινο γραμμή εξ ολοκλήρου. Η τοποθέτηση πλήρως συναρμολογημένων τακτικών πυρηνικών όπλων στα χέρια των ρωσικών στρατιωτικών δυνάμεων θα αύξανε αμέσως την πιθανότητα πυρηνικής χρήσης ανοίγοντας τις πόρτες σε τυχαία ή μη εξουσιοδοτημένη χρήση.
Πέρα από την τυχαία και μη εξουσιοδοτημένη χρήση, αυτή η διαδικασία αύξησης της ετοιμότητας του οπλοστασίου συνεπάγεται άλλη μια σημαντική απειλή για τη στρατηγική σταθερότητα. Η ασυνήθιστη δημοσιοποίηση ευαίσθητων πληροφοριών από την κυβέρνηση Μπάιντεν δείχνει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες παρακολουθούν ενεργά κάθε διαθέσιμη πτυχή της σύγκρουσης στην Ουκρανία.
Εάν οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ ανακάλυπταν ότι η Ρωσία αφαιρούσε πυρηνικές κεφαλές από την αποθήκευση και αυξάνει την επιχειρησιακή ετοιμότητα, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ θα αναγκαστούν να λάβουν αποφάσεις για την υποστήριξη στρατιωτικών προσπαθειών που προφανώς πλησιάζουν στο πυρηνικό χείλος χωρίς να γνωρίζουν εάν η Ρωσία απλώς αυξάνει την ετοιμότητα του οπλοστασίου ή όντως προετοιμάζει να πραγματοποιήσει πυρηνικό χτύπημα.
Σε αυτή την περίπτωση, οι δυτικοί αξιωματούχοι θα μπορούσαν να θεωρήσουν τη ρωσική κινητοποίηση ως αιτία για προληπτικά χτυπήματα κατά των τακτικών πυρηνικών όπλων της Ρωσίας. Είτε το ΝΑΤΟ διεξάγει την επίθεση είτε διαβιβάζει πληροφορίες στην Ουκρανία για να υποστηρίξει μια επίθεση, αυτή η άμεση στόχευση των ρωσικών πυρηνικών δυνάμεων θα ξεπερνούσε ξεκάθαρα την κόκκινη γραμμή που ενθαρρύνει τη χρήση πυρηνικών, διασφαλίζοντας έτσι την πυρηνική ανταλλαγή που οι επιτιθέμενες δυνάμεις ήλπιζαν να αποφύγουν εξαρχής.
