Eρωτήματα εγείρονται, σχετικά με το μέλλον του προγράμματος του νοτιοκορεατικού αεροπλανοφόρου, καθώς η Νότια Κορέα αναμένεται να αγοράσει 20 νέα F-35A Block 4 Lightning II stealth μαχητικά για την Πολεμική Αεροπορία (RoKAF).
Η απόφαση αναμένεται να ανακοινωθεί στα τέλη του μήνα, σύμφωνα με δημοσιεύματα των τοπικών ΜΜΕ, με το αεροσκάφος να αναμένεται να παρουσιαστεί το νωρίτερο στα μέσα της δεκαετίας του 2020. Αλλά αυτά τα σχέδια, υποδεικνύουν μια ευρύτερη αλλαγή στην αμυντική στάση της Νότιας Κορέας και σηματοδοτούν, μια αλλαγή στις προτεραιότητες απειλής, όπως φαίνεται από τη Σεούλ.
Υπάρχουν εικασίες ότι η πρόοδος του έργου F-35A θα γίνει εις βάρος των σχεδίων του Ναυτικού της Δημοκρατίας της Κορέας (RoKN), για την προμήθεια ενός ελαφρού αεροπλανοφόρου 30.000 τόνων - με το όνομα CVX - και ενός παρόμοιου συνοδευτικού αριθμού περίπου 20 αεροσκαφών σύντομης απογείωσης και κάθετης προσγείωσης, παραλλαγής 35B.
Τα stealth F-35A για το RoKAF, έχουν σχεδιαστεί για να χρησιμοποιούνται ως μέσα προληπτικού χτυπήματος και αντεπίθεσης που θα στοχεύουν βορειοκορεατικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις και εγκαταστάσεις εκτόξευσης πυρηνικών όπλων και χώρους αποθήκευσης. Αυτό φέρνει την εστίαση, σε πιθανές απειλές απευθείας στην κορεατική χερσόνησο και στον ασταθή γείτονα της Νότιας Κορέας. Το RoKAF διαθέτει ήδη, 40 αεροσκάφη F-35A Block 3 σε υπηρεσία.
Εν τω μεταξύ, ένας ελαφρύς φορέας έχει σχεδιαστεί για επιχειρήσεις ενάντια σε πιο μακρινές απειλές, για την υποστήριξη εκστρατευτικών επιχειρήσεων πιο μακριά από τη Νότια Κορέα. Η απόφαση για την αγορά του F-35A, θα σημαίνει πιθανότατα καθυστέρηση στην προμήθεια του CVX. Και τα δύο σετ αεροσκαφών εκτιμάται ότι, κοστίζουν περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η αλλαγή στις προτεραιότητες, είναι αποτέλεσμα της πρόσφατης αλλαγής στην κυβέρνηση στη Σεούλ, όπου, μετά τις εκλογές του Μαρτίου, ο Πρόεδρος Yoon Suk-yeol, από το κόμμα της Λαϊκής Εξουσίας, αντικατέστησε τον πρώην Πρόεδρο Moon Jae-in, από το Δημοκρατικό Κόμμα της Κορέας.
Ο Kim Jae Yeop, αμυντικός και ανώτερος ερευνητής στο Sungkyun Institute for Global Strategy (SIGS), το Πανεπιστήμιο Sungkyunkwan είπε στο USNI News ότι το CVX, ήταν ένα «έργο ορόσημο» για τον Moon «που προσπάθησε ενεργά να επεκτείνει το επίκεντρο του αμυντικού εκσυγχρονισμού της Κορέας, πέρα από τις απειλές της Πιονγκγιάνγκ».
Ο Κιμ, εξήγησε ότι μία από τις κινητήριες δυνάμεις πίσω από αυτή την επέκταση, ήταν να επιτρέψει στο RoKN να σταθεί απέναντι στην Ιαπωνία μετά από εμπορικές διαμάχες και μια ναυτική σύγκρουση στην Ανατολική Θάλασσα το 2019. Ο Μουν ήθελε το ναυτικό να έχει δικό του αερομεταφορέα, για να αντιμετωπίσει τη ναυτικής δύναμη της Ιαπωνίας αφού, αποφάσισε να μετατρέψει τα δύο ελικοπτεροφόρα της, κλάσης Izumo, σε ελαφρά.
Ως αποτέλεσμα, η Νότια Κορέα επένδυσε σε αντιτορπιλικά ικανά για Aegis, νέες κατηγορίες υποβρυχίων και ένα ζευγάρι αμφιβίων επιθετικών πλοίων Landing Platform Helicopter (LPH), τις τελευταίες δύο δεκαετίες.
Ο Yoon φαίνεται να έχει πολύ διαφορετικές προτεραιότητες για τον εκσυγχρονισμό της άμυνας.
«Η κυβέρνησή του πιστεύει ότι, η ενίσχυση της αποτροπής στο αυξανόμενο οπλοστάσιο όπλων μαζικής καταστροφής της Πιονγκγιάνγκ, συμπεριλαμβανομένων των πυρηνικών όπλων και των βαλλιστικών πυραύλων, είναι πιο σημαντική και επείγουσα», είπε ο Κιμ.
Αυτό θα σήμαινε ότι, η απόφαση για το F-35A είναι η καλύτερη επιλογή, είπε ο Κιμ. Ωστόσο, το RoKAF περιορίζεται από παλαιότερα αεροσκάφη.
Το RoKAF έχει περισσότερα από 400 αεροσκάφη στο απόθεμά του, αλλά αυτά περιλαμβάνουν περισσότερα από 100 μαχητικά F-4 Phantom και F-5 της δεκαετίας του 1970 και του 1980.
«Αυτά τα μαχητικά, κατηγορούνται για την απώλεια πιλότων της πολεμικής αεροπορίας, λόγω ορισμένων αεροπορικών ατυχημάτων», είπε ο Κιμ.
Αυτά θα αντικατασταθούν με την εισαγωγή αεροσκαφών εγχώριας κατασκευής του KF-21, από το 2026 και του ελαφρού μαχητικού FA-50 καθώς και του F-35.
Η απόφαση CVX ήταν αμφιλεγόμενη από την ανακοίνωσή της στο Ενδιάμεσο Σχέδιο Άμυνας (MTDP) 2021-2025 που δημοσιεύτηκε το 2020. Απέτυχε ασφαλής χρηματοδότηση, παρά το μνημόνιο κατανόησης που υπογράφηκε τον Οκτώβριο του 2021 μεταξύ της Korean Aerospace Industries και της Hyundai Heavy Industries, για το σχεδιασμό και την ανάπτυξη CVX.
Ο Κιμ είπε ότι πιστεύει ότι επειδή υποτίθεται ότι, το CVX θα πραγματοποιούσε επιχειρήσεις μέσα και γύρω από την κορεατική χερσόνησο, όπως κατά μήκος των παραλίων της Βόρειας Κορέας ή κοντά σε αμφισβητούμενα νησιά όπως το Dokdo (ή το Liancourt Rocks), δεν ήταν η καλύτερη χρήση ενός ακριβού περιουσιακού στοιχείου, όταν υπήρχαν εναλλακτικές λύσεις.
Το RoKN πιθανότατα, θα χρειαστεί να τονίσει το πλεονέκτημα ενός ελαφρού αεροπλανοφόρου, προκειμένου να έχει περισσότερη υποστήριξη για το πρόγραμμα.
