Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έλαβε ένα όπλο λέιζερ υψηλής ενέργειας, που μπορεί να μεταφερθεί με αεροσκάφη σε μορφή λοβού. Η είδηση ήρθε όταν η Lockheed Martin αποκάλυψε ότι, τουλάχιστον ένα από τα όπλα, που ανέπτυξε, έχει παραδοθεί στην Πολεμική Αεροπορία για δοκιμαστικές εργασίες. Αυτή η προσπάθεια εμπίπτει στο ευρύτερο πλαίσιο των ακόμη εξελισσόμενων σχεδίων, για να έχουμε μαχητικά αεροσκάφη οπλισμένα με λέιζερ που μπορούν να εμπλακούν με εχθρικούς πυραύλους, και πιθανώς και άλλους στόχους.
Μια αναφορά από το Breaking Defense επιβεβαίωσε ότι, η Lockheed Martin παρέδωσε το όπλο λέιζερ υψηλής ενέργειας LANCE στην Πολεμική Αεροπορία τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους. Σε αυτό το πλαίσιο, το LANCE σημαίνει «Προελεύσεις λέιζερ για συμπαγή περιβάλλοντα επόμενης γενιάς». Ο αποδέκτης του νέου όπλου είναι το Εργαστήριο Έρευνας της Πολεμικής Αεροπορίας ή AFRL, το οποίο είναι επιφορτισμένο με την ανάπτυξη και την ενσωμάτωση νέων τεχνολογιών στον αέρα, το διάστημα και τον κυβερνοχώρο.
Ο Tyler Griffin, στέλεχος της Lockheed, είχε πει προηγουμένως στους δημοσιογράφους ότι το LANCE «είναι το μικρότερο, ελαφρύτερο, υψηλής ενέργειας λέιζερ της κατηγορίας ισχύος του που έχει κατασκευάσει η Lockheed Martin μέχρι σήμερα».
Πράγματι, ο Griffin πρόσθεσε ότι το LANCE είναι «το ένα έκτο του μεγέθους» ενός προηγούμενου όπλου κατευθυνόμενης ενέργειας, που παρήγαγε η Lockheed για τον Στρατό. Αυτό το προηγούμενο λέιζερ ήταν μέρος του προγράμματος Robust Electric Laser Initiative και είχε ισχύ, στην κατηγορία των 60 κιλοβάτ. Δεν γνωρίζουμε ακόμη τι είδους ισχύς μπορεί να παράγει το LANCE, αν και έχουν υπάρξει προτάσεις ότι πιθανότατα θα είναι κάτω από 100 κιλοβάτ.
Εκτός από το ότι είναι ιδιαίτερα μικρό και ελαφρύ, το LANCE έχει μειωμένες απαιτήσεις ισχύος σε σύγκριση με άλλα προηγούμενα όπλα, ένα βασικό στοιχείο για ένα λέιζερ που βασίζεται σε μαχητές, ειδικά για ένα λέιζερ που μπορεί να τοποθετηθεί εντός των ορίων ενός pod.
Εάν επιτύχει στην αμυντική του αποστολή, είναι εφικτό ότι το LANCE θα μπορούσε να συνεχίσει να ενημερώνει για την ανάπτυξη πιο επιθετικών όπλων λέιζερ, συμπεριλαμβανομένων αυτών που θα μπορούσαν να εμπλέξουν εχθρικά αεροσκάφη και μη επανδρωμένα αεροσκάφη, σε μεγαλύτερες αποστάσεις.
Το SHiELD, είναι μια συλλογική προσπάθεια που φέρνει κοντά τους Lockheed Martin, Boeing και Northrop Grumman. Ενώ η Lockheed Martin παρέχει το πραγματικό όπλο λέιζερ, με τη μορφή LANCE, η Boeing παράγει το λοβό που το φέρει και η Northrop Grumman είναι υπεύθυνη για το σύστημα ελέγχου δέσμης που βάζει το λέιζερ στον στόχο του και στη συνέχεια το διατηρεί εκεί.
Ο Κεντ Γουντ, αναπληρωτής διευθυντής της διευθύνουσας διεύθυνσης ενέργειας της AFRL, είπε στο Breaking Defense ότι τα διάφορα υποσυστήματα SHiELD «αντιπροσωπεύουν τις πιο συμπαγείς και ικανές τεχνολογίες όπλων λέιζερ που έχουν παραδοθεί μέχρι σήμερα».
Η δήλωση του Wood ανέφερε επίσης ότι, οι πραγματικές δοκιμαστικές εργασίες από την AFRL βρίσκονται ακόμη σε πρώιμο στάδιο, αναφερόμενος σε «αναλύσεις χρησιμότητας αποστολής και μελέτες wargaming» που πραγματοποιούνται αυτήν τη στιγμή. «Οι συγκεκριμένοι στόχοι για μελλοντικές δοκιμές και επιδείξεις, θα καθοριστούν και από τα αποτελέσματα αυτών των μελετών», είπε.
Εν τω μεταξύ, ο Τάιλερ Γκρίφιν της Lockheed πρόσθεσε ότι στο επόμενο στάδιο του προγράμματος, θα ενσωματωθεί το LANCE με ένα θερμικό σύστημα για τη διαχείριση της θέρμανσης και της ψύξης.
Στο στάδιο του, δεν γνωρίζουμε ακριβώς τι αεροσκάφος προορίζεται να εξοπλίσει το LANCE, μόλις προχωρήσει σε πτητικές δοκιμές και, ελπίζουμε, σε δοκιμές αερομεταφερόμενων βολών. Ωστόσο, ο Griffin είπε ότι «μια ποικιλία πιθανών εφαρμογών και πλατφορμών εξετάζονται για πιθανές επιδείξεις και δοκιμές».
Εν τω μεταξύ, οι πιλότοι της Πολεμικής Αεροπορίας έχουν ήδη πετάξει προσομοιωμένες αποστολές με ενσωματωμένα αερομεταφερόμενα όπλα λέιζερ, σε περιβάλλον πεδίου μάχης εικονικής πραγματικότητας.
Το SHiELD προορίζεται κυρίως να επιδείξει τις δυνατότητες ενός συστήματος άμυνας με λοβό λέιζερ, προτείνοντας μια ιδέα που θα μπορούσε τελικά να γίνει πολύτιμο συμπλήρωμα σε αναλώσιμα αντίμετρα, όπως υπέρυθρες εκλάμψεις ή φλόγες ή συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου .
Ωστόσο, υπάρχουν και μειονεκτήματα στα αμυντικά συστήματα λέιζερ, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης ανθεκτικότητας στις ατμοσφαιρικές συνθήκες, η οποία θα μπορούσε να έχει δυσμενή επίδραση στην εμβέλεια και την ισχύ της δέσμης κατευθυνόμενης ενέργειας. Έπειτα, υπάρχει η ικανότητα ενός λέιζερ να εμπλέκει μόνο έναν στόχο κάθε φορά, πράγμα που σημαίνει ότι πιθανότατα θα συμπλήρωνε αντί να αντικαταστήσει τα υπάρχοντα και άλλα αντίμετρα μόλις τεθεί σε λειτουργία.
Τελικά, ωστόσο, ένα πλήρως ώριμο όπλο λέιζερ υψηλής ενέργειας θα μπορούσε πραγματικά, να χρησιμοποιηθεί για διάφορους ρόλους πέρα από την άμυνα του αεροσκάφους έναντι των πυραύλων. Ενδεχομένως, θα μπορούσε επίσης να γίνει επιθετικό όπλο, εμπλέκοντας εχθρικά αεροσκάφη κατά τη διάρκεια αεροπορικής μάχης εντός οπτικού βεληνεκούς, κατάρριψη πυραύλων κρουζ ή ακόμα και επίθεση στόχων στο έδαφος .
Αν και δεν είναι σαφές σε ποιο βαθμό έχουν επιλυθεί προηγούμενα προβλήματα με την υποκείμενη τεχνολογία, η παράδοση του LANCE νωρίτερα φέτος είναι σαφώς ένα σημαντικό ορόσημο για την υλοποίηση ενός λειτουργικού όπλου λέιζερ βασισμένο σε μαχητικά.
