Ο αμερικανικός στρατός επιθυμεί να επεκτείνει το δίκτυο επικοινωνίας και επιτήρησής του, για να αντιμετωπίσει την πρόκληση ενός επιθετικού εχθρού και την αυξανόμενη στρατιωτική του ισχύ. Το Πεντάγωνο, επομένως, είναι έτοιμο να χρησιμοποιήσει θερμά μπαλόνια σε μεγάλο υψόμετρο για να αποτρέψει τον κύριο αντίπαλό του - την Κίνα.
Τα φουσκωτά μεγάλου υψομέτρου, που προστέθηκαν στο τεράστιο δίκτυο επιτήρησης του Πενταγώνου, θα πετάξουν από 60.000 έως 90.000 πόδια στον αέρα. Το Πεντάγωνο σκοπεύει να δαπανήσει πάνω από δέκα φορές περισσότερα, για έργα μπαλονιών το επόμενο οικονομικό έτος από ότι τα δύο προηγούμενα χρόνια μαζί.
Σύμφωνα με έγγραφα του προϋπολογισμού, το Πεντάγωνο έχει ξοδέψει περίπου 3,8 εκατομμύρια δολάρια σε έργα αερόστατων τα τελευταία δύο χρόνια. Σκοπεύει να δαπανήσει έως και 27,1 εκατομμύρια δολάρια το οικονομικό έτος 2023, για να συνεχίσει να εργάζεται σε διάφορες πρωτοβουλίες.
Το 2020, ο αμερικανικός στρατός άρχισε να εξετάζει σοβαρά την ιδέα ως έναν αποτελεσματικό και σχετικά φθηνό τρόπο επιτήρησης. Η Διοίκηση Διαστημικής και Πυραυλικής Άμυνας του Στρατού, εντυπωσιάστηκε από τις δοκιμές και τα πειράματα με μπαλόνια σε μεγάλο υψόμετρο που πραγματοποιήθηκαν στο πεδίο πυραύλων White Sands στο Νέο Μεξικό.
Εάν ενσωματωθούν στο στρατό, τα μπαλόνια μπορούν ενδεχομένως να ενισχύσουν το τρέχον δίκτυο αεροπορικών και διαστημικών πόρων του αμερικανικού στρατού, που υποστηρίζουν επιχειρήσεις πολλαπλών τομέων. Αν και προηγουμένως ήταν ικανά να παρασύρονται μόνο με τον άνεμο, αυτά τα μπαλόνια είναι φθηνά και μπορούν να παραμείνουν στον αέρα για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η δυσκολία ήταν παραδοσιακά στη δημιουργία αισθητήρων, αλγορίθμων και λογισμικού που μπορούν να πλοηγούνται με συνέπεια και ακρίβεια στους ανέμους.
Προηγούμενες αναφορές των μέσων ενημέρωσης ανέφεραν επίσης ότι, ο στρατός των ΗΠΑ σχεδίαζε να κατασκευάσει ένα δίκτυο μπαλονιών μεγάλου υψόμετρου που θα μπορούσαν να μεταφέρουν σμήνη μη επανδρωμένων αεροσκαφών, πάνω από ελεγχόμενο από τον εχθρό έδαφος, συμπεριλαμβανομένων αεροσκαφών εξοπλισμένα ως όπλα περιπλανώμενης ή «drones αυτοκτονίας». Ωστόσο, αυτά τα μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου μπορεί να εξυπηρετούν ακόμη πιο κρίσιμους σκοπούς.
Τα μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου κατασκευάζονται από την Raven Aerostar. Αποτελούν μια μονάδα ελέγχου πτήσης που λειτουργεί με μπαταρίες, που επαναφορτίζονται από ανανεώσιμα ηλιακά πάνελ. Επιπλέον, περιέχουν ένα πακέτο ηλεκτρονικών ωφέλιμου φορτίου που ρυθμίζει τις επικοινωνίες, την πλοήγηση και την ασφάλεια των πτήσεων.
Η εταιρεία χρησιμοποιεί ταχύτητες ανέμου και κατευθύνσεις, για να στείλει το μπαλόνι στην προβλεπόμενη τοποθεσία. Τα ρεύματα ανέμου επιτρέπουν στο μπαλόνι να επιπλέει κατά μήκος της καθορισμένης διαδρομής πτήσης. Σύμφωνα με έγκριτο ΜΜΕ, η εταιρεία χρησιμοποιεί ένα προσαρμοσμένο σύστημα μηχανικής εκμάθησης, για να προβλέψει τις κατευθύνσεις του ανέμου και να συνδυάσει τα εισερχόμενα δεδομένα αισθητήρων σε πραγματικό χρόνο.
Τα μπαλόνια μπορούν να συμπληρώσουν την εργασία που γίνεται από συμβατικά αεροσκάφη και δορυφόρους, ενώ τα στρατοσφαιρικά μπαλόνια μπορούν να παραχθούν και να εκτοξευθούν γρήγορα και φθηνά. Αυτή είναι δυνητικά η τεχνολογία που σκοπεύει να υιοθετήσει ο αμερικανικός στρατός - με παρόμοιο αν όχι τον ίδιο τρόπο.
Αναχαίτιση υπερηχητικών πυραύλων;
Σύμφωνα με την έκθεση Politico , αυτά τα φουσκωτά μεγάλου υψομέτρου μπορούν να βοηθήσουν στην αναχαίτιση υπερηχητικών όπλων και θα μπορούσαν, να βοηθήσουν στην αύξηση των ακριβών δορυφόρων στην παρακολούθηση υπερηχητικών πυραύλων.
Αυτά τα μπαλόνια σε «σχήμα δάκρυ», συγκεντρώνουν πολύπλοκα δεδομένα και πλοηγούνται χρησιμοποιώντας αλγόριθμους τεχνητής νοημοσύνης.
Σε αντίθεση με τους αντιπάλους τους, την Κίνα και τη Ρωσία, οι ΗΠΑ δεν διαθέτουν επίσης επιχειρησιακό υπερηχητικό όπλο.
Τον Μάρτιο του 2023, δύο διαλειτουργικοί πρωτότυποι δορυφόροι θα εκτοξευθούν από την Υπηρεσία Πυραυλικής Άμυνας (MDA), σε συνεργασία με την Υπηρεσία Διαστημικής Δύναμης και Ανάπτυξης των ΗΠΑ, όπως ενημέρωσε προηγουμένως ο Αντιναύαρχος Jon A. Hill, Διευθυντής του MDA.
Ο Hill είπε ότι, θα ήταν μια νέα και σημαντική ικανότητα στην υπερηχητική άμυνα, εάν ήταν αποτελεσματική. Αυτοί οι δορυφόροι θα συλλέγουν δεδομένα παρακολούθησης αισθητήρων για να διασφαλίσουν ότι, θα μπορούσαν να εντοπιστούν αμυδροί στόχοι, όπως πύραυλοι κρουζ από το διάστημα.
Εάν πετύχει, θα ήταν μια νέα και σημαντική ικανότητα στην υπερηχητική άμυνα. Ίσως, αυτό θα βοηθούσε το μπαλόνι μεγάλου υψομέτρου στη συλλογή δεδομένων αισθητήρων.
Οι διαστημικές άμυνες θα μπορούσαν να στοχεύσουν δορυφόρους, που αποτελούν βασικά συστατικά της λεγόμενης «αλυσίδας φονιάς» για υπερηχητικά όπλα, συμπεριλαμβανομένων όλων των στοιχείων, ατόμων και διαδικασιών που εμπλέκονται στην εκτόξευση πυραύλων και την καθοδήγησή τους στους στόχους τους.
Τα μπαλόνια είναι ένα έργο σε εξέλιξη
Για χρόνια, το Υπουργείο Άμυνας έχει δοκιμάσει τη χρήση drones με ηλιακή ενέργεια και αερόστατων μεγάλου υψομέτρου, για τη συλλογή πληροφοριών, την παροχή επικοινωνίας στις επίγειες δυνάμεις και την αντιμετώπιση προβλημάτων με τους δορυφόρους. Το Πεντάγωνο παραδίδει αθόρυβα τα έργα αερόστατων στις στρατιωτικές υπηρεσίες για τη συλλογή δεδομένων και την αποστολή πληροφοριών στα αεροσκάφη.
Διεξάγει επίσης δοκιμές, για να αξιολογήσει τον τρόπο ενσωμάτωσης μπαλονιών μεγάλου υψομέτρου και εμπορικών δορυφόρων σε μια επίθεση, γνωστή ως «αλυσίδα δολοφονίας».
Επιπλέον, το Υπουργείο Εξωτερικών διερευνά επίσης χρησιμοποιώντας μπαλόνια και drones με «στρατοσφαιρικό ωφέλιμο φορτίο», για την παρακολούθηση κινούμενων στόχων εδάφους, τη διεξαγωγή επικοινωνιών και την αναχαίτιση ηλεκτρονικών σημάτων. Σύμφωνα με τα αρχεία του προϋπολογισμού, το σχέδιο είναι να μεταφερθεί η τεχνολογία στον Στρατό και στη Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ.
Το Πεντάγωνο εστιάζει στην εύρεση εναλλακτικών μεθόδων για την παρακολούθηση επίγειων στόχων, καθώς η Πολεμική Αεροπορία αποσύρει αερομεταφερόμενα αεροπλάνα επιτήρησης. Πιστεύεται ότι, η χρήση μπαλονιών σε μεγάλο υψόμετρο θα ήταν μια πολύ φθηνότερη μέθοδος από τα ακριβά αεροσκάφη επιτήρησης υψηλών προδιαγραφών, που παραμένουν επίσης επιρρεπή σε εχθρικές επιθέσεις.
Ο στρατός των ΗΠΑ έχει επίγνωση της ανάγκης για περισσότερα εναέρια συστήματα επικοινωνίας. Ωστόσο, οι δορυφόροι είναι ακριβοί και απαιτούν είτε αρκετούς δορυφόρους χαμηλής ή μέσης τροχιάς είτε ακριβούς γεωσύγχρονους δορυφόρους.
Αυτό έφερε αρχικά την προσοχή στην ανάγκη για μια λιγότερο δαπανηρή, μαζικά αναπτυσσόμενη μορφή επικοινωνίας και παρακολούθησης και αυξήθηκε το ενδιαφέρον για μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου. Εάν η τεχνολογία μεταφερθεί ομαλά στον αμερικανικό στρατό και επιδειχθεί με επιτυχία, θα μπορούσε να αποδειχθεί επαναστατική.
