Καθώς η ένταξη της Φινλανδίας και της Σουηδίας στο ΝΑΤΟ προχωρά γρήγορα, η ήδη στενή συνεργασία της συμμαχίας με τις σκανδιναβικές χώρες εμφανιζόταν στους ουρανούς πάνω από τη Βόρεια Ευρώπη στις αρχές Ιουνίου.
Στις 2 Ιουνίου, η σουηδική και η φινλανδική αεροπορία πραγματοποίησαν άσκηση με τους Βρετανούς, Γάλλους, Γερμανούς, Νορβηγούς και Βέλγους ομολόγους τους, κατά μήκος της δυτικής ακτής της Νορβηγίας.
Περίπου 45 αεροσκάφη συμμετείχαν στην άσκηση, η οποία είχε σκοπό να επιδείξει την ικανότητα διεξαγωγής σύνθετων αεροπορικών επιχειρήσεων σε μεγάλες αποστάσεις.
Ο αρχηγός της Νορβηγικής Πολεμικής Αεροπορίας, είπε ότι είναι «η πρώτη φορά που διεξάγουμε μια τόσο προηγμένη άσκηση με το ΝΑΤΟ και τα κράτη-εταίρους, η οποία περιλαμβάνει επίσης τη Σουηδία και τη Φινλανδία».
Από τις 5 Ιουνίου έως τις 17 Ιουνίου, οι φινλανδικές και σουηδικές δυνάμεις εντάχθηκαν στις στρατιωτικές δυνάμεις 14 μελών του ΝΑΤΟ, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, για τις Επιχειρήσεις της Βαλτικής 2022. Η 51η επανάληψη της άσκησης με επίκεντρο τη θάλασσα περιελάμβανε περισσότερα από 45 πλοία, περισσότερα από 75 αεροσκάφη και 7.500 προσωπικό.
Κατά τη διάρκεια της άσκησης, ένα τάνκερ KC-135 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ανεφοδιάστηκε με καύσιμα αμερικανικά, φινλανδικά, σουηδικά και γερμανικά τζετ, επιτρέποντάς τους να συνεχίσουν να επιχειρούν πάνω από τη Βαλτική.
Οι ασκήσεις του Ιουνίου απέδειξαν όχι μόνο, την ισχυρή σχέση που έχουν η Φινλανδία και η Σουηδία με τους γείτονές τους στο ΝΑΤΟ αλλά και τις δικές τους σημαντικές στρατιωτικές ικανότητες, οι οποίες είναι έτοιμες να ενισχύσουν σημαντικά την αεροπορική συνιστώσα και την αποτροπή του ΝΑΤΟ στο βορρά.
Η Φινλανδία διαθέτει στόλο 55 McDonnell Douglas F/A-18C Hornets, τα οποία απέκτησε τη δεκαετία του 1990. Παρά την ηλικία του, το μονοθέσιο F/A-18C είναι ικανό αεροσκάφος και μπορεί γρήγορα να εναλλάσσεται μεταξύ διαμορφώσεων επίθεσης . Λειτουργεί επίσης από το Ναυτικό και το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ και από πολλούς συμμάχους των ΗΠΑ, και έχει δει μάχες στη Βόρεια Αφρική, τη Μέση Ανατολή και τα Βαλκάνια.
Το Υπουργείο Άμυνας της Φινλανδίας, δήλωσε ότι τα Hornets της θα παροπλιστούν έως το 2030, ανοίγοντας τον χώρο για τα 64 F-35A που παρήγγειλε το Ελσίνκι τον Δεκέμβριο, στη μεγαλύτερη στρατιωτική προμήθεια της χώρας που έχει καταγραφεί. Το πρώτο του F-35 έχει προγραμματιστεί να παραδοθεί έως το 2026.
Το F-35A πέμπτης γενιάς είναι όλο και πιο δημοφιλές μεταξύ των συμμάχων των ΗΠΑ. Το stealth jet, μπορεί να λειτουργήσει ως μαχητικό ή πλατφόρμα επίθεσης και να χρησιμοποιήσει τις δυνατότητές του για την ευφυΐα, την επιτήρηση και την αναγνώριση για να ενισχύσει την αποτελεσματικότητα των φιλικών αεροπορικών και επίγειων δυνάμεων.
Το μόνο μαχητικό αεροσκάφος της Σουηδίας είναι το Saab JAS 39 Gripen, είναι ένα αεροσκάφος εγχώριας σχεδίασης και κατασκευής που είναι λιγότερο προηγμένο αλλά εξαιρετικά αποτελεσματικό.
«Το Gripen δεν έχει το stealth ενός F-35 ή τις επιδόσεις του F-15, αλλά είναι ένα αξιόπιστο και οικονομικά αποδοτικό αεροσκάφος που φέρνει μια σειρά από σημαντικές δυνατότητες στον αγώνα», αναφέρει ο αναλυτής αεροπορίας και ο αρχισυντάκτης του Sandboxx, Alex Hollings .
Το Gripen είναι επίσης ευέλικτο. Το μικρό μέγεθός του επιτρέπει να «απογειώνεται και να προσγειώνεται σε αυστηρούς αεροδιάδρομους ή ακόμα και αυτοκινητόδρομους ενώ φέρει εξαιρετικά αποτελεσματικά όπλα αέρος-αέρος, όπως οι πύραυλοι Meteor και AMRAAM» , είπε ο Hollings.
Το σουηδικό τζετ είναι ένα από τα λίγα μαχητικά σε υπηρεσία που μπορεί να κάνει υπερπτήσεις, διατηρώντας υπερηχητικές ταχύτητες χωρίς να ρίχνει καύσιμο στον μετακαυστήρα του. Αυτό αυξάνει την αντοχή ενός αεροσκάφους σε υπερηχητικές ταχύτητες, μειώνοντας την κατανάλωση καυσίμου, επιτρέποντάς του να πετά γρηγορότερα και να μεταφέρει λιγότερο καύσιμο.
Το αμερικανικής κατασκευής F-22, το γαλλικής κατασκευής Dassault Rafale και το πολυεθνικό Eurofighter Typhoon, είναι τα μόνα άλλα αεροσκάφη που μπορούν να κάνουν υπερπτήσεις. Κανένα από τα ρωσικά αεροσκάφη δεν έχει την ικανότητα.
Αν και δεν έχει δει ποτέ μάχη, το σουηδικό τζετ έχει αποδείξει την αξία του σε ασκήσεις. Σημειωτέον, κατά την πρώτη ημέρα μιας μεγάλης άσκησης υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στην Αλάσκα το 2016, σημείωσε 10 νίκες εναντίον ομοτίμων αεροσκαφών, συμπεριλαμβανομένου ενός Eurofighter Typhoon 4,5 γενιάς, χωρίς να υποστεί έστω και μία ήττα .
Η αεροπορία της Σουηδίας διαθέτει 71 Gripen C και έχει παραγγείλει 70 Gripen Es, μια αναβάθμιση σε σχέση με το μοντέλο C, που θα παραδοθούν έως το 2027.
Χτίζοντας την καλύτερη ομάδα
Παρά τις δυνατότητές τους, η ενσωμάτωση δύο αεροπορικών δυνάμεων με έναν συνδυασμένο στόλο μαχητικών 126 αεροσκαφών στις επιχειρήσεις του ΝΑΤΟ δεν θα είναι απλή.
Αν και τόσο το F/A-18C όσο και το Gripen χρησιμοποιούνται από άλλα μέλη του ΝΑΤΟ, η τακτική ολοκλήρωση επιτυγχάνεται μέσω συχνών κοινών ασκήσεων, όπως αυτές που πραγματοποιήθηκαν τον Ιούνιο.
«Υπάρχουν πάντα προκλήσεις που υπάρχουν στην ανάμειξη των εθνικών αεροπορικών δυνάμεων και των πλατφορμών που λειτουργούν», είπε ο Hollings στο Insider. «Μόλις εργαστείτε μέσω της διαλειτουργικότητας (όσον αφορά τόσο την τεχνολογία όσο και την τακτική), ένας συνδυασμός αεροσκαφών γίνεται ένα ισχυρό εργαλείο σε μια μάχη μεγάλης κλίμακας», είπε.
Η αύξηση της ποικιλίας των αεροσκαφών στο ΝΑΤΟ θα δώσει στη συμμαχία ένα τακτικό πλεονέκτημα.
Τα F-35A και Gripen Es πρόκειται να καταστήσουν τις αεροπορικές δυνάμεις της Φινλανδίας και της Σουηδίας πιο ικανές, αλλά ακόμη και χωρίς αυτά τα προηγμένα αεροσκάφη, οι ηγέτες του ΝΑΤΟ επιθυμούν να έχουν φινλανδικές και σουηδικές δυνάμεις στη συμμαχία.
Ο στρατηγός Κρίστοφερ Καβόλι, ο οποίος πρόκειται να αναλάβει επικεφαλής της ευρωπαϊκής διοίκησης των ΗΠΑ και ως ανώτατος συμμαχικός διοικητής Ευρώπης τον Ιούλιο, δήλωσε κατά την ακρόαση της υποψηφιότητάς του τον Μάιο ότι, οι στρατοί της Φινλανδίας και της Σουηδίας, θα προσφέρουν «αρκετή ικανότητα και δυνατότητα στη συμμαχία από την πρώτη μέρα».
Πρόσθεσε ότι, προσβλέπει στην ένταξη της Φινλανδίας και της Σουηδίας στη συμμαχία από στρατιωτική σκοπιά.
