Τα αεροσκάφη AWACS του ΝΑΤΟ περιπολούν τον εναέριο χώρο των Συμμάχων στην Ανατολική Ευρώπη, στον απόηχο της επίθεσης της Ρωσίας στην Ουκρανία και καθώς οι πιθανότητες μια επαφής πρόσωπο με πρόσωπο ρωσικών και νατοϊκών δυνάμεων αυξάνεται με γεωμετρική πρόοδο.
«Η σημερινή αποστολή είναι τριπλή – πετώντας πάνω από την Πολωνία σήμερα υπερασπιζόμαστε τη Συμμαχία, επομένως διασφαλίζουμε ότι κανένα μη αναγνωρισμένο αεροσκάφος δεν εισέρχεται στην επικράτεια του ΝΑΤΟ», δήλωσε ο Ταγματάρχης Νταν Ράινχαρντ, διευθυντής τακτικής αερομεταφερόμενης δύναμης έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου του ΝΑΤΟ, προσθέτοντας ότι «αποτρέπουμε την επιθετικότητα, δεν θέλουμε κανείς να είναι επιθετικός απέναντι στο ΝΑΤΟ. Και στη συνέχεια διαβεβαιώνουμε τους ανατολικούς εταίρους μας ότι είμαστε εδώ και φυλάμε την πλάτη τους διασφαλίζοντας ότι δεν θα εκπλαγούν με τίποτα».
Επίσης, σημείωσε ότι από την εισβολή, το ops tempo, η ταχύτητα και η ένταση των ενεργειών σε σχέση με την ταχύτητα και την ένταση των γεγονότων που εκτυλίσσονται στο επιχειρησιακό περιβάλλον, έχει αυξηθεί στο Geilenkirche.
«Το ραντάρ μας έχει βεληνεκές που ξεπερνά τα 400 χιλιόμετρα, επομένως εξαρτάται πραγματικά από το πού βρισκόμαστε σε τροχιά όσο μακριά σε οποιαδήποτε χώρα μπορούμε να δούμε, αλλά μπορούμε να δούμε αρκετά μακριά και στις δύο αυτές χώρες [Λευκορωσία και Ρωσία] που μπορούμε να προστατεύσουμε τους εταίρους μας στο ΝΑΤΟ και δεν θα εκπλαγούν από οτιδήποτε πετάει κοντά τους», είπε ο Ράινχαρντ.
Το αεροσκάφος του ΝΑΤΟ Boeing E-3A Airborne Warning & Control System έχει ένα χαρακτηριστικό θόλο ραντάρ τοποθετημένο στην άτρακτο που επιτρέπει στο πλήρωμα να ερευνήσει μια περιοχή άνω των 310.798 τετραγωνικών χιλιομέτρων, ή αλλιώς, περίπου στο μέγεθος της Πολωνίας.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες χώρες έσπευσαν να υποστηρίξουν την Ουκρανία μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου, παρέχοντας στρατιωτική βοήθεια στο φάσμα των υλικών και του οπλισμού στην ίδια την Ουκρανία και ενισχύοντας τη στρατιωτική τους παρουσία κατά μήκος της ανατολικής πτέρυγας του ΝΑΤΟ.
Αυτές οι προσπάθειες σημαίνουν ότι περισσότερα αεροσκάφη των ΗΠΑ και των συμμάχων επιχειρούν κοντά στην Ουκρανία, απέναντι σε ρωσικά στρατιωτικά αεροσκάφη στον εναέριο χώρο της Ουκρανίας και η κοντινή τους γειτνίαση αυξάνει τις πιθανότητες μιας στενής συνάντησης που οδηγεί σε σύγκρουση και πιθανή κλιμάκωση.
Οι ΗΠΑ «διατηρούν έναν αριθμό καναλιών για να συζητήσουν κρίσιμα ζητήματα ασφάλειας με τους Ρώσους σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης», δήλωσε στο Insider την Πέμπτη ένας αξιωματούχος της άμυνας των ΗΠΑ.
Ωστόσο, δεν είχαν γραμμή αποκλιμάκωσης για να διαχειριστούν τις αεροπορικές τους επιχειρήσεις μέχρι την 1η Μαρτίου, όταν το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ δημιούργησε μια τέτοια ανοιχτή γραμμή με το υπουργείο Άμυνας της Ρωσίας, «για τους σκοπούς της αποφυγής εσφαλμένων υπολογισμών, στρατιωτικών επεισοδίων και κλιμάκωσης», όπως σημείωσε ο ίδιος αξιωματούχος.
Οι αεροπορικές δυνάμεις του ΝΑΤΟ έχουν ήδη μια αρκετά μεγάλη παρουσία σε ολόκληρη την Ανατολική Ευρώπη, διεξάγοντας αεροπορικές επιχειρήσεις αναγνώρισης στις περιοχές της Βαλτικής και της Μαύρης Θάλασσας. Περισσότερα αμερικανικά αεροσκάφη κατευθύνθηκαν στη Βαλτική τις εβδομάδες πριν από τη ρωσική εισβολή και τις ώρες και ημέρες μετά από αυτήν, αεροσκάφη του ΝΑΤΟ περιπολούσαν στην ανατολική πλευρά της συμμαχίας καθώς οι ΗΠΑ και άλλοι ανέπτυξαν περισσότερα τζετ στην περιοχή.
Με τη στρατιωτική συσσώρευση της Ρωσίας και τις προσπάθειες ενίσχυσης του ΝΑΤΟ, «υπάρχει πολύ χάλυβας στη Μαύρη Θάλασσα και στην Πολωνία», αλλά υπό τις παρούσες συνθήκες, ένα περιστατικό που δυνητικά οδηγεί σε κλιμάκωση είναι λιγότερο πιθανό, δήλωσε ο Άαρον Στάιν, διευθυντής έρευνας στο Ινστιτούτο Ερευνών Εξωτερικής Πολιτικής.
«Οι δύο πλευρές έχουν επαγγελματίες στρατιώτες», είπε ο Στάιν στο Insider την Παρασκευή. «Από τώρα, φαίνεται ότι οι Ρώσοι έχουν γεμάτα τα χέρια τους στην Ουκρανία και οι ΗΠΑ και το ίδιο το ΝΑΤΟ ήταν πολύ σαφές ότι δεν περνούν τα σύνορα».
Υπό αυτές τις συνθήκες, η σύγχυση θα μπορούσε να μετριαστεί «με την αυξημένη ικανότητα μετάδοσης πληροφοριών μεταξύ των δύο πλευρών», την οποία παρέχει μια βασική γραμμή αποκλιμάκωσης, πρόσθεσε ο Στάιν.
Ένας αξιωματούχος της άμυνας των ΗΠΑ δήλωσε την Παρασκευή ότι το διμερές κανάλι ήταν «βασικά μια ανοιχτή τηλεφωνική γραμμή» που εξαντλήθηκε από το αρχηγείο της Ευρωπαϊκής Διοίκησης των ΗΠΑ στη Γερμανία και είχε χρησιμοποιηθεί τουλάχιστον μία φορά. «Οι Ρώσοι το έχουν αναγνωρίσει. Στην αρχική μας δοκιμή, απάντησαν στο τηλέφωνο, έτσι ξέρουμε ότι ξέρουν ποιος καλεί», είπε ο αξιωματούχος στους δημοσιογράφους.
«Ανεπιθύμητη κλιμάκωση»
Ο κίνδυνος στενών συναντήσεων και συγκρούσεων είναι πιθανό να αυξηθεί καθώς η σύγκρουση συνεχίζεται, ιδιαίτερα εάν η Ρωσία αυξήσει τις επιχειρήσεις της στη δυτική Ουκρανία, η οποία συνορεύει με τέσσερις χώρες του ΝΑΤΟ.
Ο Στάιν, ο οποίος έχει ερευνήσει τον ρόλο της Ρωσίας στον αεροπορικό πόλεμο στη Συρία, επεσήμανε τους βομβαρδισμούς των ρωσικών αυτοκινητοπομπών εκεί ως ένδειξη του τι μπορεί να συμβεί.
Οι ΗΠΑ και άλλες χώρες συνεχίζουν να παρέχουν βοήθεια για την ασφάλεια, η οποία περιλαμβάνει όπλα, στην Ουκρανία μέσω χερσαίων οδών. Η Μάρα Κάρλιν, βοηθός υπουργού Άμυνας για τη στρατηγική, τα σχέδια και τις ικανότητες, είπε στους νομοθέτες την Τρίτη ότι το Πεντάγωνο «εξετάζει απόλυτα» να διατηρήσει αυτές τις διαδρομές ανοιχτές καθώς η Ρωσία ελέγχει μεγαλύτερο μέρος της Ουκρανίας.
Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι δεν έχουν δει ρωσικές δυνάμεις να προσπαθούν να παρέμβουν σε αυτές τις προσπάθειες ανεφοδιασμού, αλλά ρωσικά αεροσκάφη φέρεται να έχουν ξεκινήσει πτήσεις απαγόρευσης πρόσβασης κοντά στα σύνορα της Ουκρανίας με την Πολωνία.
Οι ρωσικές δυνάμεις έδειξαν αυτοσυγκράτηση τις πρώτες μέρες του πολέμου, υποδηλώνοντας ότι θέλουν να «αποφύγουν οποιαδήποτε ανεπιθύμητη κλιμάκωση» γύρω από τα στρατεύματα του ΝΑΤΟ, δήλωσε ο Mathieu Boulègue, αμυντικός ερευνητής στο think tank Chatham House.
«Ένα λάθος στόχευσης που οδηγεί σε χτύπημα σε έδαφος του ΝΑΤΟ είναι πολύ εύλογο σενάριο στην ομίχλη του πολέμου», έγραψε αυτή την εβδομάδα στους Financial Times ο Σάμιουελ Σαράπ, ανώτερος πολιτικός επιστήμονας στο think tank Rand Corporation. Η Μόσχα θα μπορούσε επίσης να δει τις προσπάθειες ενίσχυσης του ΝΑΤΟ ως μια προσπάθεια παρέμβασης και θα μπορούσε κάλλιστα να ανταποκριθεί ανάλογα, πρόσθεσε ο Σαράπ.
Αμερικανοί αξιωματούχοι τόνισαν ότι τα αμερικανικά αεροσκάφη δεν επιχειρούν στον εναέριο χώρο της Ουκρανίας και οι ηγέτες του ΝΑΤΟ είπαν ότι η συμμαχία δεν θα στείλει στρατεύματα ή αεροσκάφη στην Ουκρανία, αλλά λάθη ή λάθος υπολογισμοί από το προσωπικό εκατέρωθεν θα μπορούσαν να φέρουν τις δυνάμεις του ΝΑΤΟ και της Ρωσίας σε στενή επαφή, επεσήμανε ο Boulègue.
Οι πιλότοι μπορεί κατά λάθος να πετάξουν πέρα από τα σύνορα, και ειδικά τα ρωσικά αεροσκάφη μπορεί να καταδιώξουν ουκρανικά αεροσκάφη στον εναέριο χώρο του ΝΑΤΟ «σε περίπτωση ατυχήματος ή επίτηδες για να τιμωρήσουν τους Ουκρανούς», είπε ο Στάιν.
«Η ιστορία είναι γεμάτη τεχνικά λάθη και ατυχήματα που εκφυλίζονται σε κάτι ευρύτερο», είπε ο Boulègue.
«Πραγματική ανησυχία ένας ευρύτερος πόλεμος»
Οι δυνάμεις των ΗΠΑ και της Ρωσίας έχουν ιστορικό στενών συναντήσεων σε όλη την Ευρώπη, και οι ΗΠΑ έχουν συχνά χαρακτηρίσει τη ρωσική συμπεριφορά σε αυτά τα περιστατικά «ανασφαλή και αντιεπαγγελματική».
Πολλά από αυτά τα περιστατικά έχουν λάβει χώρα πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα και ο Στάιν είπε ότι υπάρχει μια ανησυχητική πιθανότητα ότι τις επόμενες εβδομάδες αεροσκάφη του ΝΑΤΟ που περιπολούν πάνω από αυτή τη θάλασσα «θα έρθουν σε αντίθεση με» ρωσικά αεροσκάφη που κάνουν το ίδιο, αυξάνοντας πιθανώς τις ήδη αυξημένες εντάσεις.
Υπάρχουν ήδη ενδείξεις ότι η Ρωσία ανταποκρίνεται σθεναρά στην πίεση που ασκούν οι γείτονές της ως απάντηση στην εισβολή. Τέσσερα ρωσικά μαχητικά εισήλθαν για λίγο στον εναέριο χώρο της Σουηδίας την Τετάρτη, πετώντας πάνω από το στρατηγικά τοποθετημένο νησί Γκότλαντ και προκαλώντας επίσημη καταδίκη από τη Στοκχόλμη.
Το περιστατικό έρχεται ως δημόσια υποστήριξη για την ένταξη στο ΝΑΤΟ της Σουηδίας και της Φινλανδία, και καθώς δεκάδες χιλιάδες στρατιώτες του ΝΑΤΟ συγκεντρώνονται στη Νορβηγία για την Cold Response 22, μια άσκηση που θα διεξαχθεί στη θάλασσα και στον αέρα γύρω από τη Νορβηγία, η οποία συνορεύει με τον ευαίσθητες εγκαταστάσεις του ρωσικού στρατού στην Αρκτική.
Η άσκηση, στην οποία ένας εκπρόσωπος του Κοινού Στρατηγείου της Νορβηγίας είπε ότι αναμένεται να συμμετάσχουν περίπου 30.000 στρατιώτες, «θα είναι ένα πραγματικά σημαντικό stress test όσον αφορά τη συγκράτηση και την αποφυγή της κλιμάκωσης», είπε ο Boulègue.
Ο Στάιν είπε ότι η Ρωσία είναι απίθανο να επιδιώξει άμεση αντιπαράθεση με τους ευρωπαίους γείτονές της. «Πιστεύω στην πραγματικότητα ότι οι Ρώσοι θέλουν επίσης να το κρατήσουν περιορισμένο, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα χρησιμοποιήσουν εξαναγκασμό εάν νιώσουν ότι είναι απαραίτητο να προσπαθήσουν να ζητήσουν παραχωρήσεις».
Στην Ουκρανία, οι μάχες έχουν ενταθεί τις τελευταίες ημέρες, με τις ρωσικές δυνάμεις να προελαύνουν στις ουκρανικές πόλεις και να πυροβολούν σε περιοχές αμάχων, καθώς τα ουκρανικά στρατεύματα και οι άμαχοι προβάλλουν σκληρή αντίσταση.
«Ένας ευρύτερος πόλεμος είναι κάτι για το οποίο πραγματικά πρέπει να ανησυχείτε», δήλωσε στο MSNBC την Πέμπτη ο βουλευτής Άνταμ Σμιθ, πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής των Αντιπροσώπων.
«Προσπαθούμε να αμβλύνουμε την εισβολή του Πούτιν, αλλά μετά τι; Τι θα γίνει; Κανείς δεν μπορεί να φανταστεί τον Πούτιν απλώς να παραιτείται»...
