Η Nasa είπε ότι το διαστημικό σκάφος ήταν «ασφαλές» και λειτουργούσε κανονικά αφού πέρασε μόλις 6,1 εκατομμύρια χιλιόμετρα από την επιφάνεια του ήλιου.
Το διαστημικό όχημα βυθίστηκε στην εξωτερική ατμόσφαιρα του άστρου μας την παραμονή των Χριστουγέννων, υπομένοντας βάναυσες θερμοκρασίες και ακραία ακτινοβολία σε μια προσπάθεια να κατανοήσουμε καλύτερα πώς λειτουργεί ο Ήλιος. Στη συνέχεια, η Nasa περίμενε νευρικά ένα σήμα, το οποίο αναμενόταν στις 28 Δεκεμβρίου.
Με ταχύτητα έως και 692.000 χλμ/ώρα, το διαστημόπλοιο άντεξε θερμοκρασίες έως και 980 βαθμούς Κελσίου, σύμφωνα με τον ιστότοπο της NASA. «Αυτή η κοντινή μελέτη του Ήλιου επιτρέπει στο Parker Solar Probe να λάβει μετρήσεις που θαν βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα πώς το υλικό σε αυτή την περιοχή θερμαίνεται σε εκατομμύρια βαθμούς, εντοπίζοντας την προέλευση του ηλιακού ανέμου (μια συνεχής ροή υλικού που διαφεύγει από τον Ήλιο) και να ανακαλύψουμε πώς τα ενεργητικά σωματίδια επιταχύνονται σχεδόν σε ταχύτητα φωτός», ανέφερε η υπηρεσία.
Μελετάμε το φωτεινό μας άστρο εδώ και αιώνες
Ο Δρ Nicola Fox, επικεφαλής της επιστήμης στη Nasa, δήλωσε στο BBC News: «Εδώ και αιώνες, οι άνθρωποι μελετούν τον Ήλιο, αλλά δεν βιώνεις την ατμόσφαιρα ενός τόπου μέχρι να τον επισκεφτείς. Και έτσι δεν μπορούμε πραγματικά να ζήσουμε την ατμόσφαιρα του άστρου μας αν δεν πετάξουμε μέσα από αυτό».
Το Parker Solar Probe εκτοξεύτηκε το 2018, κατευθυνόμενο προς το κέντρο του ηλιακού μας συστήματος. Είχε ήδη περάσει από τον Ήλιο 21 φορές, πλησιάζοντας όλο και περισσότερο, αλλά η επίσκεψη της παραμονής των Χριστουγέννων ήταν ρεκόρ. Στην πλησιέστερη προσέγγισή του, το διαστημικό σκάφος έφτασε 6,1 εκατομμύρια χιλιόμετρα από την επιφάνεια του άστρου μας.
Αυτό μπορεί να μην ακούγεται τόσο κοντινό, αλλά ο Δρ Φοξ το έθεσε σε προοπτική. «Είμαστε 93 εκατομμύρια μίλια μακριά από τον Ήλιο, οπότε αν βάλω τον Ήλιο και τη Γη σε απόσταση ενός μέτρου, το Parker Solar Probe απέχει 4 εκατοστά από τον Ήλιο - οπότε είναι κοντά». Αντεξε μάλιστα σε θερμοκρασίες και ακτινοβολία που θα μπορούσαν να έχουν καταστρέψει τα ηλεκτρονικά του οχήματος.
Προστατευόταν από μια ασπίδα από σύνθετο άνθρακα πάχους 11,5 εκατοστών, αλλά η τακτική του διαστημικού σκάφους ήταν να μπαινοβγαίνει γρήγορα. Στην πραγματικότητα, κινήθηκε γρηγορότερα από οποιοδήποτε ανθρωπογενές αντικείμενο, εκτοξεύοντας με ταχύτητα 692.000 k/h - που ισοδυναμεί με πτήση από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη σε λιγότερο από 30 δευτερόλεπτα.
Γιατί όλη αυτή η προσπάθεια να «αγγίξουμε» τον Ήλιο;
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι καθώς το διαστημικό σκάφος περνούσε από την εξωτερική ατμόσφαιρα του άστρου μας - το στέμμα του - θα συνέλεγε δεδομένα που θα έλυναν ένα μακροχρόνιο μυστήριο. «Η κορώνα είναι πραγματικά πολύ ζεστή και δεν έχουμε ιδέα γιατί», εξήγησε η Δρ Jenifer Millard, αστρονόμος στο Fifth Star Labs στην Ουαλία.
Η αποστολή θα πρέπει επίσης να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τον ηλιακό άνεμο - τη συνεχή ροή φορτισμένων σωματιδίων που εκρήγνυνται από το στέμμα. Όταν αυτά τα σωματίδια αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο της Γης, ο ουρανός φωτίζεται εκθαμβωτικά.
Αλλά αυτός ο λεγόμενος διαστημικός καιρός μπορεί επίσης να προκαλέσει προβλήματα, καταρρίπτοντας τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας, τα ηλεκτρονικά και τα συστήματα επικοινωνίας. «Η κατανόηση του Ήλιου, της δραστηριότητάς του, του διαστημικού καιρού, του ηλιακού ανέμου, είναι τόσο σημαντική για την καθημερινή μας ζωή στη Γη», είπε η δρ Millard.
Οι επιστήμονες της Nasa αντιμετώπισαν μια αγωνιώδη αναμονή κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων, ενώ το διαστημικό σκάφος ήταν εκτός επαφής με τη Γη.
