Ένας ήχος από τα βάθη των ωκεανών που προβλημάτιζε τους επιστήμονες για χρόνια, αποκωδικοποιήθηκε τελικά και όπως διαπιστώθηκε προέρχεται από μια εκπληκτική πηγή! Γνωστός ως «biotwang», αυτός ο παράξενος ήχος εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2014 στον Ειρηνικό Ωκεανό και έχει πλέον ταυτοποιηθεί ως η κλήση των φαλαινών Bryde (Balaenoptera brydei). Η επαναστατική ανακάλυψη όχι μόνο ρίχνει φως στην πηγή του ήχου, αλλά προσφέρει επίσης στους επιστήμονες ένα νέο εργαλείο για τη μελέτη των πληθυσμών των φαλαινών και των προτύπων μετανάστευσής τους στους ωκεανούς.
Το biotwang καταγράφηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια μιας αυτόνομης ηχητικής έρευνας που διεξήχθη από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Όρεγκον στο Αρχιπέλαγος γύρω από τους νήσους Μαριάνες. Για χρόνια, οι επιστήμονες υπέθεταν ότι ο ήχος μπορεί να σχετίζεται με τις εν λόγω φάλαινες, αλλά δεν είχαν συγκεκριμένες αποδείξεις. Ωστόσο, το 2018, οι επιστήμονες της NOAA παρατήρησαν μια ισχυρή σχέση μεταξύ του ήχου και των φαλαινών Bryde κατά τη διάρκεια μιας πολύμηνης έρευνας θαλάσσιων θηλαστικών στην ίδια περιοχή. Εννέα στις δέκα παρατηρήσεις φαλαινών Bryde αντιστοιχούσαν με την ανίχνευση των βιολογιών, παρέχοντας σημαντικές αποδείξεις ότι πράγματι οι συγκεκριμένες φάλαινες βρίσκονταν πίσω από τον ήχο.
Ο εντοπισμός των εκκλήσεων των φαλαινών στον αχανή ωκεανό είναι ένα δύσκολο έργο λόγω της δυσκολίας άμεσης παρατήρησης της θαλάσσιας ζωής. Για την αντιμετώπισή του, η NOAA βασίζεται εδώ και καιρό στη μακροπρόθεσμη παθητική ακουστική παρακολούθηση, η οποία χρησιμοποιεί υποβρύχια μικρόφωνα για την καταγραφή ήχων σε μεγάλες αποστάσεις. Ωστόσο, η επεξεργασία του τεράστιου όγκου δεδομένων από αυτούς τους καταγραφείς, οι οποίοι λειτουργούν εδώ και δεκαετίες, αποδείχθηκε αποθαρρυντική. Για να το ξεπεράσουν αυτό, οι επιστήμονες επιστράτευσαν τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης (AI) σε συνεργασία με την Google, επιτρέποντάς τους να κοσκινίσουν χρόνια ακουστικών δεδομένων μέσα σε λίγες μόνο ώρες.
Η ανάλυση με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης αποκάλυψε ένα εποχιακό μοτίβο στα βιοτρίβια, που εντοπίζονται κυρίως γύρω από το νησί Wake. Αυτή η εποχιακή διακύμανση ταιριάζει με τη μετανάστευση των φαλαινών Bryde μέσω της περιοχής, με μικρές κορυφώσεις στη δραστηριότητα των biotwang από τον Φεβρουάριο έως τον Απρίλιο και μεγαλύτερες κορυφώσεις από τον Αύγουστο έως τον Νοέμβριο. Οι πληροφορίες αυτές υποδηλώνουν ότι το biotwang μπορεί να είναι μια φωνή που χαρακτηρίζει τον πληθυσμό των φαλαινών Bryde του δυτικού Βόρειου Ειρηνικού και είναι μια διάλεκτος που δεν έχει παρατηρηθεί σε άλλους πληθυσμούς.
Η ανακάλυψη αυτή έχει εκτεταμένες συνέπειες για τη θαλάσσια επιστήμη. Η ταυτοποίηση της φάλαινας Bryde ως πηγής του biotwang παρέχει στους ερευνητές έναν νέο τρόπο παρακολούθησης της κατανομής και των μεταναστευτικών προτύπων του είδους. Επιπλέον, το εργαλείο τεχνητής νοημοσύνης που χρησιμοποιήθηκε σε αυτή τη μελέτη μπορεί ενδεχομένως να προσαρμοστεί για την παρακολούθηση των ήχων άλλων θαλάσσιων θηλαστικών, προσφέροντας ευρύτερη κατανόηση των κινήσεων και των ενδιαιτημάτων τους.
