Η ορχιδέα Ghost, που θεωρείται από πολλούς το σπανιότερο φυτό της Βρετανίας, ανακαλύφθηκε εκ νέου στη Βρετανία για πρώτη φορά από το 2009 και μόνο για δεύτερη φορά από τη δεκαετία του 1980. Το εύρημα έγινε από τον Ρίτσαρντ Μπέιτ, μέλος της Βοτανικής Εταιρείας Βρετανίας και Ιρλανδίας (BSBI) και δεινό ερασιτέχνη βοτανολόγο από την παιδική του ηλικία.
Το πάθος του Μπέιτ ξεκίνησε μετά τη...συνάντησή του με μια ορχιδέα όταν ήταν μόλις 10 ετών που τον ενέπνευσε να περάσει 30 χρόνια ψάχνοντας στα βρετανικά δάση για την άπιαστη ορχιδέα-φάντασμα. Οδοντίατρος στο επάγγελμα, στον ελεύθερο χρόνο του, επιδείκνυε το πάθος του για την εύρεση άγριων ορχιδέων ταξιδεύοντας σε όλο τον κόσμο.
Η σημασία του στις λεπτομέρειες ανταμείφθηκε νωρίτερα αυτό το μήνα όταν βρήκε και φωτογράφισε μια μοναδική ορχιδέα φάντασμα (Epipogium aphyllum) σε μια τοποθεσία στην Αγγλία. Το εύρημα έχει επικυρωθεί από το BSBI, αλλά η τοποθεσία κρατείται μυστική για να προστατευθεί ο ευαίσθητος βιότοπος και τα ευαίσθητα υπόγεια μέρη της ορχιδέας. Θα ήταν ευάλωτα στο ποδοπάτημα από τους λάτρεις που επισκέπτονται τοποθεσίες ετησίως με την ελπίδα να βρουν το «άπιαστο» φυτό.
«Γνωρίζοντας ότι η ορχιδέα Ghost είναι ακόμα εδώ και δεν έχει εξαφανιστεί στη Βρετανία, με γεμίζει ελπίδα για το μέλλον αυτού του είδους», είπε ο Μπέιτ, πατέρας τριών παιδιών, στο Positive News. «Είμαι βαθιά ευγνώμων στο BSBI για την αμέριστη υποστήριξή του σε βοτανολόγους σαν εμένα και για την αφοσίωσή τους στη μελέτη, την καταγραφή και τη διατήρηση των άγριων φυτών της Βρετανίας. Αυτή η ανακάλυψη μας θυμίζει ότι ακόμα και στο πιο σκοτεινό δάσος υπάρχει πάντα ελπίδα».
Η ορχιδέα Ghost πήρε το όνομά της για το ωχρό ιβουάρ-λευκό χρώμα της και την τάση της να αναδύεται στα βαθύτερα, πιο σκοτεινά σημεία του δάσους. Σε αντίθεση με τα περισσότερα άγρια φυτά της Βρετανίας, δεν έχει φύλλα και δεν παράγει χλωροφύλλη, που σημαίνει ότι δεν μπορεί να κάνει φωτοσύνθεση. Αντίθετα, βασίζεται σε θρεπτικά συστατικά από έναν υπόγειο μύκητα. Επειδή δεν χρειάζεται ηλιακό φως και ζει σχεδόν εξ ολοκλήρου υπόγεια, ενώ εμφανίζεται μόνο σε σπάνιες περιπτώσεις όταν οι συνθήκες ευνοούν την ανθοφορία.
«Το να γνωρίζω ότι η ορχιδέα φάντασμα είναι ακόμα εδώ και δεν έχει εξαφανιστεί στη Βρετανία με γεμίζει ελπίδα», λέει ο Μπέιτ ο οποίος τράβηξε αυτή τη φωτογραφία του φυτού νωρίτερα αυτό το μήνα.
Καταγράφηκε για πρώτη φορά στη Βρετανία στο Herefordshire το 1854, η αρχική αναγνώριση της ορχιδέας Ghost ήταν ασυνήθιστα καθυστερημένη για ένα ιθαγενές είδος, πιθανώς λόγω των σπάνιων και απρόβλεπτων εμφανίσεών της. Τα επόμενα 170 χρόνια, καταγράφηκε να ανθίζει στη Βρετανία μόνο μερικές δεκάδες φορές. Το 2009, κηρύχθηκε εξαφανισμένο είδος μετά από απουσία 22 ετών, για να εμφανιστεί ξανά μια εβδομάδα αργότερα. Η ανακάλυψη του Μπέιτ νωρίτερα αυτόν τον μήνα είναι η μόνη φορά που εντόπισε κανείς το σπάνιο λουλούδι τα τελευταία 15 χρόνια.
Ο καθηγητής Ian Denholm, ένας από τους δύο εθνικούς ειδικούς της BSBI για τις ορχιδέες, είπε: «Η ορχιδέα φάντασμα ήταν από καιρό το "ιερό δισκοπότηρο" για τους Βρετανούς βοτανολόγους. Υπήρξε μια σύντομη αναταραχή στις δεκαετίες του 1960 και του 1970, και είχα την τύχη να δω ένα μόνο δείγμα στα μέσα της δεκαετίας του 1980. Από τότε, υπολογίζω ότι μόνο έξι άνθρωποι το έχουν παρατηρήσει εν γνώσει τους στη φύση στη Βρετανία. Είναι υπέροχα νέα ότι επανεμφανίστηκε και ας ελπίσουμε ότι θα ξαναεμφανιστεί».
