Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Κίνα, η Ρωσία, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Γαλλία και η Σουηδία έχουν όλες ένα σημαντικό κοινό: διαθέτουν την ικανότητα να κατασκευάζουν τα δικά τους σύγχρονα υπερηχητικά μαχητικά. Τώρα φαίνεται πως μία ακόμη χώρα προσπαθεί να ενταχθεί σε αυτήν την μικρή λίστα κρατών και αυτή δεν είναι άλλη από την Νότια Κορέα, η οποία εντυπωσίασε όλο τον κόσμο όταν αποκάλυψε τα σχέδιά της για το νέο της μαχητικό, το KF-21 της Korean Aerospace Industries (KAI).
Το ενδιαφέρον της υπόθεσης είναι πως η Νότια Κορέα δεν έχει μεγάλη ιστορία στην κατασκευή δικών της αεροσκαφών, πόσο μάλλον μαχητικών αεροσκαφών, τα οποία είναι ιδιαίτερα περίπλοκες πλατφόρμες. Πριν από το KF-21 η νοτιοκορεάτικη KAI είχε αναπτύξει το υποηχητικό εκπαιδευτικό και μονοκινητήριο αεροσκάφος KT-1 Woongbi, ενώ πρόσφατα αποκάλυψε στον κόσμο το υπερηχητικό διθέσιο εκπαιδευτικό T-50 Golden Age.
Μετά από αυτά τα δύο αεροσκάφη ξεκίνησε να αναπτύσσει ένα μαχητικό 4++ γενιάς πολλαπλών ρόλων, το οποίο και ονόμασε KF-21 Boramae. Πάμε όμως να μιλήσουμε περισσότερο για αυτό το πολλά υποσχόμενο αεροσκάφος.
Το Υπόβαθρο
Ας ξεκινήσουμε με το υπόβαθρο, δηλαδή πώς έφτασε η Νότια Κορέα να αναπτύσσει ένα τόσο φιλόδοξο αεροσκάφος. Όλα ξεκίνησαν όταν διαπιστώθηκε από τους Νοτιοκορεάτες ένα κενό στο οπλοστάσιο της πολεμικής τους αεροπορίας. Η χώρα επιχειρεί σήμερα αρκετά αεροσκάφη, ωστόσο τα περισσότερα από αυτά είναι ξεπερασμένα λόγω της μεγάλης τους ηλικίας.
Ο στόλος μαχητικών της Σεούλ περιλαμβάνει συγκεκριμένα δυτικά μαχητικά τύπου F-4 Phantom, ελαφρά μαχητικά τύπου F-5 Tiger II και τα νεότερα μαχητικά F-16 και F-15. Υπάρχουν βέβαια και δεκάδες εκπαιδευτικά T-50 και κάποια KT-1, τα οποία θα μπορούσαν -αν υπήρχε ανάγκη- να χρησιμοποιηθούν και ως ελαφρά μαχητικά.
Από όλα τα μαχητικά της Νότιας Κορέας μόνο τα αναβαθμισμένα F-16 τους διαθέτουν σύγχρονα συστήματα, γεγονός που ανησύχησε τις ένοπλες δυνάμεις της χώρας. Η Σεούλ αντιμετωπίζει την συνεχή απειλή της γειτονικής Βόρειας Κορέας, όπου ο Κιμ Γιονγκ Ουν εξαπολύει συχνά απειλές, ακόμη και πυρηνικές.
Για όλους αυτούς τους λόγους η Νότια Κορέα αποφάσισε να χρησιμοποιήσει την προηγμένη αμυντική βιομηχανία της για να σχεδιάσει, να αναπτύξει και να παράξει μαζικά ένα νέο μαχητικό που θα αντικαθιστούσε όλους τους παλαιότερους τύπους μαχητικών στο οπλοστάσιό της. Και αυτό έκαναν οι Νοτιοκορεάτες και το αποτέλεσμα δεν τους απογοήτευσε.
Ο ίδιος ο πρόεδρος του κράτους Κιμ Ντε-τζουνγκ είχε ανακοινώσει και παρουσιάσει το πρόγραμμα ονόματι KFX, το οποίο ξεκίνησε πολλά χρόνια πριν με σκοπό να οδηγήσει στην δημιουργία του νέου νοτιοκορεάτικου μαχητικού. Η ονομασία του προγράμματος άλλαξε με τα χρόνια και τελικά επικράτησε το όνομα KF-21.
Την ανάπτυξη του φιλόδοξου προγράμματος ανέλαβε η Korea Aerospace Industries, ηγέτιδα εταιρεία στον χώρο της αεροναυπηγικής στην χώρα. Πολλές καθυστερήσεις ταλαιπώρησαν το εγχείρημα και η εταιρεία KAI δεν υπέγραψε επίσημο συμβόλαιο με το υπουργείο άμυνας του κράτους μέχρι τον Δεκέμβριο του 2015. Τότε ξεκίνησε και επίσημα η πλήρους κλίμακας ανάπτυξη του μαχητικού.
Ωστόσο επειδή η δημιουργία ενός τόσο προηγμένου αεροσκάφους από το μηδέν είναι μία πραγματική πρόκληση, οι Ηνωμένες Πολιτείες αποφάσισαν να βοηθήσουν την συμμαχική Νότια Κορέα. Η πασίγνωστη εταιρεία-κολοσσός Lockheed Martin μετέφερε περισσότερες από 20 τεχνολογίες στην Σεούλ για να τις ενσωματώσει στο KF-21. Οι τεχνολογίες αυτές έχουν χρησιμοποιηθεί στο υπερσύγχρονο μαχητικό πέμπτης γενιάς F-35A. Ωστόσο πρέπει να δώσουμε τα εύσημα στους Νοτιοκορεάτες διότι ανέπτυξαν μόνοι τους πολλές κρίσιμες τεχνολογίες, οι οποίες δεν επιτρέπονταν να μεταφερθούν από την Ουάσιγκτον στην Σεούλ. Εύστοχο παράδειγμα αποτελεί το υπερσύγχρονο ραντάρ του KF-21, όπως και τα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου του αεροσκάφος.
Τα Πρώτα Βήματα
Τον Σεπτέμβριο του 2019 ξεκίνησε και με την βούλα η κατασκευή του πρώτου πρωτοτύπου του νοτιοκορεάτικου αριστουργήματος. Λίγο αργότερα το αεροσκάφος παρουσιάστηκε δημόσια στον κόσμο, ενώ τον Απρίλιο του 2021 το πρόγραμμα έγινε το ακριβότερο στην ιστορία του νοτιοκορεάτικου στρατού. Εκτιμάται πως το συνολικό κόστος έφτασε τα 16,6 δισεκατομμύρια δολάρια, από τα οποία τα περίπου 8 δισεκατομμύρια δαπανήθηκαν στην διαδικασία έρευνας και ανάπτυξης.
Στις 19 Ιουλίου του 2022 το KF-21 πέταξε για λίγα λεπτά πάνω από μία βάση δοκιμών, ολοκληρώνοντας με επιτυχία την παρθενική του πτήση. Οι εναέριες δοκιμές και άλλες δοκιμαστικές διαδικασίες θα συνεχίσουν μέχρι το 2028, όποτε και αναμένεται το αεροσκάφος να τεθεί και επίσημα σε λειτουργία στην πολεμική αεροπορία της χώρας. Αυτήν την περίοδο 4 ετών που έχουν μπροστά τους οι Νοτιοκορεάτες θα την αξιοποιήσουν για να δοκιμάσουν διάφορες τεχνολογίες και συστήματα, όπως για παράδειγμα την εκτόξευση υπερ-υπερηχητικών πυραύλων εγχώριας ανάπτυξης.
Τεχνικές Προδιαγραφές
Τώρα ας πάμε στο ζουμί της υπόθεσης, ποιες θα είναι οι πραγματικές δυνατότητες του μαχητικού της Σεούλ; Θα είναι ένα από τα κορυφαία στην κατηγορία του παγκοσμίως ή όχι;
Όπως προαναφέραμε, οι Νοτιοκορεάτες με την βοήθεια των Αμερικανών έχουν ενσωματώσει στο KF-21 πολλές τεχνολογίες που συναντάμε μόνο στα προηγμένα stealth μαχητικά F-35 και F-22. Αυτές οι τεχνολογίες καθιστούν το νοτιοκορεάτικο τζετ ένα μαχητικό αεροσκάφος 4++ γενιάς, δηλαδή κάτι λιγότερο από μαχητικό πέμπτης γενιάς.
Στα τεχνικά χαρακτηριστικά, το KF-21 είναι ένα μονοθέσιο και δικινητήριο μαχητικό αεροσκάφος με μία χαρακτηριστική διάταξη πτερύγων. Συγκεκριμένα, οι τραπεζοειδείς πτέρυγες βρίσκονται στο πίσω μέρος της ατράκτου. Αυτή η διάταξη των πτερύγων σε συνδυασμό με άλλα σχεδιαστικά στοιχεία στόχο έχουν να κάνουν το μαχητικό λιγότερο ορατό στα εχθρικά ραντάρ, όπως και να αυξήσουν την ευκινησία και την σταθερότητα του μαχητικού κατά την πτήση.
Όσον αφορά το πιλοτήριο, οι Νοτιοκορεάτες το ανέπτυξαν με την βοήθεια της αμερικανικής εταιρείας Tech Stars. Στα νούμερα τώρα, το άνοιγμα των φτερών του Boramae φτάνει τα 11,2 μέτρα, το μήκος του τα 16,9 μέτρα και το ύψος του τα περίπου 5 μέτρα. Οι Νοτιοκορεάτες αναφέρουν πως το μέγιστο βάρος απογείωσης είναι 25,4 τόνοι, δηλαδή 10 τόνοι λιγότερο από το βάρος απογείωσης του ρωσικού Su-35. Παράλληλα, το νούμερο αυτό είναι 5 τόνους μικρότερο από το αντίστοιχο βάρος απογείωσης του αμερικανικού F-35Α. Η μέγιστη ταχύτητα πτήσης του KF-21 θα φτάνει τα μαχ 1,9, δηλαδή τα περίπου 2.300 χλμ/ώρα, ενώ η εμβέλεια πτήσης του δεν θα ξεπερνά τα 3.000 χιλιόμετρα.
Όπως προαναφέραμε, κάθε αεροσκάφος KF-21 διαθέτει δύο κινητήρες. Αυτοί οι κινητήρες είναι τύπου F414-GE-400K της αμερικανικής General Electric.
Οι Τρομερές Δυνατότητες
Οι Νοτιοκορεάτες υπόσχονται πως το KF-21 θα επιδεικνύει τρομερές δυνατότητες, ειδικά πτητικές δυνατότητες. Οι εντυπωσιακά ισχυροί κινητήρες σε συνδυασμό με τον προηγμένο σχεδιασμό του αεροσκάφος κάνουν το Boramae ένα πραγματικά ευέλικτο μαχητικό, το οποίο μπορεί να πραγματοποιεί ταχύτατα ελιγμούς στον αέρα με μεγάλη ακρίβεια.
Σχεδόν ολόκληρος ο εξοπλισμός που θα φέρει το KF-21 θεωρείται εξοπλισμός πέμπτης γενιάς, διότι συναντάται σε μαχητικά όπως το F-35 Lightning II της αμερικανικής Lockheed Martin. Εύστοχα παραδείγματα είναι το πολύ σύγχρονο AESA ραντάρ του KF-21 και τα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου που φέρει το μαχητικό.
Και τώρα στο ψητό: τι οπλισμό θα διαθέτει το KF-21; Και εδώ μην περιμένετε κάτι κατώτερο από τον οπλισμό που φέρουν τα περισσότερα μαχητικά πέμπτης γενιάς. Το νοτιοκορεάτικο Boramae διαθέτει 10 βάσεις όπλων κάτω από τις πτέρυγές του και 4 κάτω από την άτρακτό του. Οι επιλογές για τα πυρομαχικά είναι άπειρες: από τους κατευθυνόμενους πυραύλους αέρος-αέρος Meteor μέχρι και τους αμερικανικούς πυραύλους AIM-120 εμβέλειας 180 χιλιομέτρων. Για αποστολές κρούσης, το KF-21 θα εξοπλίζεται κυρίως με τους γερμανικούς πυραύλους Taurus εμβέλειας 500 χιλιομέτρων. Με αυτό το όπλο θα καταστρέφει αποτελεσματικά εχθρικούς επίγειους στόχους από απόσταση ασφαλείας.
Ο πραγματικός οπλισμός του κάθε μαχητικού θα εξαρτάται όμως από δύο κύριους παράγοντες: τις ανάγκες της κάθε αποστολής που θα αναλαμβάνει και την έκδοση του μαχητικού. Και λέμε έκδοση γιατί η Σεούλ θα αναπτύξει 3 διαφορετικές εκδόσεις για το KF-21 ονόματι Block. Η Block 1 σχεδιάζεται ειδικά για αποστολές εναέριας υπεροχής, δηλαδή ειδικά για αερομαχίες, η Block 2 θα δώσει στο αεροσκάφος την ικανότητα να αναλαμβάνει πολλαπλούς ρόλους, ενώ η Block 3 παραμένει άγνωστη τι θα αφορά.
Ξέρουμε βέβαια ότι κάποια εκδοχή του KF-21 θα διαθέτει και εσωτερικές βάσεις όπλων εντός της ατράκτου, έτσι ώστε να αποκτήσει το μαχητικό επιπλέον δυνατότητες χαμηλής παρατηρησιμότητας, δηλαδή stealth. Μάλλον αυτή θα είναι η Block 2, διότι σε αποστολές βομβαρδισμού στόχων στο έδαφος είναι ιδιαίτερα σημαντικό να μην εντοπιστεί το KF-21 από εχθρικά ραντάρ και συστήματα αεράμυνας.
Για όλους αυτούς τους λόγους το KF-21 Boramae αναμένεται να καταστήσει θριαμβευτικό το ντεμπούτο της Νότιας Κορέας στα μαχητικά αεροσκάφη, τρομάζοντας τους εχθρούς της Σεούλ και τοποθετώντας τις βάσεις για ένα πιθανό μαχητικό επόμενης γενιάς από την ασιατική χώρα.
