Οι επιστήμονες που μελετούσαν νέους κορονοϊούς στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Ουχάν ήταν οι πρώτοι άνθρωποι που κόλλησαν Covid-19, σύμφωνα με την έρευνα των δημοσιογράφων Μάικλ Σελενμπέργκερ και Ματ Τάιμπι που δημοσιεύτηκε στο ενημερωτικό δελτίο Public της πλατφόρμας Substack.
Οι «ασθενείς μηδέν» περιλαμβάνουν τους Μπεν Χου, Πινγκ Γιου και Γιαν Ζου, επιστήμονες που ερευνούσαν ιούς τύπου SARS στο ινστιτούτο. Οι τρεις επιστήμονες διεξήγαγαν πειράματα «Gain-of-function» («κέρδους-λειτουργίας») με ιούς - που έχουν ως στόχο την αύξηση της μολυσματικότητας και την ενίσχυση των παθογόνων προκειμένου να υπάρξει καλύτερη κατανόηση των κινδύνων - όταν αρρώστησαν το φθινόπωρο του 2019, σύμφωνα με αξιωματούχους της αμερικανικής κυβέρνησης που μίλησαν στους δημοσιογράφους.
Τα νέα αυτά στοιχεία έρχονται στο φως περίπου τέσσερις μήνες αφότου ο διευθυντής του FBI Κρίστοφερ Ρέι δήλωσε ότι η υπηρεσία του πιστεύει ότι η πανδημία της Covid-19, που ευθύνεται για εκατομμύρια θανάτους παγκοσμίως, προήλθε πιθανότατα από διαρροή σε κινεζικό εργαστήριο.
Το 2019, δύο από τους επιστήμονες που πιστεύεται ότι κόλλησαν πρώτοι τον ιό, ο Χου και ο Γιου, συνυπέγραψαν μια μελέτη πάνω στη γενετική προέλευση ενός κορωνοϊού που συνδέεται με τον SARS και πλήττει νυχτερίδες σε όλη την Κίνα.
O Χου είχε μαθητεύσει δίπλα στη διακεκριμένη ιολόγο Σι Ζενγκλί, η οποία είναι γνωστή και με το παρατσούκλι «bat woman της Κίνας» για την έρευνά της σχετικά με τους κορωνοϊούς που μοιάζουν με τον SARS και προέρχονται από νυχτερίδες. Το έργο της Ζενγκλί έχει βρεθεί πολλές φορές στο μικροσκόπιο αφότου επιβεβαιώθηκε ότι ο ιός που προκαλεί την Covid-19 προήλθε από την Ουχάν.
«Ο Μπεν Χου είναι ουσιαστικά ο συνεχιστής της Σι Ζενγκλί» δήλωσε στο Public η Αλίνα Τσαν, μοριακή βιολόγος στο Broad Institute του MIT και του Harvard. «Ήταν ο καλύτερος μαθητής της. Δημιουργούσε χιμαιρικούς ιούς που έμοιαζαν με SARS και τους δοκίμαζε σε ποντίκια. Αν μου ζητούσατε να μαντέψω ποιος θα αναλάμβανε μια τόσο επικίνδυνη έρευνα και θα κινδύνευε περισσότερο να μολυνθεί κατά λάθος, θα έλεγα κατευθείαν αυτόν».
Ένα βίντεο του 2017 που προβλήθηκε από την κινεζική κρατική τηλεόραση δείχνει τον Χου να παρακολουθεί έναν εργαζόμενο στο εργαστήριο να χειρίζεται δείγματα, ενώ κανένας από τους δύο δεν φοράει προστατευτικό εξοπλισμό, σύμφωνα με το Public.
Σύμφωνα με την Αλίνα Τσαν, οι επιστήμονες στο Ινστιτούτο Ιολογίας του Γουχάν διεξήγαγαν την έρευνά τους σε χαμηλότερο επίπεδο ασφάλειας έναντι βιολογικών κινδύνων BSL-2, «όταν πλέον γνωρίζουμε ότι ο ιός της πανδημίας μπορεί να διαφύγει ακόμη και από ένα εργαστήριο επιπέδου ασφάλειας BSL-3 και να μολύνει πλήρως εμβολιασμένους νεαρούς εργαζόμενους».
Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ είχε αναφερθεί στο παρελθόν επίσημα στις υποψίες πως η πανδημία της Covid-19 προήλθε από διαρροή σε εργαστήριο. «Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει λόγους να πιστεύει ότι αρκετοί ερευνητές μέσα στο [Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν] αρρώστησαν το φθινόπωρο του 2019, πριν από το πρώτο αναγνωρισμένο κρούσμα της επιδημίας, με συμπτώματα που συνάδουν τόσο με την Covid-19 όσο και με κοινές εποχικές ασθένειες», ανέφερε το Στέιτ Ντιπάρτμεντ σε ένα αρχειοθετημένο πλέον ενημερωτικό δελτίο που δημοσιεύθηκε στις 15 Ιανουαρίου 2021.
Το υπουργείο Ενέργειας, στα τέλη Φεβρουαρίου, αποφάνθηκε με «χαμηλό βαθμό βεβαιότητας» ότι ο ιός που ευθύνεται για την πανδημία προήλθε από κινεζικό εργαστήριο.
Η Δρ Σι έχει επανειλημμένα αρνηθεί τους ισχυρισμούς ότι η έρευνα της ίδιας ή των φοιτητών της προκάλεσε την καταστροφική πανδημία λόγω διαρροής στο εργαστήριο. Έχει χαρακτηρίσει αβάσιμους τους ισχυρισμούς ότι πολλοί συνάδελφοί της αρρώστησαν με παρόμοια συμπτώματα με την Covid-19 πριν από την εμφάνιση της επιδημίας και έχει εκφράσει αγανάκτηση σε συνέντευξη στους New York Times για όλη αυτή τη «λασπολογία» εις βάρος μιας αθώας επιστήμονα.
