Η κίνηση αυτή ακολουθεί τις ανησυχίες ότι τα έργα αμυντικής συνεργασίας που προορίζονται να προωθήσουν τα ευρωπαϊκά συμφέροντα ασφαλείας θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν από επιχειρήσεις και κυβερνήσεις εκτός της ΕΕ για την απόσπαση γνώσεων και την άσκηση επιρροής.
"Ως συνήθης διαδικασία που εφαρμόζεται σε έργα που επωφελούνται από επιχορηγήσεις στο πλαίσιο προγραμμάτων χρηματοδότησης της άμυνας της ΕΕ, οι αλλαγές στην ιδιοκτησία προκαλούν αξιολόγηση από την Επιτροπή", δήλωσε εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής στο Defense News. "Ειδικότερα, αξιολογείται ο αντίκτυπος στην επιλεξιμότητα των αποκτώμενων οντοτήτων για χρηματοδότηση από την ΕΕ, λαμβάνοντας υπόψη ότι η εξαγορά από οντότητα που ελέγχεται από τρίτη χώρα θα μπορούσε να αντιβαίνει στα συμφέροντα ασφάλειας και άμυνας της ΕΕ και των κρατών μελών της."
Η Milrem ηγείται του ευρωπαϊκού έργου iMUGS, το οποίο ήρθε με επιχορήγηση 40 εκατομμυρίων δολαρίων το 2020. Το έργο αποσκοπεί στη δημιουργία κάτι σαν μια αρχιτεκτονική plug-and-play για τα μελλοντικά στρατιωτικά ρομποτικά οχήματα των κρατών μελών.
Η Edge Group εξαγόρασε το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών της Milrem τον περασμένο μήνα, μια συναλλαγή που είχε ως στόχο να επιταχύνει την ανάπτυξη της εσθονικής εταιρείας και να προσφέρει στους νέους ιδιοκτήτες ένα στήριγμα στην Ευρώπη, ιδίως στη Βόρεια Ευρώπη, όπως ανακοίνωσαν οι εταιρείες στις 15 Φεβρουαρίου. Δεν γνωστοποίησαν την αξία της συμφωνίας.
Οι αξιωματούχοι της ΕΕ έμαθαν για την εξαγορά μόνο εκείνο το μήνα, σύμφωνα με τον εκπρόσωπο της Επιτροπής. Και ένας αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας της Εσθονίας δήλωσε ότι η κυβέρνηση ενημερώθηκε λίγες ημέρες πριν από τη δημόσια ανακοίνωση.
Η υπόθεση υπογραμμίζει τα κενά που έχουν καταγραφεί στους κανονισμούς της ΕΕ σχετικά με τα συνεργατικά έργα όταν εμπλέκονται εταιρείες υπό ξένη ιδιοκτησία. Η συμμετοχή σε χρηματοδοτούμενα από το μπλοκ έργα επιτρέπεται, αλλά μόνο κατ' εξαίρεση. Οι εταιρείες ξένης ιδιοκτησίας, μαζί με τις κυβερνήσεις των χωρών υποδοχής τους, πρέπει να πείσουν στις Βρυξέλλες ότι δεν θα θέσουν σε κίνδυνο τα ευρωπαϊκά συμφέροντα ασφαλείας ή ότι δεν θα στραγγίξουν την πνευματική ιδιοκτησία που αποκτήθηκε κατά τη διαδικασία της συνεργασίας σε επίπεδο μπλοκ στα νέα αφεντικά τους.
Η Milrem δεσμεύτηκε να θέσει σε εφαρμογή σχετικές εγγυήσεις.
Η εξαγορά της εταιρείας προλαβαίνει μόλις και μετά βίας έναν νέο νόμο που ενέκρινε το εσθονικό κοινοβούλιο σχετικά με τον έλεγχο των άμεσων ξένων επενδύσεων. Η νομοθεσία έχει ως στόχο να κλείσει ένα παραθυράκι -που εδώ και καιρό καταγγέλλεται από τις Βρυξέλλες- για ξένη επιρροή μέσω εμπορικών κερκόπορτων.
Αλλά ο νόμος θα τεθεί σε ισχύ τον Σεπτέμβριο, πράγμα που σημαίνει ότι το εσθονικό υπουργείο Άμυνας δεν είχε κανένα ρόλο στην εξέταση της συμφωνίας, επιβεβαίωσε εκπρόσωπος εκεί.
Παραμένει ασαφές πόση δύναμη έχει η Ευρωπαϊκή Επιτροπή σε τέτοιες περιπτώσεις. Δεν φαίνεται να υπάρχει προηγούμενο για την εξαγορά εν μέσω έργου ενός εξέχοντος ηγέτη κοινοπραξίας από χώρα εκτός ΕΕ και μάλιστα εκτός της διατλαντικής συμμαχίας του ΝΑΤΟ.
Αυτό που περιπλέκει το θέμα είναι ότι ορισμένες ευρωπαϊκές αμυντικές εταιρείες ενδέχεται να δουν την Edge Group ως εφαλτήριο για τα επιχειρηματικά τους συμφέροντα στον αραβικό κόσμο, σύμφωνα με γνώστες της βιομηχανίας, οι οποίοι μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας λόγω της ευαισθησίας του θέματος.
Αυτό που μπορούν να κάνουν οι Βρυξέλλες, ωστόσο, είναι να παρακρατήσουν τη μελλοντική χρηματοδότηση για αμυντικά έργα της ΕΕ ή να αποκλείσουν εντελώς τις εταιρείες, εάν οι απαιτούμενες εγγυήσεις ασφαλείας κριθούν ανεπαρκείς, σύμφωνα με έναν οδηγό για τους αιτούντες στο Ευρωπαϊκό Ταμείο Άμυνας ύψους πολλών δισεκατομμυρίων ευρώ.
Το εν λόγω ταμείο πρόκειται να χρηματοδοτήσει μελλοντικές εργασίες της ΕΕ στον τομέα της ρομποτικής, συμπεριλαμβανομένου του iMUGS, με αποφάσεις που θα ληφθούν το καλοκαίρι.
