Όταν ακούμε το όνομα του μυθικού Ηρακλή στον χώρο της στρατιωτικής τεχνολογίας, δηλαδή το Hercules, το πρώτο πράγμα που σκέφτονται οι περισσότεροι είναι το σπουδαίο μεταγωγικό C-130 Hercules των ΗΠΑ.
Ωστόσο, υπάρχει ένα άλλο, πολύ ιδιαίτερο αεροσκάφος, το οποίο ξέρουν ή θυμούνται μόνο λίγοι γνώστες του χώρου. Μιλάμε φυσικά για το Hughes H-4 Hercules, το οποίο έγινε παγκόσμια γνωστό με την ονομασία Spruce Goose (Κομψή Χήνα). Το Spruce Goose αποτελεί μέχρι και σήμερα το μεγαλύτερο στροβιλοελικοφόρο αεροσκάφος που έχει κατασκευαστεί.
Η Ιστορία
Το Spruce Goose αποτέλεσε την ιδέα ενός εκκεντρικού δισεκατομμυριούχου φιλάνθρωπου και παραγωγού ταινιών, του Χάουαρντ Χιουζ (Howard Hughes). Πιο συγκεκριμένα, το αεροπλάνο κατασκευάστηκε για να εκτελεί υπερατλαντικές πτήσεις μεταφορών κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, με την φιλοδοξία πως θα απέφευγε τα ισχυρά ναζιστικά υποβρύχια.
Το συμβόλαιο της κατασκευής αυτού του τεράστιου αεροσκάφους υπογράφηκε τον Νοέμβριο του 1942, ωστόσο ο "Ηρακλής" ολοκληρώθηκε το 1947, δύο έτη μετά την λήξη του πολέμου. Το συνολικό κόστος πλησίασε τα 23 εκατομμύρια δολάρια, δηλαδή περίπου τα 278 εκατομμύρια με τα σημερινά δεδομένα.
Σχεδόν όλο το H-4 ήταν κατασκευασμένο από ξύλο, συγκεκριμένα σημύδα και ακόμη πιο συγκεκριμένα ενός πλαστικοποιημένου τύπου (plywood) ονόματι Duramold. Τα μόνο κομμάτια που δεν κατασκευάστηκαν από ξύλο ήταν οι οχτώ κινητήρες, μαζί με τα ηλεκτρονικά, τις βίδες και τα στηρίγματα.
Τα αποτέλεσμα ήταν ένα αεροσκάφος με άνοιγμα φτερών στα περίπου 100 μέτρα, ύψος στα 25 μέτρα και βάρος 136 τόνων (άδειο).
Η Μόνο Μία Πτήση
Ο Χάουαρντ Χιουζ, ως επιτυχημένος πιλότος, έλαβε τον έλεγχο της "Χήνας" του και πέταξε το αεροπλάνο για μία και μόνο φορά στις 2 Νοεμβρίου του 1947. Κατά την πτήση, ο Χιουζ κατάφερε να την ανυψώσει για 26 δευτερόλεπτα, σε απόσταση 10 μέτρων από την επιφάνεια του νερού, καλύπτοντας απόσταση 800 μέτρων με ταχύτητα περίπου 130 χλμ/ώρα.
Πώς Εκθρονίστηκε;
Αν και αποτελούσε το μεγαλύτερο αεροπλάνο για σχεδόν έναν αιώνα, η "Κομψή Χήνα" εκθρονίστηκε από αυτόν τον τίτλο το 2019, όταν το αεροσκάφος Stratolaunch την πέρασε με άνοιγμα φτερών 117 μέτρων. Σκεφτείτε πως η μηχανική ομάδα του εν λόγου αεροσκάφους εκμεταλλεύτηκε τεχνολογίες που εφαρμόστηκαν στο 1947 στο Spruce Goose.
Ωστόσο, μέχρι και σήμερα το H-4 Hercules αποτελεί το μεγαλύτερο υδροπλάνο, το μεγαλύτερο ξύλινο αεροσκάφος και το μεγαλύτερο στροβιλοελικοφόρο αεροσκάφος όλων των εποχών.
