Η Estrella Salazar, μια 17χρονη από μια πόλη κοντά στην Πόλη του Μεξικού, εμπνεύστηκε από την αδελφή της να αναπτύξει μια εφαρμογή για να βοηθήσει τους κωφούς και βαρήκοους Μεξικανούς να επικοινωνούν ευκολότερα.
Η μεγαλύτερη αδελφή της Salazar, η Perla, γεννήθηκε με μια σπάνια διαταραχή που επηρεάζει την κινητικότητα και την ακοή, η οποία ονομάζεται σύνδρομο MERRF. Η 25χρονη έχει υποβληθεί σε σχεδόν δώδεκα χειρουργικές επεμβάσεις, τις οποίες ακολούθησαν χρόνια φυσικοθεραπείας, και μια σχολή νοηματικής γλώσσας της είπε ότι δεν θα μπορούσε να μάθει να νοηματίζει λόγω της κατάστασής της.
Η Salazar, της οποίας η ακαδημαϊκή επιδεξιότητα της επέτρεψε να αποφοιτήσει τρία χρόνια νωρίτερα από το λύκειο, δήλωσε ότι, αφού είδε τις διακρίσεις που αντιμετώπιζε η Perla, αναρωτήθηκε: "Τι κάνω για να βοηθήσω την αδελφή μου;".
Πέρυσι, άρχισε να αναπτύσσει μια εφαρμογή για τη σύνδεση ομιλητών της Μεξικανικής Νοηματικής Γλώσσας (MSL) με ακούοντες χρήστες - επιτρέποντας στους ανθρώπους να μεταπηδούν από τη νοηματική γλώσσα σε κείμενο ή φωνή και το αντίστροφο.
Υπολογίζεται ότι 4,6 εκατομμύρια Μεξικανοί είναι κωφοί ή βαρήκοοι, σύμφωνα με τη στατιστική υπηρεσία του Μεξικού. Υπάρχει χρόνια έλλειψη πιστοποιημένων διερμηνέων MSL, αν και πολλοί Μεξικανοί λειτουργούν ως ανεπίσημοι διερμηνείς για κωφά ή βαρήκοα μέλη της οικογένειάς τους.
Η Estrella δημιούργησε μια κοινότητα σχεδόν 90 συμμετεχόντων - μεταξύ των οποίων φυσικοί ομιλητές και διερμηνείς - για την ανάπτυξη της εφαρμογής, που ονομάζεται "Χέρια με φωνή", την οποία ελπίζει να ξεκινήσει φέτος. Τους τελευταίους μήνες, η οικογένεια έχει αρχίσει να μαθαίνει νοηματική καθώς η κινητικότητα της Perla έχει βελτιωθεί.
"Είμαι περήφανη για την αδελφή μου", δήλωσε η Perla. "Και μου άρεσε που βρήκα μια κοινότητα στην πορεία".
Εκτός από την ανάπτυξη της εφαρμογής και τις πανεπιστημιακές σπουδές στη βιοτεχνολογία μηχανικών, η Salazar παραδίδει μαθήματα φυσικών επιστημών κοντά στο σπίτι της στο Nezahualcoyotl, 5 χιλιόμετρα βορειοανατολικά της Πόλης του Μεξικού.
"Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να αλλάξουμε τον τρόπο σκέψης των ανθρώπων", δήλωσε η Salazar στο Reuters: "για να μπορέσουμε να δημιουργήσουμε μια κουλτούρα όπου, στο μέλλον, θα υπάρχουν πολλά παιδιά που θα εργάζονται σε επιστημονικά και τεχνολογικά έργα".
Η μητέρα της Salazar, Leticia Calderon, δήλωσε ότι πήγαινε τη μικρή Estrella στις συνεδρίες θεραπείας της αδελφής της και παρατήρησε πόσο γρήγορα έπιασε το νόημα. Για να εξασκήσει την ομιλία της Perla, η Calderon έκανε ερωτήσεις στην κόρη της σχετικά με όσα μάθαινε στο σχολείο.
"Έβαζα (την Estrella) στο καρεκλάκι και από εκεί έλεγε στην αδελφή της τις απαντήσεις στις εξετάσεις της", δήλωσε η Calderon.
Η όρεξη της Salazar για μάθηση ξεπέρασε γρήγορα αυτό που μπορούσαν να προσφέρουν οι δάσκαλοι στο Nezahualcoyotl, είπε η ίδια. Μέχρι τα 15 της χρόνια, η Salazar πέρασε τις εξετάσεις του λυκείου και ήταν πρόθυμη να αρχίσει να εφαρμόζει τις γνώσεις της.
Η Salazar ήταν ένας από τους 60 νέους που επιλέχθηκαν για να παρακολουθήσουν το International Air and Space Program, μια πενθήμερη κατασκήνωση αυτή την άνοιξη που διοργανώθηκε από έναν εργολάβο της NASA στο Huntsville της Αλαμπάμα, όπου βρίσκεται το Marshall Space Flight Center.
Για να καλύψει το κόστος της κατασκήνωσης των 3.500 δολαρίων, η Salazar ξεκίνησε μια εκστρατεία χρηματοδότησης από το πλήθος στον λογαριασμό της στο Instagram. Με λίγες εβδομάδες να απομένουν για την επίτευξη του στόχου της, λέει ότι βρίσκεται στο 75%.
Τώρα, είπε η Salazar, βρίσκεται στο κυνήγι ενός αμερικανικού πανεπιστημίου που θα της επιτρέψει να συνεχίσει την έρευνά της σχετικά με τις νευρολογικές επιπτώσεις του COVID-19, τόσο κατά τη διάρκεια της ενεργού λοίμωξης όσο και μετά την ασθένεια.
"Γνωρίζω νέους ανθρώπους, παιδιά, που έχουν έναν τρόπο σκέψης που λέει: "Δεν έχει σημασία από πού προέρχομαι, αυτό που έχει σημασία είναι τι θα κάνω"", δήλωσε η Salazar.
"Είμαι πραγματικά περήφανος που είμαι από εδώ, από το Nezahualcoyotl, και που βλέπω παιδιά να μαθαίνουν και να δίνουν τα πάντα για να πετύχουν αυτό που θέλουν να κάνουν".
