Το πρώτο προηγμένο εκπαιδευτικό αεροσκάφους Leonardo M-346 Master για την Ελλάδα, πέταξε για πρώτη φορά με πλήρη σήμανση της Ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας στις 3 Απριλίου 2023, από το εργοστάσιο του Leonardo στο Venegono.
Το αεροσκάφος πραγματοποίησε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση με βαφή ασταριού στα τέλη Ιανουαρίου , αλλά τώρα έχει λάβει ένα τυπικό βερνίκι χαμηλής ορατότητας με το στρογγυλό στέλεχος HAF στην άτρακτο και την ελληνική σημαία στην ουρά, συνοδευόμενο από τον αριθμό ουράς 250.
Η Ελλάδα δημιουργεί ένα κοινό διεθνές σχολείο με το Ισραήλ στην Αεροπορική Βάση Καλαμάτας, έδρα της 120ης Πτέρυγας Αεροπορικής Εκπαίδευσης. Η Elbit Systems έχει επιλεγεί για τη δημιουργία της σχολής και θα είναι επιφορτισμένη με την προμήθεια και λειτουργία δέκα εκπαιδευτών M-346, καθώς και τη συντήρηση του στόλου HAF T-6 Texan II.
Η Ισραηλινή εταιρεία που έχει αναλάβει να δημιουργήσει στην Καλαμάτα Διεθνές Κέντρο Εκπαίδευσης Πιλότων, στις συμβατικές της υποχρεώσεις αναλαμβάνει, πέραν της αναβάθμισης του συνόλου των εκπαιδευτικών T-6 σε υπερσύγχρονα εκπαιδευτικά αεροσκάφη, και τη μετατροπή ενός σμήνους Τ-6 σε οπλισμένα εκπαιδευτικά αεροσκάφη. Θα φέρουν δηλαδή οπλισμό και θα είναι τα μοναδικά ελικοφόρα αεροσκάφη της Πολεμικής Αεροπορίας , όπως είχε αποκαλύψει ο υπουργός Εθνικής άμυνας Νίκος Παναγιωτόπουλος.
Η μετατροπή τους σε μαχητικά προωθείται κυρίως για την αναχαίτιση drones. Αν και στη συμφωνία δεν ανακοινώνεται το παραμικρό, πιθανολογείται πως πρόκειται να φέρουν πολυβόλα, ίσως και ρουκέτες αέρος - αέρος και αέρος - εδάφους.
Βάσει της συμφωνίας, αναμένεται να έρθουν στην Καλαμάτα δέκα καινούργια εκπαιδευτικά αεροσκάφη Μ-346, τα οποία θα αποτελέσουν ουσιαστικά τη βάση πάνω στην οποία θα γίνεται η εκπαίδευση των πιλότων, μαζί με τα Τ-6 (θα αναβαθμιστούν) που χρησιμοποιεί και η ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία. Επιπλέον, θα υπάρξει παροχή προσομοιωτών εκπαίδευσης και υλικοτεχνικής υποστήριξης.
Φιλοδοξία του υπουργείου Εθνικής Άμυνας και των Επιτελών, είναι το Κέντρο και η Καλαμάτα να γίνουν πόλος έλξης διεθνούς αεροπορικής εκπαίδευσης, ένα «Top Gun» της Μεσογείου και ταυτόχρονα να δοθεί οριστική λύση στο χρονίζον πρόβλημα της εκπαίδευσης των Ικάρων της Πολεμικής Αεροπορίας.
Με βάση τη διακρατική συμφωνία που υπέγραψαν η Ελλάδα και το Ισραήλ, η εταιρεία Elbit θα προμηθεύσει το Κέντρο με νέα εκπαιδευτικά αεροσκάφη Μ-346 με τη μορφή χρονομίσθωσης - προς αντικατάσταση των υπέργηρων εκπαιδευτικών Τ-2 Buckeye - ενώ θα εξασφαλίσει τη διαθεσιμότητα ολόκληρου του εκπαιδευτικού στόλου, που αποτελείται από δεκάδες εκπαιδευτικά αεροσκάφη Μ-346 και Τ-6.
Έτσι, οι Ίκαροι της Πολεμικής Αεροπορίας θα έχουν ικανοποιητική επάρκεια ωρών πτήσεως και με υπερσύγχρονα εκπαιδευτικά μέσα. Παράλληλα δε, πιλότοι απ' όλο τον κόσμο θα μπορούν να εκπαιδεύονται στα νέα εκπαιδευτικά αεροσκάφη Μ-346 και σε υπερσύγχρονους προσομοιωτές.
Οι Ισραηλινοί θα αναλάβουν, επίσης, τη συντήρηση των αεροσκαφών και την αναβάθμιση του συστήματος επίγειας εκπαίδευσης (δηλαδή των προσομοιωτών). Οι πιλότοι θα εκπαιδεύονται στο ολοκληρωμένο σύστημα του νέου εκπαιδευτικού αεριωθουμένου, το ιταλικής κατασκευής Μ-346 (Alenia Aermacchi).
Καθοριστικό ρόλο έπαιξε η γεωπολιτική κατάσταση και φυσικά οι ισχυρές σχέσεις που έχουν αναπτυχθεί τα τελευταία χρόνια μεταξύ της Αθήνας και του Τελ Αβίβ. Επιπλέον, σημαντικός παράγοντας για τη συμφωνία ήταν το brand name της εταιρίας, αλλά και το γεγονός ότι η πανίσχυρη Ισραηλινή αεροπορία την έχει επιλέξει για την εκπαίδευση των πιλότων της.
Οι Ισραηλινοί υπόσχονται ότι αν αναλάβουν τη συντήρηση των μονοκινητήριων Τ-6, παραλλήλως με τη διάθεση νέων εκπαιδευτικών αεροσκαφών, θα συμβάλουν στη βελτίωση της αεροπορικής εκπαίδευσης των Ικάρων, δημιουργώντας τις προϋποθέσεις να γίνει η Καλαμάτα διεθνές κέντρο αεροπορικής εκπαίδευσης.
Ισχυρό επιχείρημα των Ισραηλινών είναι οι καλές σχέσεις των δύο χωρών τα τελευταία χρόνια και η συνεκπαίδευση πιλότων της ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας σε κοινές ασκήσεις με την Πολεμική Αεροπορία του Ισραήλ. Άλλωστε, οι πιλότοι των δύο χωρών θεωρούνται από τους καλύτερους σε όλο τον κόσμο.
Ουσιαστικά, θα δίνεται η δυνατότητα σε αεροπορίες από άλλες πλευρές της ευρύτερης γεωγραφικής περιοχής να εκπαιδεύονται στην Ελλάδα.
Η πρόταση της ELBIT παρέχει περίπου 10.000 ώρες πτήσεις για κάθε χρόνο. Προσφέρεται επίσης η αναβάθμιση των διαθεσιμοτήτων των εκπαιδευτικών ελικοφόρων, ώστε αυτά να μην είναι ποτέ κάτω από τον αριθμό των 25 στη διάθεση των Ικάρων. Σήμερα οι διαθεσιμότητες είναι πολύ χαμηλότερες και σπάνια ξεπερνούν το 50% αυτού του αριθμού.
Πρέπει να αναφερθεί, ότι το πραγματικό έργο επιχειρησιακής εκπαίδευσης είχε μετατεθεί στις μοίρες μαχητικών, όπου εκτελούνται διαδικασίες στοχοποίησης και αξιοποίησης όπλων αέρος – αέρος και αέρος – εδάφους. Για να κηρυχθούν ετοιμοπόλεμα τα πληρώματα θα πρέπει να συμπληρώσουν τουλάχιστον 200+ ώρες σε F-16, με κόστος 15.000 δολαρίων ανά ώρα. Σε ένα εκπαιδευτικό LIFT (Μ-346, Τ-50, Ηawk, T-7 Redhawk) το αντίστοιχο κόστος δεν ξεπερνά τα 7.000 δολάρια.
