Το κογκρέσο θέλει νέους κινητήρες στο τωρινό και μελλοντικό στόλο των F-35, με τις εγκαταστάσεις να ξεκινούν το 2027.
Το κογκρέσο θέλει επίσης ένα πλάνο για το μέλλον του συστήματος προώθησης των F-35B και C μοντέλων - το οποίο και αυτό θα ξεκινήσει να εγκαταστίθεται το 2027- αλλά δεν ξεκαθάρισε αν οι νέοι κινητήρες αυτών των αεροσκαφών θα είναι παραγωγής AETP ή οι βελτιωμένες Pratt & Whitney's F135.
Η εντολή για το πλάνο, η οποία συμπεριλήφθηκε σε έκδοση του οικονομικού λογαριασμού αμυντικής πολιτικής 2020, απαιτεί μία "ανταγωνιστική στρατηγική, ενημερωμένη από οικονομικές μελέτες" από την Πολεμική Αεροπορία για το πως θα εξοπλιστούν τα F-35 (συμπεριλαμβανομένου και αυτών που υπηρετούν ήδη) με τους νέους κινητήρες AETP. Το κογκρέσο θέλει προγραμματισμένα "εύστοχα επιτεύγματα και τις ετήσιες οικονομικές απαιτήσεις της εφαρμογής αυτής της τακτικής."
Ο υπεύθυνος του προγράμματος Joint Office των F-35, Eric T. Fick, είπε πως αν η αεροπορία βάλει AETP κινητήρες στα F-35A της, τότε το κόστος θα έφτανε αυτό της ανάπτυξης και παραγωγής, αφού άλλοι αγοραστές των jet με τις εκδόσεις F-35Β και C δεν θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τέτοιους κινητήρες.
Η General Electric και η Pratt & Whitney είναι στα μέσα των δοκιμών για τα πρωτότυπα των XA-100 και XA-101, τα οποία αναπτύχθηκαν υπό τον AETP. Οι νέοι κινητήρες παρέχουν ουσιαστικές αυξήσεις στην απόδοση, με 30 τις εκατό αύξηση στην εμβέλεια, 40 τις εκατό αύξηση ανθεκτικότητας και 25 τις εκατό μείωση στην κατανάλωση καυσίμων. Και οι δύο κινητήρες θα παρέχουν διψήφιου αριθμού βελτιώσεις στην επιτάχυνση.
Οι βελτιώσεις θα επεκτείνουν την εμβέλεια των F-35 και θα μειώσουν την εξάρτησή τους από οχήματα ανεφοδιασμού, χαρακτηριστικό ιδιαίτερα κρίσιμο κατά τη διάρκεια πτήσεων πάνω από αμφισβητούμενα εναέρια σύνορα.
Και οι δύο εταιρείες δήλωσαν πως μπορούν να φανούν αντάξιες στις απαιτήσεις του κογκρέσου και να ξεκινήσουν τον επανεξοπλισμού των F-35 με AETP το 2027, αν και ειδικοί από τις δύο εταιρείες αναφέρθηκαν σε αυτήν την ημερομηνία ως φιλόδοξη.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
F-35A: Ενημερώσεις εξοπλισμού και λογισμικού με νέες δυνατότητες
Όμως Τι Γίνεται Με τα F-35B και F-35C;
Το National Defence Authorization Act έδωσε εντολή για μία παρόμοια αναφορά από τον Γραμματέα του Ναυτικού, "για το πως θα ενσωματώσει νέο σύστημα προώθησης στα F-35B και F-35C μοντέλα. Η General Electronics αλλά και Pratty έχουν δηλώσει πως το πίσω ακροφύσιο του F-35B το οποίο στρέφεται προς τα κάτω, κάνει το αεροσκάφος μη συμβατό με τους AETP κινητήρες εξαιτίας του συστήματος παράκαμψης αέρα τριών ροών των AETP. Ωστόσο, ο Fick έχει πει πως όλες οι εκδόσεις του F-35 θα χρειαστούν ένα βελτιωμένο σύστημα προώθησης για να εκμεταλλευτούν πλήρως όλες τις δυνατότητες των F-35 Block 4 αναβαθμίσεων οι οποίες είναι τώρα υπό ανάπτυξη. Τοο ναυτικό μπορεί να χρησιμοποιήσει τους AETP κινητήρες με αρκετές τροποποιήσεις, όμως, είτε ο κινητήρας είτε το άγκιστρο σύλληψης του F-35C θα πρέπει να αλλάξουν. Η πιο πιθανή λύση θα ήταν το Enhanced Engine Package, το οποίο έχει προτείνει η Pratt για το δικό της F-135 κινητήρα, ο οποίος τώρα δίνει ενέργεια σε όλο τον στόλο F-35.
Ο NDAA δηλώνει πως το "εξελιγμένο σύστημα προώθησης" το οποίο ζητάει το κογκρέσο στα F-35B και C μοντέλα "απαιτεί μία νέα παραγωγή κινητήρα" AETP ή "μία δευτερογενή παραγωγή ενός ήδη υπάρχων συστήματος προώθησης για το F-35."
Ως μέρος της αναφοράς για το ναυτικό, το κογκρέσο θέλει να ξέρει κατά πόσο ένας νέος κινητήρας θα βελτίωνε τη "αποτελεσματικότητα στη μάχη και το κόστος συντήρησης" του F-35B και C, "συμπεριλαμβανομένου κάθε συνεπειών λόγω Α) της αυξημένης ώθησης, της αποδοτικότητας σε κατανάλωση καυσίμου, της θερμοχωρητικότητα, της ηλεκτρική παραγωγή και Β) βελτιώσεις στην επιτάχυνση, την ταχύτητα, την εμβέλεια και τη συνολική αποδοτικότητα σε αποστολές."
Η αναφορά του ναυτικού προβλέπεται να παρέχει και μία εκτίμηση για το πως ένα εξελιγμένο σύστημα προώθησης θα μπορούσε να μειώσει τις απαιτήσεις εναέριου ανεφοδιασμού και κάθε "οικονομικό πλεονέκτημα" από "μειωμένη κόστη αγοράς και συντήρησης'.
Όπως η αεροπορία, έτσι και το ναυτικό σκοπεύεται να παρέχει μία ανταγωνιστική στρατηγική και "αξιολόγηση των τεχνικών περιορισμών" ενός τέτοιο εγχειρήματος.
Το κογκρέσο βέβαια δεν ξεκαθάρισε εάν οι ανταγωνιστικές στρατηγικές θα περιλαμβάνουν προσέγγιση "ο νικητής τα παίρνει όλα" ή θα επιλέγει ετήσια τις αγορές της, όπως γινόταν και κατά τη διάρκεια του "Great Engige War" στη δεκαετία του '80. Υπό αυτή τη προσέγγιση, οι General Electronics και Pratt ανταγωνίζονταν για το μερίδιο του λέοντας στην παραγωγή των κινητήρων των F-15 και F-16 κάθε χρόνο, με τον "ηττημένο" να λαμβάνει και αυτός κάποια δουλειά. Το πλεονέκτημα αυτής της προσέγγισης ήταν ο συνεχής ανταγωνισμός και βελτίωση του προϊόντος, και επιπλέον η διατήρηση δύο εταιρειών ικανών να παράξουν κινητήρες μαχητικών, οι οποίες σε πιθανότητα πολέμου - όπου η ζήτηση τέτοιων προϊόντων αυξάνεται κατακόρυφα - θα αποδεικνύονταν πολύ κρίσιμες.
Η General Electronics σχεδίασε τον κινητήρα F135 για το F-35, αφού το Πεντάγωνο σχεδίασε να διεξάγει ένα παρόμοιο ετήσιο διαγωνισμό, αλλά ο πρώην γραμματέας άμυνας Robert Gates τον διέκοψε λέγοντας πως ήταν μη απαραίτητος και μη οικονομικός.
Το JPO υπολογίζει πως περισσότερα από 5 χιλιάδες F-35 μπορεί να έχουν παραχθεί, συμπεριλαμβανομένων των αμερικάνικων, των συμμάχων και των ξένων πελατών.
