Στις 4 Φεβρουαρίου απογειώνεται το πρώτο Ελληνικό F-16 Viper από την Τανάγρα για το μεγάλο υπερατλαντικό του ταξίδι προς τις ΗΠΑ. Σε πρώτη φάση θα μετασταθμεύσει στο Βέλγιο και την επόμενη ημέρα στις 5 Φεβρουαρίου μαζί με ακόμη 3 μαχητικά συνοδεία ιπτάμενου τάνκερ θα περάσει πάνω από τον Ατλαντικό για να προσγειωθεί στις εγκαταστάσεις της κατασκευάστριας εταιρίας Lockheed Μartin. Εκεί θα πραγματοποιηθούν για περίπου ένα μήνα οι τελικές δοκιμές προκειμένου το μαχητικό να πάρει πιστοποίηση και να αρχίσει η μαζική αναβάθμιση των υπόλοιπων 83 Ελληνικών F-16block 52+ στις εγκαταστάσεις της ΕΑΒ στην Τανάγρα.
Ήδη στην Ελλάδα βρίσκονται τέσσερις Αμερικανοί ιπτάμενοι οι οποίοι θα προχωρήσουν στα πρώτα flight test,θα πετάξουν δηλαδή τις επόμενες ημέρες το μαχητικό στους Ελληνικούς ουρανούς για να διαπιστώσουν αν βρίσκεται σε κατάσταση confidence flight. Να επιβεβαιωθεί ότι μπορεί να πετάξει με ασφάλεια για πολλές ώρες και να διαπιστωθεί η σωστή λειτουργία όλων των ηλεκτρονικών συστημάτων του. Πρόκειται για δύο ιπτάμενους από την USAF,την Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία και δύο από την κατασκευάστρια εταιρία Lockheed Martin.
Το αναβαθμισμένο σε Viper μαχητικό F-16 block 52+ adv με τον σειριακό αριθμό 005 από την 335 Πολεμική Μοίρα ‘’ΤΙΓΡΗΣ’’ βρίσκεται ήδη έτοιμο σε υπόστεγο της ΕΑΒ στην Τανάγρα. Τις προηγούμενες εβδομάδες Έλληνες και Αμερικανοί τεχνικοί αφού ‘’ξήλωσαν’’ ουσιαστικά όλο το μαχητικό αφήνοντας το κουφάρι τοποθέτησαν όλα τα νέα ηλεκτρονικά συστήματα αλλά και το απαραίτητο λογισμικό για τη μετατροπή του αεροσκάφους σε ‘’οχιά’’. Στη συνέχεια προχώρησαν σε όλες τις επίγειες δοκιμές των συστημάτων του μαχητικού αλλά εκκίνησαν και τον κινητήρα. Όλες οι δοκιμές στο έδαφος σύμφωνα με πληροφορίες ήταν απόλυτα επιτυχείς και πλέον το μαχητικό είναι έτοιμο για τις εναέριες δοκιμές σε πρώτη φάση στην Ελλάδα.
Σύμφωνα με τον Κώστα Σαρικά και το άρθρο του στο newpost.gr, συνολικά θα απαιτηθούν δέκα ώρες πτήσης για να διαπιστωθεί η κατάσταση confidence flight του μαχητικού και να ανάψουν οι Αμερικανοί ιπτάμενοι δοκιμαστές το ‘’πράσινο’’ φως για την μεγάλη υπερατλαντική πτήση. Κατά τη διάρκειά της το πρώτο Ελληνικό Viper θα ανεφοδιαστεί στον αέρα αρκετές φορές από το Αμερικανικό ιπτάμενο τάνκερ μέχρι να προσγειωθεί σε έδαφος των ΗΠΑ στις 5 Φεβρουαρίου.
Η ημερομηνία πτήσης του Viper και συνολικά η διαδικασία αναβάθμισής του στις εγκαταστάσεις της ΕΑΒ παρά τα προβλήματα τα οποία είχαν αρχικά προκύψει είναι απόλυτα εντός του προβλεπόμενου χρονοδιαγράμματος. Γεγονός που δείχνει ξεκάθαρα ότι εάν υπάρχει η βούληση ακόμα και οι γραφειοκρατικές διαδικασίες αλλά και τα υπόλοιπα ‘’αγκάθια’’ μπορούν να ξεπεραστούν.
Σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα όταν οι Αμερικανοί προχωρήσουν στον τελικό έλεγχο και πιστοποίηση ουσιαστικά ανοίγει ο δρόμος για τη μαζική αναβάθμιση των υπόλοιπων 83 μαχητικών στις εγκαταστάσεις της ΕΑΒ. Η ΕΑΒ ήδη έχει προχωρήσει στην πρόσληψη 250 τεχνικών οι οποίοι είναι απαραίτητοι για το πρόγραμμα ωστόσο η εκπαίδευσή τους έχει καθυστερήσει να ξεκινήσει. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό η τρίτη φάση προβλέπει την πρόσληψη ακόμη 150 τεχνικών.
Την υλοποίηση του προγράμματος σύμφωνα με πληροφορίες παρακολουθεί πέρα από την ηγεσία του υπουργείου Εθνικής Άμυνας πολιτική και στρατιωτική και ο ίδιος ο πρωθυπουργός Κυριάκος Μητσοτάκης. Και μάλιστα έχει ζητήσει αυστηρή τήρηση του χρονοδιαγράμματος.
