Ενας λαβύρινθος γεμάτος αμέτρητα συναρπαστικά εκθέματα θα μπορούσε να χαρακτηριστεί το αμερικανικό περίπτερο της φετινής ΔΕΘ, και αδιαμφισβήτητα το εντυπωσιακότερο όλων βρισκόταν στο τέλος της αίθουσας για να ανταμείψει τον υπομονετικό επισκέπτη.
Πρόκειται φυσικά για το περίπτερο της κορυφαίας αμερικανικής εταιρείας αεροδιαστημικής τεχνολογίας και άμυνας Lockheed Martin, και τον εξομοιωτή τελευταίας τεχνολογίας που επέτρεψε σε λίγους τυχερούς επισκέπτες να «πετάξουν» το τελευταίο μοντέλο πέμπτης γενιάς του F-35. Οι εκπρόσωποι της Lockheed Martin υποδέχθηκαν την «Κ» με χαμόγελο, και έπειτα από μερικά λεπτά αναμονής, μας προσέφεραν τη μοναδική ευκαιρία να γίνουμε, για λίγα λεπτά, πιλότοι του καλύτερου μαχητικού αεροπλάνου του πλανήτη.
Με μία δυνατή χειραψία με καλωσόρισε στην αίθουσα του εξομοιωτή ο Κρεγκ Νταλ, πρώην πιλότος της αμερικανικής αεροπορίας με πάνω από 25 χρόνια εμπειρίας στους αιθέρες, ο οποίος μου συνόψισε περιληπτικά τις δυνατότητες του αεροσκάφους και το ευρύ φάσμα αποστολών –από επιθέσεις αέρος μέχρι παρακολούθηση– που μπορεί να εκτελέσει το F-35. Πίσω μας βρισκόταν το εντυπωσιακό cockpit του, περιτριγυρισμένο από τρεις γιγαντοοθόνες εικονικής πραγματικότητας που προσέφεραν μια εξαιρετικά ρεαλιστική προσομοίωση του περιβάλλοντος.
Απόρρητες πληροφορίες
«Πρόκειται για μια ελαφρώς απλοποιημένη εκδοχή του πραγματικού F-35, καθώς μερικές πληροφορίες είναι άκρως απόρρητες», εξήγησε ο κ. Νταλ, παρά το γεγονός πως οι τεχνικές λεπτομέρειες της καμπίνας, των χειριστηρίων και της οθόνης ήταν σαφώς εντυπωσιακές και εξαιρετικά πολύπλοκες. Ο εκπρόσωπος της εταιρείας ανέφερε πως ένα παρόμοιο μοντέλο εξομοιωτή χρησιμοποιείται από την αμερικανική αεροπορία για την εκπαίδευση των πιλότων της, ενώ απαιτούνται συνολικά τρία χρόνια προετοιμασίας προτού τους επιτραπεί η πτήση ενός πραγματικού αεροσκάφους. «Ισως η σημαντικότερη παράλειψη είναι το κράνος, το οποίο παρέχει στον πιλότο έναν διαδραστικό πίνακα με δεδομένα όπως την ταχύτητα, το υψόμετρο, τις πληροφορίες στόχευσης και άλλες προειδοποιήσεις. Βλέπετε, κοστίζει γύρω στις 300.000 δολάρια», ανέφερε γελώντας ο ξεναγός της προσομοίωσης, και στη συνέχεια άνοιξε την πόρτα του αεροσκάφους και με παρακίνησε να καθίσω στη θέση του πιλότου.
Ενα παρόμοιο μοντέλο εξομοιωτή χρησιμοποιείται από την αμερικανική αεροπορία για την εκπαίδευση των πιλότων της.
Ταχύτητα
Με τα χέρια μου σε δύο χειριστήρια HOTAS και με τη σαφή καθοδήγηση του κ. Νταλ, έβαλα μπρος το αεροσκάφος και σε μόλις μερικά δευτερόλεπτα βρισκόμασταν ήδη στον αέρα, πετώντας πάνω από ένα ερημικό τοπίο γεμάτο αμμόλοφους. Παρότι σαφώς έλειπε η αίσθηση του να διασχίζει κάνεις πραγματικά τους αιθέρες, η τρομακτική ταχύτητα του F-35 ήταν ξεκάθαρη και η άμεση ανταπόκριση των χειριστηρίων έκοβε πραγματικά την ανάσα. Αλλωστε, όπως με ενημέρωσε ο ξεναγός, η μέγιστη ταχύτητα του μαχητικού αεροσκάφους ξεπερνά την ταχύτητα του ήχου.
Εκτόξευση πυραύλου
Πάνω στην ώρα που είχα αρχίσει να συνηθίζω την εμπειρία του cockpit, φανερώθηκε και η πραγματική αποστολή της προσομοίωσης. «Ορίστε, στον ορίζοντα αχνοφαίνονται οι εχθροί μας», αναφώνησε ο κ. Νταλ, και πράγματι στο ραντάρ φάνηκε ένα εχθρικό αεροσκάφος, το οποίο όμως δεν μας είχε αντιληφθεί καθώς βρισκόμασταν ακόμα μακριά. «Στόχος μας είναι να μην εμπλακούμε σε αερομαχία, να μην πλησιάσουμε δηλαδή τις εχθρικές δυνάμεις και να εκτελέσουμε την αναχαίτιση προτού μας δουν», πρόσθεσε ο εκπρόσωπος της Lockheed Martin και με παρακίνησε να κλειδώσω τον στόχο με ψυχραιμία.
Μόλις είχαμε φτάσει στην κατάλληλη θέση, με μια απλή κίνηση των δακτύλων και έπειτα από το σύνθημα του πρώην αεροπόρου, εκτόξευσα τον πύραυλο. Ακολούθησαν μερικά δευτερόλεπτα σιγής όπου παρακολουθούσαμε την ακτίνα του πυραύλου να σκίζει τους ουρανούς. «Νιώθεις την καρδιά σου να χτυπά ασταμάτητα έτσι δεν είναι;» με ρώτησε ο κ. Νταλ, και πράγματι είχε απόλυτο δίκιο – η προσομοίωση είχε πετύχει εξαιρετικά επίπεδα ρεαλισμού. Τελικά ο στόχος επετεύχθη και το εχθρικό αεροσκάφος έπεσε αφήνοντας πίσω του έλικες από καπνό.
«Μπορείς να κάνεις τώρα έναν γύρο του θριάμβου», με παρακίνησε ο εκπρόσωπος της Lockheed Martin, και μέσα σε μόλις 15 λεπτά –τρανή απόδειξη της μεγαλειώδους ισχύος του F-35– η αποστολή εξετελέσθη.
Έντυπη έκδοση της Καθημερινής
