Η Lockheed Martin έλαβε ένα τεράστιο συμβόλαιο ύψους 1,12 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την αμερικανική κυβέρνηση για την παραγωγή 16 προηγμένων F-16 Block 70 Fighting Falcon για το Μπαχρέιν.
Το συμβόλαιο αυτό σημαίνει ότι η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία του Μπαχρέιν θα γίνει ο πρώτος χρήστης της πιο εξελιγμένης και ικανής εκδοχής του F-16 που έχει σχεδιαστεί ποτέ.
Επιπλέον, σε αντίθεση με τις προηγούμενες εκδόσεις του F-16 που κατασκευάστηκαν στο Fort Worth του Τέξας, αυτές οι νέες "Οχιές" θα κατασκευαστούν στο Greenville της Νότιας Καρολίνας.
Με την παραγωγή του stealth F-35 Joint Strike Fighter της Lockheed Martin να αυξάνεται, ενώ η παραγωγή του F-16 Fighting Falcon περιορίζεται, η εταιρεία αναγκάστηκε να μετακινήσει τη γραμμή F-16 σε μικρότερο εργοστάσιο που θα μπορούσε να χειριστεί μικρότερους όγκους παραγωγής. Παρ 'όλα αυτά, το συμβόλαιο αυτό αντιπροσωπεύει μια νέα αρχή για το F-16, το οποίο αναμένεται να έχει σημαντικές πωλήσεις τα επόμενα χρόνια.
"Εκτιμούμε τη μακροχρόνια σχέση μας με το Βασίλειο του Μπαχρέιν και προσβλέπουμε στην έναρξη των διαδικασιών παραγωγής για τα πρώτα αεροσκάφη Block 70 στη μονάδα μας στο Greenville", δήλωσε η Susan Ouzts, αντιπρόεδρος του προγράμματος F-16 της Lockheed Martin. "Αυτή η πώληση υπογραμμίζει τη σημαντική, αυξανόμενη ζήτηση που βλέπουμε για νέα F-16 σε όλο τον κόσμο".
Η Lockheed Martin έχει επενδύσει σημαντικά στη νέα μονάδα παραγωγής F-16 στη Νότια Καρολίνα. Η εταιρεία αναμένει ότι η παραγωγή F-16 στην περιοχή θα δημιουργήσει περίπου 150 με 200 νέες θέσεις εργασίας στην περιοχή.
Η εταιρεία σημειώνει επίσης ότι η παραγωγή F-16 υποστηρίζει εκατοντάδες αμερικανικές επιχειρήσεις και χιλιάδες θέσεις εργασίας στις ΗΠΑ. Πράγματι, 450 αμερικανικοί προμηθευτές σε 42 πολιτείες υποστηρίζουν επί του παρόντος την αλυσίδα παραγωγής και εφοδιασμού των F-16.
Η Lockheed Martin έχει καλό λόγο να είναι αισιόδοξη για την εξασφάλιση περαιτέρω πωλήσεων των νέων F-16. Η έκδοση Block 70 του μπαρουτοκαπνισμένου F-16 είναι ένα ικανό πολεμικό αεροπλάνο και αντλεί μεγάλο μέρος της τεχνολογίας του από το πιο προηγμένο F-35. Όμως, ενώ το F-35 είναι ένα πολύ πιο προηγμένο και ικανό πολεμικό αεροπλάνο από οποιαδήποτε έκδοση του F-16, δεν χρειάζεται κάθε χώρα να έχει ένα F-35 ή δεν έχει την αμερικανική έγκριση να αγοράσει το stealth μαχητικό. Σε αυτές τις περιπτώσεις, το F-16 Block 70 μπορεί να είναι το πιο ικανό μαχητικό αεροσκάφος διαθέσιμο σε αυτούς τους συμμάχους των ΗΠΑ.
Στον πυρήνα του νέου F-16 Block 70 είναι το ενεργό ηλεκτρονικό ραντάρ ανίχνευσης APG-83 της Northrop Grumman , το οποίο βασίζεται στην τεχνολογία που χρησιμοποιεί το F-22 Raptor και το F-35 και μπορεί να παρακολουθεί ταυτόχρονα περισσότερους από 20 στόχους. Το ραντάρ μπορεί επίσης να παράγει χάρτες ραντάρ ανάλυσης 30 εκατοστών και έχει εμβέλεια μεγαλύτερη των 160 ναυτικών μιλίων έναντι χερσαίων στόχων.
Το νέο F-16 διαθέτει επίσης ένα νέο τελευταίας τεχνολογίας σύστημα ηλεκτρονικού πολέμου.
Το Block 70 διαθέτει ένα εκσυγχρονισμένο πιλοτήριο με μια νέα οθόνη Center Pedestal Display CPD (CPD) που παρέχει τακτικές εικόνες σε οθόνη υψηλής ανάλυσης 15εκ επί 20εκ (6x8 inches). Η νέα οθόνη θα επιτρέπει στους πιλότους να επωφεληθούν πλήρως από τους νέους αισθητήρες του Block 70.
Το πιλοτήριο έχει πρόβλεψη και για την χρήση του νέου κράνους Joint Helmet Mounted Cueing System II (JHMCS II), το οποίο επιτρέπει στον πιλότο να εκμεταλλεύεται πλήρως τις δυνατότητες του πυραύλου της Raytheon, AIM-9X Sidewinder. Επιπλέον, ένα νέο σύστημα αυτόματης αποφυγής πρόσκρουσης στο έδαφος βοηθά στο να αποφεύγονται ατυχήματα κατάρρευσης του αεροσκάφους από τους πιλότους.
Το F-16V διαθέτει αναβαθμισμένη άτρακτο με εκτεταμένη δομική διάρκεια ζωής 12.000 ωρών και μπορεί να μεταφέρει δεξαμενές καυσίμων.
Η Lockheed λέει ότι το νέο Block 70 διαθέτει έναν "προηγμένο κινητήρα". Η εταιρία δεν διευκρίνισε ποιος είναι ο νέος κινητήρας, αλλά δεδομένου του χαρακτηρισμού Block 70, το αεροσκάφος πιθανότατα θα τροφοδοτείται από ένα κινητήρα F110 -GE-132, της General Electric, ονομαστικής ισχύος 32,500 lbf (144 kN) ώσης μετά την καύση.
Η Lockheed Martin μπορεί επίσης να υπερηφανεύεται για την ικανότητα του F-16V να μεταφέρει ένα τεράστιο και ποικίλο οπλοστάσιο.
"Η Lockheed Martin έχει πάνω από 36 χρόνια εμπειρίας στην ενσωμάτωση όπλων στα F-16", δηλώνει η εταιρεία. "Καμία άλλη εταιρία δεν έχει αντίστοιχη εμπειρία ενσωμάτωσης όπλων. Σε συμφωνία με την Πολεμική Αεροπορία των Η.Π.Α. και τους ξένους χρήστες των F-16, η Lockheed Martin έχει πιστοποιήσει πάνω από 3.300 διαφορετικές εκδόσεις οπλικών συνδυασμών για περισσότερα από 180 είδη όπλων. Η εμπειρία μας στον τομέα αυτό έχει επιτρέψει στα F-16 να είναι από τα πιο ευπροσάρμοστους μαχητικά πολλαπλών ρόλων που έχουν υπάρξει ποτέ».
Τα F-16 αναμένεται να σκίζουν τους αιθέρες και να προκαλούν τον τρόμο στους αντιπάλους τους για δεκαετίες ακόμα. Υπάρχουν ακόμα τουλάχιστον 3.000 επιχειρησιακά F-16 που εκτελούν πτήσεις σε όλο τον κόσμο με περισσότερες από 25 διαφορετικές αεροπορικές δυνάμεις. Τα παλαιότερα μαχητικά θα πρέπει να αναβαθμιστούν στο πρότυπο Block 70 με την πάροδο του χρόνου. Το μέλλον εξακολουθεί να είναι λαμπρό για τα μαχητικά F-16.
