Ένα ισχυρό ηλιακό ξέσπασμα προβλέπεται να πλησιάσει τη Γη αυτό το Σαββατοκύριακο, προκαλώντας ενδεχομένως διαταραχές στο ηλεκτρικό δίκτυο και κάνοντας ορατό το πολύχρωμο σέλας σε μεγάλο μέρος των βόρειων ΗΠΑ.
Η έκρηξη, γνωστή ως στεμματική εκτίναξη μάζας (CME), εξερράγη από τον ήλιο στις 21 Ιανουαρίου και προβλέπεται να πλήξει το μαγνητικό πεδίο της Γης αργά το βράδυ της Παρασκευής (24 Ιανουαρίου) ή νωρίς το πρωί του Σαββάτου (25 Ιανουαρίου), σύμφωνα με το Κέντρο Πρόβλεψης Διαστημικού Καιρού της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA).
Η πρόσκρουση θα μπορούσε να προκαλέσει μια μικρή γεωμαγνητική καταιγίδα κατηγορίας G1 - μια προσωρινή διαταραχή του γήινου μαγνητικού πεδίου που μπορεί να οδηγήσει σε μπλακ-άουτ στο ραδιόφωνο, διακυμάνσεις στο δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας, δυσλειτουργίες δορυφόρων και άλλες δυσμενείς επιπτώσεις.
Τα συμβάντα G1 είναι η ασθενέστερη κατηγορία γεωμαγνητικών καταιγίδων και συνήθως περνούν απαρατήρητα από τη συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων.
Ωστόσο, κάθε γεωμαγνητική καταιγίδα έχει την ευκαιρία να ωθήσει το Βόρειο Σέλας σε πολύ χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη από το κανονικό, καθιστώντας ενδεχομένως το εντυπωσιακό θέαμα ορατό σε εκατομμύρια ανθρώπους στη Βόρεια Αμερική.
Το σέλας εμφανίζεται όταν φορτισμένα σωματίδια από τον ήλιο συγκρούονται με το μαγνητικό πεδίο της Γης. Τα σωματίδια αυτά κινούνται κατά μήκος των γραμμών του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη μας προς το βόρειο και το νότιο πόλο, προσκρούοντας σε ατμοσφαιρικά μόρια στην πορεία. Αυτά τα μόρια ενεργοποιούνται, εκπέμποντας ενέργεια με τη μορφή πολύχρωμου φωτός. Το χρώμα του φωτός του σέλας εξαρτάται από τον τύπο των μορίων που ενεργοποιούνται, ο οποίος συνδέεται επίσης με το υψόμετρό τους στην ατμόσφαιρα.
Για να δείτε ένα σέλας κοντά σας, απομακρυνθείτε όσο το δυνατόν περισσότερο από τεχνητές πηγές φωτός, χρησιμοποιώντας έναν χάρτη σκοτεινού ουρανού, αν είναι απαραίτητο. Αφήστε τα μάτια σας να προσαρμοστούν στο σκοτάδι και, στη συνέχεια, απλά κοιτάξτε ψηλά. Δεν χρειάζεστε κιάλια παρατήρησης ή ένα ισχυρό τηλεσκόπιο για να δείτε το σέλας, αλλά τα χρώματα μπορεί να φαίνονται πιο φωτεινά και ευκρινή όταν τα βλέπετε μέσω της οθόνης ενός smartphone. Αυτό συμβαίνει επειδή αυτές οι συσκευές είναι πιο ευαίσθητες στο φως από ό,τι το ανθρώπινο μάτι, αφήνοντας ουσιαστικά περισσότερο φως να εισέλθει με μεγαλύτερο άνοιγμα.
