Ένα είδος εντόμου που βρίσκεται μόνο στη νήσο Lord Howe, στη θάλασσα της Τασμανίας μεταξύ Αυστραλίας και Νέας Ζηλανδίας, θεωρούσαμε πως είχε εξαφανιστεί από το 1920. Μετά από 80 χρόνια και προς έκπληξη των επιστημόνων, βρέθηκε ξανά το 2001 και μέχρι τώρα οι επιστήμονες έχουν καταφέρει να μετρήσουν μόλις 30 άτομα του είδους του.
Όλα τα μέλη του Dryococelus australis βρίσκονται στην απόκρημνη ηφαιστειακή κορυφή που ονομάζεται Ball’s Pyramid, 23 χιλιόμετρα μακριά από τη νήσο Lord Howe. Λόγω καταστροφικών καιρικών φαινομένων και κατολισθήσεων, η Ball’s Pyramid δεν είναι το ασφαλέστερο μέρος για ένα είδος υπό εξαφάνιση. Όμως εκεί βρίσκεται το είδος φυτού Melaleuca howeana με το οποίο τρέφετε αυτό το έντομο. Έτσι, αρκετοί ζωολογικοί κήποι αποφάσισαν να φέρουν αυτά τα μεγάλα έντομα στις εγκαταστάσεις τους για να τα προστατέψουν από την εξαφάνιση.
Το έντομο βρισκόταν σε αφθονία στη νήσο Lord Howe, αλλά δυστυχώς ήταν το τέλειο γεύμα για την εισβολή των αρουραίων που έλαβε χώρα στο νησί το 1918. Ένα πλοίο γεμάτο αρουραίους που προσάραξε στις ακτές του νησιού, έδωσε το τέλειο πάτημα για να πολλαπλασιαστούν και να τραφούν με τα έντομα αυτά μέχρις ότου δεν μπορούσε να βρεθεί ούτε ένα. Οι αρουραίοι εξαφάνισαν και άλλα τοπικά είδη, συμπεριλαμβανομένων 5 είδη πτηνών, 2 φυτών και 12 ακόμα σπονδυλωτών.
Χωρίς καμία θέαση από το 1920, το 1986 αποφασίστηκε να κηρυχθεί το είδος εξαφανισμένο. Αλλά ορειβάτες συνέχισαν να αναφέρουν κόπρανα εντόμων και εξωσκελετούς που απορρίφθηκαν, προδίδοντας το μυστικό καταφύγιο των εντόμων 23 χιλιόμετρα μακριά από τις ακτές.
Αυτή η εκπληκτική ιστορία επιβίωσης παρά τα κρίσιμα χαμηλά νούμερα του πληθυσμού τους, οφείλεται στην ικανότητα των θηλυκών να κλωνοποιούνται μέσω της παρθενογενετικής αναπαραγωγής. Το 2003, μία ομάδα επιστημόνων πήρε 4 μέλη του πληθυσμού για να ξεκινήσει ένα πρόγραμμα αναπαραγωγής. Έκτοτε, ο πληθυσμός τους στους ζωολογικούς κήπους μετράει χιλιάδες μέλη.
Το 2019 ξεκίνησε μία τιτάνια προσπάθεια να απαλλαγεί το νησί Lord Howe από τους αρουραίους, σημειώνοντας μία εκπληκτική αναγέννηση των τοπικών ειδών. Οι ζωολογικοί κήποι ελπίζουν τώρα να χρησιμοποιήσουν το μεγάλο πληθυσμό εντόμων που διαθέτουν, για να τα επαναφέρουν στο φυσικό τους περιβάλλον μόλις εξαλειφθεί εντελώς η απειλή των αρουραίων.
Αυτό το είδος ήταν κάποτε ο κύριος μετατροπέας της φυτικής ύλης και έπαιζε ένα κρίσιμο ρόλο στην οικολογία του νησιού ως ένας μηχανικός οικοσυστήματος, αυξάνοντας τον πλούτο και επιταχύνοντας την ανακύκλωση των θρεπτικών συστατικών. Σήμερα είναι ένα κομμάτι του παζλ που λείπει και θα ήταν εξαιρετικό αν μπορούσαμε να τα επαναφέρουμε στο δάσος κάποια μέρα.
Παρακάτω μπορείτε να παρακολουθήσετε ένα εκπληκτικό animated video με την ιστορία του είδους στη νήσο Lord Howe.
