Οι δεινόσαυροι φαίνεται ότι εξαφανίστηκαν λόγω της σκόνης που απελευθερώθηκε μετά την πρόσκρουση αστεροειδούς στη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. Η συνολική ποσότητα σκόνης, όπως υπολόγισαν οι επιστήμονες, ήταν περίπου 2.000 γιγατόνοι, ξεπερνώντας 11 φορές το βάρος του όρους Έβερεστ.
Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν ότι δεν ήταν η πρόσκρουση του αστεροειδούς που σκότωσε τους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, αλλά τα συντρίμμια που εκτοξεύτηκαν που έπαιξαν κρίσιμο ρόλο. Το ανακοινωθέν προέρχεται από μια ομάδα υπό την ηγεσία του Βασιλικού Παρατηρητηρίου του Βελγίου, η οποία διαπίστωσε ότι η σκόνη από κονιορτοποιημένο βράχο εκσφενδονίστηκε στην ατμόσφαιρα της Γης, εμποδίζοντας τον ήλιο αλλά και τη φωτοσύνθεση των φυτών.
Η νέα μοντελοποίηση έδειξε ότι η ποσότητα της σκόνης ήταν περίπου 2.000 γιγατόνοι – ξεπερνώντας 11 φορές το βάρος του Έβερεστ – και παρέμεινε στην ατμόσφαιρα έως και 15 χρόνια, προκαλώντας έναν παγκόσμιο πυρηνικό χειμώνα.
Όπως αναφέρουν οι επιστήμονες δημιουργήθηκε ένα στρώμα νέφους από τα πετρώματα και η Γη παρουσίασε πτώση της επιφανειακής θερμοκρασίας κατά περίπου 27 βαθμούς. Καθώς τα φυτά πέθαιναν, τα φυτοφάγα ζώα λιμοκτονούσαν.
Τα σαρκοφάγα έμειναν χωρίς θήραμα και χάθηκαν, με αποτέλεσμα να ξεκινήσει η καταστροφική μαζική εξαφάνιση που είχε ως αποτέλεσμα το 75% των ζωντανών πλασμάτων να εξαφανιστούν από τη Γη. Οι επιστήμονες εργάζονται ακούραστα για να αποκαλύψουν το μυστήριο της εξαφάνισης των δεινοσαύρων από τότε που ανακαλύφθηκε ο κρατήρας Chicxulub το 1978.
Ωστόσο, ο γεωλογικός σχηματισμός δεν είναι αρκετός για να συμπεράνει κανείς ότι ο τεράστιος αστεροειδής ήταν αρκετός για να οδηγήσει τους δεινόσαυρους στην εξαφάνιση. Η κορυφαία θεωρία πρόσφατα ήταν ότι το θείο από την πρόσκρουση του αστεροειδούς —ή αιθάλη από παγκόσμιες πυρκαγιές που πυροδότησε— σκοτείνιασε τον ουρανό και βύθισε τον κόσμο σε έναν μακρύ, σκοτεινό χειμώνα, σκοτώνοντας τους πάντες, εκτός από λίγους τυχερούς.
Ωστόσο, η έρευνα που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα με βάση σωματίδια που βρέθηκαν σε μια κρίσιμη τοποθεσία απολιθωμάτων επιβεβαίωσε μια προηγούμενη υπόθεση: ότι η σκόνη που εκτοξεύτηκε από τον αστεροειδή προκάλεσε τον ατελείωτο χειμώνα.
Τα σωματίδια βρέθηκαν σε μία περιοχή απολιθωμάτων που ονομάζεται Tanis στην πολιτεία της Βόρειας Ντακότα των ΗΠΑ. Αν και 1.865 μίλια μακριά από τον κρατήρα, η τοποθεσία έχει διατηρήσει αρκετά αξιόλογα ευρήματα που πιστεύεται ότι χρονολογούνται αμέσως μετά την πρόσκρουση αστεροειδών σε στρώματα ιζήματος μιας αρχαίας λίμνης.
Οι ερευνητές είπαν ότι τα σωματίδια σκόνης ήταν περίπου 0,8 έως 8,0 μικρόμετρα – ακριβώς το σωστό μέγεθος για να κολλήσουν στην ατμόσφαιρα για 15 χρόνια. Εισάγοντας αυτά τα δεδομένα σε κλιματικά μοντέλα παρόμοια με αυτά που χρησιμοποιούνται για τη σημερινή Γη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η σκόνη πιθανότατα έπαιξε πολύ πιο σημαντικό ρόλο στη μαζική εξαφάνιση από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα.
Ο Sean Gulick, γεωφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα, είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ότι η μελέτη ήταν μια άλλη ενδιαφέρουσα προσπάθεια για να απαντηθεί η «καυτή ερώτηση» – τι οδήγησε στον αντίκτυπο του χειμώνα – αλλά δεν δίνει την οριστική απάντηση .
Τόνισε ότι η ανακάλυψη του τι συνέβη κατά την τελευταία εκδήλωση μαζικής εξαφάνισης στον κόσμο ήταν σημαντική για την κατανόηση του παρελθόντος και του μέλλοντος. «Ίσως μπορούμε να προβλέψουμε καλύτερα τη δική μας μαζική εξαφάνιση», καταλήγει.
