Ο Γκάρι Φλούκ υπηρέτησε στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ για 37 χρόνια ως πυροσβέστης στην κλειστή πλέον αεροπορική βάση Chanute στο Ιλινόι και στην πρώην αεροπορική βάση Grissom στην Ιντιάνα, όπου εκπαιδεύτηκε να χρησιμοποιεί ένα αφρώδες λευκό πυροσβεστικό επιβραδυντικό (AFFF ) που είναι εξαιρετικά αποτελεσματικό αλλά τώρα είναι γνωστό ότι είναι τοξικό.
Ο Φλούκ, όπως και πολλοί άλλοι, χρησιμοποιούσε τον αφρό, χωρίς να γνωρίζει τους κινδύνους που εγκυμονούσε για την υγεία του. Το 2000, σε ηλικία 45 ετών διαγνώστηκε με καρκίνο των όρχεων, ο οποίος θα απαιτούσε ορχεκτομή και χημειοθεραπεία. Εκατοντάδες αγωγές, μεταξύ των οποίων και αυτή του Φλούκ, έχουν κατατεθεί εναντίον εταιρειών που κατασκευάζουν προϊόντα πυρόσβεσης και τα χημικά που χρησιμοποιούνται σε αυτά.
Πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι οι πυροσβέστες διαγιγνώσκονται με καρκίνο των όρχεων σε υψηλότερα ποσοστά από ό,τι άλλοι εργαζόμενοι, γεγονός που συχνά υποδεικνύει την παρουσία υπερφθοροαλκυλικών και πολυφθοροαλκυλικών ουσιών (PFAS) στον αφρό. Ωστόσο, η σχέση μεταξύ PFAS και καρκίνου των όρχεων δεν είχε αποδειχθεί.
Τώρα, μια νέα ομοσπονδιακή μελέτη δείχνει για πρώτη φορά άμεση συσχέτιση μεταξύ της PFOS, μιας χημικής ουσίας PFAS και του καρκίνου των όρχεων. Οι ερευνητές του Εθνικού Ινστιτούτου Καρκίνου και του Πανεπιστημίου Επιστημών Υγείας στις ΗΠΑ βρήκαν ισχυρές ενδείξεις ότι οι αεροπόροι που ήταν και πυροσβέστες είχαν αυξημένα επίπεδα PFAS στο αίμα τους. Οι αεροπόροι που είχαν διαγνωστεί με καρκίνο των όρχεων είχαν υψηλότερα επίπεδα PFOS από εκείνους που δεν είχαν διαγνωστεί με καρκίνο, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Μαρκ Περντού, ανώτερος ερευνητής στο NCI.
Τα παλαιά αποθέματα AFFF που περιείχαν PFOS αντικαταστάθηκαν τις τελευταίες δεκαετίες από αφρό που περιέχει PFAS νεότερης γενιάς, τα οποία τώρα είναι επίσης γνωστό ότι είναι τοξικά. Σύμφωνα με εντολή του Κογκρέσου, το Υπουργείο Άμυνας θα πρέπει να σταματήσει να χρησιμοποιεί τους αφρούς που περιέχουν PFAS μέχρι τον Οκτώβριο του 2024, αν και μπορεί να συνεχίσει να τους αγοράζει μέχρι τον Οκτώβριο του τρέχοντος έτους.
Ωστόσο, δεδομένης της αποτελεσματικότητάς του στην καταπολέμηση πυρκαγιών, το Υπουργείο Άμυνας εξακολουθεί να το χρησιμοποιεί σε ορισμένες επιχειρήσεις του. Επιπλέον, σύμφωνα με τον Κέβιν Φεράρα, συνταξιούχο πυροσβέστη της Πολεμικής Αεροπορίας, ο στρατός δεν ανέφερε τους κινδύνους του αφρού.
«Μας είπαν ότι ήταν απλώς σαπούνι και νερό, εντελώς ακίνδυνο», είπε χαρακτηριστικά.
Υπάρχουν χιλιάδες χημικές ουσίες PFAS, οι οποίες εισήχθησαν τη δεκαετία του 1940. Σήμερα χρησιμοποιούνται σε μια μεγάλη γκάμα προϊόντων και έχουν συνδεθεί με καρκίνους και άλλα προβλήματα υγείας. Τα «παντοτινά χημικά», όπως είναι γνωστές αυτές οι ουσίες, δεν διασπώνται στο περιβάλλον και έχουν ανιχνευθεί ακόμη και στο ανθρώπινο αίμα. Μια πρόσφατη μελέτη του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ εκτιμά ότι τουλάχιστον το 45% του νερού της βρύσης των ΗΠΑ έχει τουλάχιστον έναν τύπο «παντοτινών χημικών», τόσο από ιδιωτικά πηγάδια όσο και από δημόσιες παροχές νερού.
Οι ανησυχίες για την υγεία και το περιβάλλον που σχετίζονται με αυτές τις χημικές ουσίες έχουν πυροδοτήσει μια σειρά δικαστικών αγωγών, καθώς και πολιτειακή και ομοσπονδιακή νομοθεσία που στοχεύει τους κατασκευαστές και τους πωλητές των προϊόντων που περιέχουν PFAS. Ο Γκάρι Φλούκ μηνύει την 3M και άλλες εταιρείες που κατασκευάζουν τα PFAS και τον πυροσβεστικό αφρό, συμπεριλαμβανομένων των DuPont και Kidde-Fenwal.
Το Κογκρέσο έχει ζητήσει από το Υπουργείο Άμυνας να απολυμάνει τις στρατιωτικές εγκαταστάσεις και να λάβει σοβαρά υπόψη του τις σχετικές ανησυχίες για την υγεία, χρηματοδοτώντας επιθεωρήσεις εγκαταστάσεων για PFAS και επιβάλλοντας εξετάσεις αίματος για τους στρατιωτικούς πυροσβέστες. Ωστόσο οι συνήγοροι υποστηρίζουν ότι αυτές οι ενέργειες δεν είναι αρκετές.
Υπάρχουν πλέον πολλά στοιχεία που αποδεικνύουν ότι η έκθεση σε PFAS συνδέεται με προβλήματα υγείας, όπως η μειωμένη ανταπόκριση στα εμβόλια, ο καρκίνος των νεφρών και το χαμηλό βάρος γέννησης, σύμφωνα με μια εκτεταμένη, ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενη έκθεση που δημοσιεύθηκε πέρυσι από τις Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών, Μηχανικής και Ιατρικής.
Η νέα μελέτη σε στρατιώτες της Πολεμικής Αεροπορίας που δημοσιεύθηκε στις 17 Ιουλίου συνδέει άμεσα την έκθεση σε PFAS με όγκους των γεννητικών κυττάρων των όρχεων, οι οποίοι αποτελούν περίπου το 95% των περιπτώσεων καρκίνου των όρχεων.
Ο καρκίνος των όρχεων είναι ο πιο συχνά διαγνωσμένος καρκίνος μεταξύ των νεαρών ανδρών. Είναι επίσης ο τύπος καρκίνου που διαγιγνώσκεται σε υψηλά ποσοστά μεταξύ του ενεργού στρατιωτικού προσωπικού, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι άνδρες, ηλικίας 18 έως 40 ετών και σε άριστη φυσική κατάσταση.
Χρησιμοποιώντας δείγματα από το Department of Defense Serum Repository, μια βιοτράπεζα με περισσότερα από 62 εκατομμύρια δείγματα ορού αίματος από μέλη της υπηρεσίας, οι ερευνητές εξέτασαν δείγματα από 530 στρατιώτες που αργότερα εμφάνισαν καρκίνο των όρχεων και δείγματα από 530 εθελοντές μιας ομάδας ελέγχου. Το αίμα είχε συλλεχθεί μεταξύ 1988 και 2017. Μια δεύτερη δειγματοληψία που πραγματοποιήθηκε τέσσερα χρόνια μετά τη λήψη των πρώτων δειγμάτων, έδειξε ότι οι υψηλότερες συγκεντρώσεις PFOS σχετίζονται με τον καρκίνο των όρχεων.
Οι δύο χημικές ουσίες παλαιότερης γενιάς δεν παράγονται πλέον στις ΗΠΑ. Η 3M, η κύρια κατασκευάστρια εταιρεία της PFOS, συμφώνησε να αρχίσει να τις αποσύρει σταδιακά το 2000. Τον Ιούνιο, ο βιομηχανικός γίγαντας ανακοίνωσε ότι θα καταβάλει τουλάχιστον 10,3 δισεκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει μια ομαδική αγωγή.
