8 χρόνια μετά την επίσημη «απόσυρση» τους τα πρώτα επιχειρησιακά μαχητικά-βομβαρδιστικά κατηγορίας stealth τύπου F-117 Nighthawk θεάθηκαν να πραγματοποιούν πτήσεις στην έρημο της Νεβάδα γεγονός το οποίο αποδίδεται στην κρίση με τη Ρωσία και τις δοκιμές ένταξης τους κ νέου στα πολεμικά σενάρια που εξετάζονται καθώς παραμένουν στην ενεργητική εφεδρεία και μπορούν να επανέρθουν εντός 120 ημερών όλα.
Πιο συγκεκριμένα 2 μαχητικά του τύπου πραγματοποίησαν πτήση στην περιοχή του πεδίου βολής της Tonopah (βίντεο παρακάτω).
Το F-117 Nighthawk είναι το πρώτο μαχητικό της αμερικανικής αεροπορίας που εμφάνισε την τεχνολογία stealth σε μαχητικό παραγωγής ενώ η ιδιαίτερη όψη του και το μαύρο χρώμα του το έχουν κάνει να βρίσκεται ανάμεσα στα καλύτερα μαχητικά που κατασκευάστηκαν ποτέ.
Το Nighthawk έφερε μια πραγματική επανάσταση στις αποστολές κρούσης από το 1983 οπότε και εμφανίστηκε αν και στο κοινό έγινε γνωστό 5 χρόνια αργότερα.
Το βομβαρδιστικό που θα αποτελούσε το αντίπαλο δέος και το όπλο υπεροχής της αμερικανικής αεροπορίας έναντι της Σοβιετικής Ένωσης δεν θα είχε γίνει πραγματικότητα αν δεν είχε δημοσιευθεί μια μελέτη ενός Ρώσου επιστήμονα του Πέτρου Ουφίμτσεβ που σε μια επιστημονική διατριβή το 1964 είχε αποδείξει ότι το μέγεθος του αεροσκάφους δεν παίζει ρόλο στο αν τα βλέπουν τα ραντάρ αλλά η γωνία που προσπίπτει το ραντάρ επί του αεροσκάφους.
Έτσι κατάφερε πρώτος να διατυπώσει κανόνες για τον υπολογισμό του ίχνους των αεροσκαφών στα ραντάρ το γνωστό πλέον RCS - Radar-Cross Section.
Η έρευνα του Ρώσου επιστήμονα εντοπίστηκε από την αμερικανική εταιρεία Lockheed Martin στις αρχές του ’70 και έτσι προχώρησαν στην κατασκευή του πρωτοτύπου Have Blue για τον έλεγχο της λειτουργίας στην πράξη αυτής της θεωρίας. Και πράγματι ίσχυε.
Έτσι το 1977 η εταιρεία παρουσίασε δύο πρωτότυπα του Have Blue που είχαν χαρακτηριστικό τις έντονες γωνίες. Εκείνη την εποχή ήταν αναγκαίο να υπάρχουν αυτές οι γωνίες καθώς οι υπολογιστές δεε ήταν τόσο ισχυροί να μπορούν να αναδιαμορφώσουν το σήμα και να αποκτήσουν τα μαχητικά stealth καμπύλες όπως έχουν αργότερα B-2 Spirit και F-35.
Αυτό σήμαινε ότι το αεροσκάφος θα ήταν αεροδυναμικά ασταθές και μόνο ένας 4 αξόνων υπολογιστής του συστήματος Fly-by-Wire μπορούσε να το κρατήσει σταθερό στην πτήση του.
Το αρχικό F-117 βρέθηκε κάτω από τον κωδικό F-19 και το πρώτο μοντέλο παραγωγής για το F-117A βγήκε απ΄ο την γραμμή παραγωγής το 1981 ενώ μέχρι το 1990 είχαν κατασκευαστεί 64 μαχητικά κρούσης και 5 πρωτότυπα με κόστος 111 εκατ.δολάρια σε τιμές 1990.
Επίσης το αεροσκάφος είναι το πρώτο που έκανε μαζική χρήση υλικών απορρόφησης ακτινοβολίας-RAM ενώ οι κινητήρες F404 είχαν ειδικά καλύμματα μείωσης υπέρυθρου ίχνους στις εξαγωγές.
Επίσης δεν έφερε ραντάρ αλλά μόνο οπτικά σκοπευτικά ενώ οι βόμβες-2 των 2.000 λιβρών- μεταφέρονταν εσωτερικά στις αποθήκες οπλισμού.
Η μέγιστη ταχύτητα του ήταν 623 μίλια/ώρα και η εμβέλεια του τα 1.070 ν.μ. και βασίζονταν στα ιπτάμενα τάνκερ για εναέριο ανεφοδιασμό.
Η Lockheed θέλησε να λανσάρει μια νέα έκδοση του μαχητικού και με ικανότητα χρήσης των αεροπλανοφόρων, κινητήρες F414 διπλάσιο φορτίο βομβών και ικανότητα βολής πυραύλων AIM-120 αλλά αμερικανικό και βρετανικό ναυτικό το απέρριψαν.
Η πρώτη αποστολή των μαχητικών που είχαν έδρα την βάση της Τονόπα και την 450η Μοίρα, αν και επίσημα η μοίρα χρησιμοποιούσε τα Α-7 , επρόκειτο να πραγματοποιηθεί στην Βηρυτό ως αντίποινα για τον θάνατο 220 αμερικανών πεζοναυτών αλλά τελικά ακυρώθηκε.
Έτσι τις πρώτες βόμβες τις έριξε στην επιχείρηση στον Παναμά "Just Cause" αλλά το απαύγασμα της καριέρας του έγινε στον Α’ πόλεμο του Κόλπου εναντίον του Ιράκ όταν στις 17 Ιανουαρίου του 1991 κατέστρεψε κέντρο ελέγχου αέρος στην Βαγδάτη. Στον πόλεμο έλαβαν μέρος μαχητικά από τις 415 και 416 μοίρες και στην πρώτη μέρα έριξαν 49 βόμβες. Συνολικά πέταξαν 1,280 αποστολές και χτύπησαν 1,600 στόχους.
Μετά τον πόλεμο του κόλπου τα F-117 μεταφέρθηκαν στην βάση του Χόλομαν και χρησιμοποιήθηκαν στον πόλεμο εναντίον της Σερβίας λόγο του Κοσσόβου το 1999 Έκαναν χρήση της ειδικής βόμβας BLU-114B από γραφίτη μειώνοντας έτσι τις παράπλευρες απώλειες.
Όμως τα αεροσκάφη έγιναν γνωστά όταν ο διοικητής Συνταγματάρχης Ζόλταν Ντάνι με την μοίρα του με πυραύλους αεράμυνας S-125 NEVA (NATO όνομα SA-3) το κατέρριψε μέσω της χρήσης ραντάρ χαμηλών συχνοτήτων και της απροσεξίας του αμερικανού πιλότου Ζέλκο που εκτινάχθηκε και διασώθηκε σε μια δραματική αποστολή που είχε άφθονο κυνηγητό.
Τα F-117 επίσημα αποσύρθηκαν το 2008 και την θέση τους πήραν μαχητικά F-22 που έχουν 10 φορές μικρότερο ίχνος δηλαδή από RCS 0 .001 τετραγωνικά μέτρα στα 0 .0001 τετραγωνικά μέτρα των Raptors.
Επίσης το F-22 φέρει ραντάρ AESA ενώ έχει δυνατότητες αυτοπροστασίας.
Για μεγάλες αποστολές εδάφους υπάρχουν τα B-2 Spirit και σε μερικά χρόνια τα B-21 Raider.
Όμως τα F-1117 συνεχίζουν να πετούν...
