Καθώς ο Ρώσος Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν συνεχίζει τον παρατεταμένο πόλεμό του στην Ουκρανία, μπορεί να φαίνεται πρόωρο να σκεφτούμε πού θα μπορούσε να ενεργήσει στη συνέχεια, ωστόσο όλα τα βλέμματα στρέφονται στην Αρκτική.
Η πραγματική αιτία της σημερινής κρίσης είναι η προσπάθεια του Πούτιν να επιστρέψει την Ουκρανία στη ρωσική τροχιά. Στο απόγειο της επέκτασής της, η Ρωσική Αυτοκρατορία απλώθηκε στα βόρεια τμήματα της Ευρώπης και της Ασίας, αποτελώντας σχεδόν το ένα έκτο της γης. Κατέλαβε τη σύγχρονη Ρωσία, την Ουκρανία και τη Φινλανδία, καθώς και πολλές άλλες χώρες σήμερα. Το 2005, ο Πούτιν χαρακτήρισε τη σοβιετική κατάρρευση «τη μεγαλύτερη γεωπολιτική καταστροφή του εικοστού αιώνα». Επέκτεινε αυτήν την ιδέα μόλις πέρυσι, λέγοντας ότι «αυτό που είχε δημιουργηθεί πάνω από 1.000 χρόνια χάθηκε σε μεγάλο βαθμό».
Το ερώτημα που πρέπει να θέσουμε τώρα είναι αν μπορούμε να περιορίσουμε τις μάχες ή αν θα επεκταθούν πέρα από την Ουκρανία. Και αν ο Πούτιν καταφέρει να καταλάβει και να κρατήσει την Ουκρανία, πρέπει να αναρωτηθούμε – όχι αν, αλλά πού, πώς και πότε θα ενεργήσει στη συνέχεια.
Κατά μήκος των θαλάσσιων συνόρων της Ρωσίας και των Ηνωμένων Πολιτειών βλέπουμε ένα πολικό πάγο που λιώνει γρήγορα, ο συντομότερος θαλάσσιος εμπορικός δρόμος που συνδέει την Ασία, την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, σχεδόν το ένα τρίτο των αναξιοποίητων υδρογονανθράκων του κόσμου, αυξημένη αφθονία και διανομή ψαριών και ορυκτών σπάνιων γαιών. Τρίτη ωκεάνια στρατηγική της Κίνας και αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ της Ρωσίας και του Οργανισμού Βορειοατλαντικής Συνθήκης (ΝΑΤΟ).
Στην περιοχή της Αρκτικής, οι Ηνωμένες Πολιτείες και το ΝΑΤΟ αντιμετωπίζουν τη σκληρή πραγματικότητα ότι αυτός ο άλλοτε αδιαμφισβήτητος θαλάσσιος χώρος ελιγμών, είναι τώρα γεμάτος με πυκνά στρώματα ρωσικών στρατιωτικών δυνατοτήτων και πολύ ικανό κινεζικό ναυτικό που λειτουργεί όλο και περισσότερο μακριά από τις ακτές του.
Ο πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν, ο οποίος όπως ο Μέγας Πέτρος, έχει μεγάλες ελπίδες για την Αρκτική και έχει αφιερώσει μεγάλο μέρος της ζωής του προσπαθώντας να κάνει τη Ρωσία μια μεγάλη θαλάσσια δύναμη. Από πολλές απόψεις, η Αρκτική θα καθορίσει την κληρονομιά του Πούτιν. Έτσι, ασχολείται προσωπικά με τη δημιουργία ενός αρκτικού στόλου, μιας σειράς λιμανιών κατά μήκος της βόρειας ακτογραμμής της και φιλόδοξων ενεργειακών έργων - όπως το μεγαλύτερο έργο LNG στον κόσμο στη χερσόνησο Yamal της βορειοδυτικής Σιβηρίας.
Γιατί ο Πούτιν διέταξε τον ρωσικό στρατό να ενισχύσει τη δύναμή του στην Αρκτική;
Η Αρκτική είναι ο πυρήνας της εθνικής ταυτότητας, του πολιτισμού και της ιστορίας της Ρωσίας. Η Ρωσία είναι η μεγαλύτερη χώρα στον κόσμο, με το 70% της επικράτειάς της να βρίσκεται στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη. Η Αρκτική είναι επίσης κρίσιμη για την οικονομία της Ρωσίας. Στην πραγματικότητα, η περιοχή αντιπροσωπεύει σχεδόν το ένα τέταρτο του ΑΕΠ της Ρωσίας, το 20% των εξαγωγών της, συμπεριλαμβανομένου του 80% του ρωσικού φυσικού αερίου και του 17% του πετρελαίου της. Η Αρκτική είναι το κλειδί για τον στόχο της Ρωσίας να αποκτήσει μερίδιο 20% στην παγκόσμια αγορά LNG έως το 2035.
Μια Γαλάζια Αρκτική διευκολύνει τη μεταφορά αυτών των πόρων στην Ασία και την Ευρώπη - και η Βόρεια θαλάσσια διαδρομή κατά μήκος της Ρωσίας μειώνει εβδομάδες χρόνου διέλευσης και δισεκατομμύρια δολάρια σε σύγκριση με τις θαλάσσιες εμπορικές διαδρομές σήμερα. Επειδή ακόμη και σήμερα το 90% του συνόλου του εμπορίου κατ' όγκο εξακολουθεί να ταξιδεύει στους ωκεανούς του κόσμου – με το θαλάσσιο εμπόριο να αναμένεται να διπλασιαστεί τα επόμενα 15 χρόνια.
Η Ρωσία θέλει επίσης να προστατεύσει την ικανότητά της να προβάλλει στρατιωτική ισχύ από την Αρκτική στον Βόρειο Ατλαντικό και την Ευρωπαϊκή Αρκτική σε περίπτωση σύγκρουσης με το ΝΑΤΟ. Και ένα μεγάλο μέρος είναι η εξασφάλιση της ικανότητας κρούσης των υποβρυχίων Βαλλιστικών Πυραύλων της στη χερσόνησο Κόλα – όπου βρίσκεται το ⅔ της ρωσικής πυρηνικής δύναμης υποβρυχίων και του πιο ισχυρού στόλου του ρωσικού Ναυτικού.
Αν και ακόμη λιγότερο από ό,τι στο απόγειο του Ψυχρού Πολέμου, έχουμε δει επίσης Βρετανικές, Γαλλικές, Καναδικές, Αμερικανικές και πολλές άλλες μονάδες του ΝΑΤΟ και εκτός ΝΑΤΟ να αυξάνουν τις ικανότητες και την παρουσία τους στην Αρκτική. Αυτό έρχεται σε μια εποχή που ο περιφερειακός διάλογος και η συνεργασία σε θέματα ασφάλειας και άμυνας με τη Ρωσία ήταν ουσιαστικά ανύπαρκτη μετά την προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014. Συνολικά, η πιθανότητα ατυχημάτων ή εσφαλμένων υπολογισμών με τις ρωσικές δυνάμεις στην Αρκτική δεν υπήρξε ποτέ πιο ψηλά.
Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία θα πρέπει να βάλει τέλος στις συζητήσεις σχετικά με το εάν η ταχεία στρατιωτική επέκταση της Ρωσίας στην περιοχή της Αρκτικής είναι αποκλειστικά για αμυντικούς σκοπούς. Ακριβώς όταν φαινόταν ότι ο Πούτιν δεν θα εισέβαλε ποτέ στην Ουκρανία, δεν θα χρησιμοποιούσε βόμβες διασποράς ή θα επιτεθεί σε αθώους αμάχους - συνέβη.
Ως έθνος της Αρκτικής και ως συμμαχία του ΝΑΤΟ, οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να προετοιμαστούν για αυτό που θα μπορούσε να συμβεί, για οποιαδήποτε πρόκληση ή ενδεχόμενο στην περιοχή της Αρκτικής.
Η πρώτη πρόκληση αφορά τη Φινλανδία και τη Σουηδία. Υπάρχει ένας πολύ πραγματικός φόβος στη Φινλανδία, τη Σουηδία και σε ολόκληρη την Ευρώπη αυτή τη στιγμή ότι η Ουκρανία μπορεί να είναι το πρώτο βήμα του Πούτιν στη χρήση στρατιωτικής δύναμης για την ανοικοδόμηση της αυτοκρατορίας της Σοβιετικής Ένωσης. Ο Πούτιν υποστηρίζει ότι ακόμη και χωρίς την ένταξη της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ, η στενότερη συνεργασία μεταξύ της συμμαχίας και της Ουκρανίας αποτελεί άμεση απειλή για την ασφάλεια της Ρωσίας. Αν τον πιστεύετε, τότε το ίδιο ισχύει και για τα αρκτικά έθνη της Φινλανδίας και της Σουηδίας. Όπως η Ουκρανία, η Φινλανδία και η Σουηδία είναι δύο από τους έξι Εταίρους Βελτιωμένων Ευκαιριών με το ΝΑΤΟ — η πιο στενή μορφή συνεργασίας με τη συμμαχία.
Ο πόλεμος του Πούτιν στην Ουκρανία έχει κάνει τη Συμμαχία του ΝΑΤΟ ισχυρότερη. Και θα μπορούσε σύντομα να γίνει ακόμα πιο ισχυρή με τη Σουηδία και τη Φινλανδία ως μέλη του ΝΑΤΟ. Όπως είπε ο Γενικός Γραμματέας του ΝΑΤΟ νωρίτερα αυτό το έτος, οι δύο χώρες θα μπορούσαν να ενταχθούν στη συμμαχία «πολύ γρήγορα» εάν αποφάσιζαν να υποβάλουν αίτηση για ένταξη. Σύμφωνα με εθνικές δημοσκοπήσεις την περασμένη εβδομάδα, η δημόσια υποστήριξη προς το ΝΑΤΟ τόσο στη Σουηδία όσο και στη Φινλανδία βρίσκεται στο υψηλότερο επίπεδο όλων των εποχών.
Όπως της Ουκρανίας, η ένταξη στο ΝΑΤΟ της Σουηδίας και της Φινλανδίας αποτελεί κόκκινη γραμμή για τη Ρωσία. Όπως προειδοποίησε το Κρεμλίνο την περασμένη εβδομάδα, αυτό θα οδηγήσει σε «σοβαρές στρατιωτικές και πολιτικές συνέπειες».
Η επόμενη μεγάλη πρόκληση για την οποία πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι στα κέντρα της Αρκτικής είναι το στενό του Βερίγγειου. Τις επόμενες δεκαετίες, ο Βερίγγειος Πορθμός θα μπορούσε κάλλιστα να αναδειχθεί ως βασικό παγκόσμιο θαλάσσιος κόμβος, που θα συνδέει την Ασία, την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Το Βερίγγειο Στενό παρέχει στη Ρωσία μια λεωφόρο προσέγγισης για να μεταφέρει τις δυνάμεις της από την Αρκτική στον Ειρηνικό και αντίστροφα. Παρέχει επίσης στη Ρωσία έναν στρατηγικό μοχλό για να κλείσει ή να ελέγξει τα Στενά.
Ο Βόρειος Πόλος αποτελεί εδώ και καιρό πηγή διαφωνιών και εντάσεων μεταξύ των αρκτικών κρατών, τόσο συμβολικά όσο και λόγω της δυνητικής, αλλά αναπόδεικτης, στρατηγικής και οικονομικής σημασίας του. Οι διατάξεις για τα κράτη να διεκδικήσουν μια εκτεταμένη υφαλοκρηπίδα βάσει της Σύμβασης των Ηνωμένων Εθνών για το Νόμο αναζωπύρωσαν σιγά σιγά το ερώτημα: Ποιος «κατέχει» τον Βόρειο Πόλο. Σήμερα, κανείς δεν το κάνει.
Ο Βόρειος Πόλος υπόκειται σε επικαλυπτόμενες διεκδικήσεις εκτεταμένης υφαλοκρηπίδας από τρία κράτη: τον Καναδά, τη Δανία και τη Ρωσία. Το ερώτημα, επομένως, είναι: Πώς μπορεί η Ρωσία να αναπτύξει και να χρησιμοποιήσει τις στρατιωτικές της δυνατότητες για να αποκτήσει αυτό που πιστεύει ότι είναι μια επέκταση της υφαλοκρηπίδας της;
Η επόμενη μεγάλη πρόκληση αφορά τη διαδρομή της Βόρειας Θάλασσας κατά μήκος της ακτογραμμής της Ρωσίας. Η Ρωσία θεωρεί ότι το πέρασμα είναι εσωτερικά και χωρικά ύδατα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διαφωνούν, αναφέροντας τα ύδατα ως διεθνή. Η Ρωσία έχει προτείνει νέα νομοθεσία, η οποία απαιτεί εκ των προτέρων ειδοποίηση, ρυμουλκό συνοδείας με πρόσθετο κόστος και χρήση Ρώσων πιλότων. Αυτή η νομοθεσία αμφισβητεί επίσης τις ασυλίες των πολεμικών πλοίων σε αθώα διέλευση και προβλέπει αυστηρότερους κανονισμούς για τη ναυσιπλοΐα στην ΑΟΖ της. Αυτές οι διαφωνίες θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μελλοντικές εντάσεις καθώς η ναυτιλία αυξάνεται μέσω του περάσματος κατά τις μεγαλύτερες περιόδους χωρίς πάγο.
Τέλος, πρέπει επίσης να δούμε το νορβηγικό νησί Σβάλμπαρντ. Η Ρωσία σίγουρα το κάνει. Πρόσφατα γιορτάσαμε την 100ή επέτειο της Συνθήκης του Spitsbergen, η οποία παραχώρησε στη Νορβηγία την κυριαρχία στο Σβάλμπαρντ, συμπεριλαμβανομένων των πόρων της. Η Ρωσία θέλει να αξιοποιήσει μεγάλα κοιτάσματα ορυκτών και ενέργειας που περιβάλλουν τα νερά του Σβάλμπαρντ. Και από στρατιωτική άποψη, το Σβάλμπαρντ είναι σημαντικό λόγω της στρατηγικής του θέσης μεταξύ του Μπάρεντς, της Γροιλανδίας και της Νορβηγικής Θάλασσας.
Όποιος κρατά το Σβάλμπαρντ ελέγχει τη σημαντική πύλη από τη ρηχή Θάλασσα Μπάρεντς προς τον βαθύτερο Βόρειο Ατλαντικό. Και για τον βόρειο στόλο της Ρωσίας, το χάσμα Bear Island μεταξύ της ηπειρωτικής Νορβηγίας και του νοτιότερου νησιού του αρχιπελάγους είναι το κλειδί για τη διεξαγωγή επιχειρήσεων άρνησης της θάλασσας μέσα και πάνω από τις θαλάσσιες περιοχές νοτιότερα, απειλώντας δυνητικά τις νατοϊκές διατλαντικές θαλάσσιες γραμμές επικοινωνίας. Η στρατηγική του Πούτιν για την Αρκτική 2035 καθιστά σαφές ότι η Ρωσία δεν εγκαταλείπει τις προσπάθειές της να αποκτήσει πρόσβαση στην υφαλοκρηπίδα του Σβάλμπαρντ. Μακροπρόθεσμα, δεν μπορούμε να αποκλείσουμε την ιδέα της Ρωσίας να προσαρτήσει τα νησιά για στρατιωτικούς και οικονομικούς σκοπούς.
Πριν από τριάντα πέντε χρόνια, ο Μιχαήλ Γκορμπατσόφ, πρώην πρόεδρος της Σοβιετικής Ένωσης, έκανε μια παθιασμένη έκκληση στο Μούρμανσκ ότι ο Βορράς πρέπει να είναι «πόλος ειρήνης». Δυστυχώς, ο πόλεμος του Πούτιν στην Ουκρανία διαβρώνει το εξαιρετικό όραμα του Γκορμπατσόφ για την Αρκτική και το δικό του όραμα για τη μετατροπή της Αρκτικής σε ένα βιώσιμο και σταθερό παγκόσμιο θαλάσσιο σταυροδρόμι.
