Η απόσυρση που ανέλαβαν οι Ηνωμένες Πολιτείες στη Μέση Ανατολή για να στραφούν μια για πάντα προς την ακμάζουσα περιοχή Ινδο-Ειρηνικού, που υλοποιήθηκε τον Αύγουστο του 2021 με την ταραχώδη αποχώρηση από το Αφγανιστάν, έχει εξαρτηθεί από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία και τις καταστροφικές συνέπειες που εξαπολύθηκαν σε ενεργειακά και οικονομικά ζητήματα. Ζητήματα που προστέθηκαν στις διάφορες λανθάνουσες απειλές για την ασφάλεια στην περιοχή, ώθησαν την κυβέρνηση Μπάιντεν να εξομαλύνει τα πράγματα με έναν από τους συνήθεις εταίρους της.
Το μυστικό ταξίδι στη Σαουδική Αραβία του διευθυντή της CIA, William J. Burns, που αποκαλύφθηκε αυτή την εβδομάδα από τη «The Wall Street Journal», είναι αδιάψευστη απόδειξη των ανανεωμένων προτεραιοτήτων της Ουάσιγκτον. Πραγματοποιήθηκε «in pectore» στα μέσα Απριλίου, η επίσκεψη του αρχηγού των υπηρεσιών πληροφοριών των ΗΠΑ χρησίμευσε για την ανοικοδόμηση των διπλωματικών σχέσεων με το βασίλειο των Ουαχαμπί κατά τη διάρκεια συνάντησης με τον διάδοχο του θρόνου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν στην παράκτια πόλη Τζέντα, όπου η ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας πέρασε τον ιερό μήνα του Ραμαζανιού.
Η διαμεσολάβηση δεν είναι τυχαία. Ο διευθυντής κατείχε τον υφυπουργό Εξωτερικών και σχετικές θέσεις στο αμερικανικό διπλωματικό οργανόγραμμα με προσανατολισμό τη Μέση Ανατολή. Οι αραβικές του σπουδές κατέληξαν να τον κάνουν εμπειρογνώμονα στην περιοχή, μια σκέψη που τον έκανε να ενεργεί ως συντονιστής στις διαπραγματεύσεις με το Ιράν το 2015 που θα κατέληγαν στην πυρηνική συμφωνία. Τον Αύγουστο επισκέφθηκε την Καμπούλ για συνάντηση με τους ηγέτες των Ταλιμπάν και τον Νοέμβριο ταξίδεψε στη Μόσχα για συνομιλίες με τον Βλαντιμίρ Πούτιν.
Το περιεχόμενο των συνομιλιών, που πιθανότατα σχετίζεται με τον πόλεμο στην Ουκρανία, την κατάσταση στην Υεμένη, τις πυρηνικές διαπραγματεύσεις με το Ιράν ή την παραγωγή πετρελαίου, δεν έχει αποκαλυφθεί, αλλά διπλωματικές πηγές που επικαλείται η WSJ διαβεβαιώνουν ότι ήταν ένας «καλός διάλογος», μακριά από τον σκληρό και απόμακρο τόνο με τον οποίο έγιναν οι τελευταίοι διάλογοι μεταξύ Ουάσιγκτον και Ριάντ. Οι κραυγές που ξεστόμισε πριν από ένα χρόνο ο διάδοχος στον κορυφαίο σύμβουλο εθνικής ασφάλειας του προέδρου Μπάιντεν, Τζέικ Σάλιβαν, φαίνεται ότι έχουν χαθεί.
Παρά τον τόνο των συνομιλιών, που διέρρευσε σκόπιμα ο Λευκός Οίκος, οι διμερείς σχέσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σαουδικής Αραβίας δεν ήταν ποτέ χειρότερες.
Από το πρώτο λεπτό της προεδρίας του, ο Τραμπ διατήρησε μια πολεμική στάση σε σχέση με το Ιράν, τον κύριο περιφερειακό αντίπαλο της Σαουδικής Αραβίας, με το οποίο παραβίασε τη συμφωνία για τα πυρηνικά επιβάλλοντας ένα καθεστώς ισχυρών κυρώσεων, το οποίο συνεχίζεται μέχρι σήμερα εν μέσω τελματωμένων διαπραγματεύσεων. Η σημερινή διοίκηση αναβίωσε το σύμφωνο και έκλεισε τις τάξεις με το καθεστώς της Σαουδικής Αραβίας μετά την αποτρόπαια δολοφονία του κριτικού δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι το 2018.
Η άφιξη στο Οβάλ Γραφείο του Τζο Μπάιντεν τον Ιανουάριο του 2021 άλλαξε τις διμερείς σχέσεις. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας για την προεδρία, ο πρώην αντιπρόεδρος του Μπαράκ Ομπάμα δήλωσε ότι το βασίλειο των Ουαχαμπί πρέπει να αντιμετωπίζεται ως «διεθνής παρίας» για την περιφρόνηση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, ειδικά για τη συμμετοχή των υψηλών επιπέδων του καθεστώτος στη δολοφονία του Τζαμάλ Κασόγκι στο προξενείο της Σαουδικής Αραβίας στην Κωνσταντινούπολη, γεγονός που προκάλεσε εντάσεις με την Τουρκία και μια χιονοστιβάδα καταγγελιών από τη διεθνή κοινότητα.
Η CIA, με επικεφαλής τότε τον προσωρινό Ντέιβιντ Σ. Κοέν, θεώρησε ότι η εμπλοκή του διαδόχου στη δολοφονία αποδεικνύεται σε έκθεση που δημοσιοποίησε ο Λευκός Οίκος. Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, γνωστός στα μέσα ενημέρωσης ως MBS με τα αρχικά του, αρνήθηκε την ανάμειξή του στην υπόθεση και αρνήθηκε κατηγορηματικά να συζητήσει ξανά το θέμα με την ομάδα ασφαλείας του προέδρου Μπάιντεν. Έκτοτε, οι σχέσεις συνέχισαν να επιδεινώνονται βαθιά, ακόμη και από τους περιορισμούς του Μπάιντεν στις πωλήσεις όπλων. Όμως η Ουάσιγκτον διπλασιάζει τις προσπάθειες για να επιδιορθώσει τους δεσμούς.
Η πρόκληση φαίνεται περίπλοκη. Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν αρνήθηκε να έχει τηλεφωνική συνομιλία με τον Πρόεδρο Μπάιντεν τον Φεβρουάριο, σύμφωνα με την «The Guardian», μήνες μετά την προετοιμασία μιας επένδυσης εκατομμυρίων δολαρίων, ποσό από το κύριο κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας με επικεφαλής τον ίδιο τον πρίγκιπα διάδοχο με την εταιρεία private equity Affinity Partners, που ανήκει στον Τζάρεντ Κούσνερ, γαμπρό του Τραμπ, ο οποίος υπηρέτησε ως σύμβουλος του Λευκού Οίκου κατά τη διάρκεια της προεδρίας του. Ένα σημάδι που αποκαλύπτει τη σαφή προτίμηση του Ριάντ για μια υποθετική επιστροφή του Τραμπ το 2024.
Ο Κούσνερ έπαιξε κρίσιμο ρόλο στις Συμφωνίες του Αβραάμ, το ιστορικό σύμφωνο που εξομαλύνει τις σχέσεις του Ισραήλ με αρκετές αραβικές χώρες και άνοιξε την πόρτα για τη δημιουργία ενός πλαισίου συνεργασίας μεταξύ του Ριάντ και της Ιερουσαλήμ, των δύο κύριων συμμάχων των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή. Ο MBS θα ήταν πρόθυμος να χτίσει γέφυρες με το Ισραήλ, αλλά ο πατέρας του, ο βασιλιάς Σαλμάν μπιν Αμπντουλαζίζ, είναι απρόθυμος μέχρι σήμερα παρά το βήμα που έκαναν τα Εμιράτα προς αυτή την κατεύθυνση.
Ο πρώην επικεφαλής των πληροφοριών της Σαουδικής Αραβίας και εξέχον μέλος της βασιλικής οικογένειας, Τουρκί αλ Φαϊσάλ, ο οποίος ήταν επίσης πρεσβευτής στο Λονδίνο και την Ουάσιγκτον, δήλωσε αυτή την εβδομάδα σε συνέντευξή του στην εφημερίδα Arab News ότι το Ριάντ αισθάνεται απογοητευμένο με τον ρόλο των Ηνωμένων Πολιτειών στην τους τελευταίους μήνες σε σχέση με τις προκλήσεις που απειλούν την ασφάλεια του «Βασιλείου της ερήμου». «Ο Πρόεδρος Μπάιντεν αποφάσισε την αφαίρεση των Χούθι από τη λίστα των τρομοκρατικών οργανώσεων και αυτό τους ενθάρρυνε και τους έκανε ακόμη πιο επιθετικούς», είπε.
Το γεωπολιτικό σενάριο δεν βοηθάει. Η επιθετικότητα του Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία απομάκρυνε τις ατζέντες και των δύο χωρών, ήδη τεταμένες, με τις επανειλημμένες αρνήσεις του καθεστώτος του Ριάντ στο αίτημα των Ηνωμένων Πολιτειών να αντλήσουν περισσότερο πετρέλαιο με στόχο τον περιορισμό της αύξησης των τιμών, μειώνοντας έτσι τα έσοδα της Μόσχας, που προορίζονται εν μέρει για την εκστρατεία της σε ουκρανικό έδαφος. Αλλά η πίεση των ΗΠΑ δεν έχει καταφέρει μέχρι στιγμής να πείσει τους Σαουδάραβες.
Σε αυτό το σενάριο, οι Ηνωμένες Πολιτείες φοβούνται ότι η Σαουδική Αραβία, ένας ουσιαστικός εταίρος για τη διατήρηση της επιρροής της στην περιοχή, θα μπορούσε να ευθυγραμμιστεί όχι μόνο με τη Ρωσία του Βλαντιμίρ Πούτιν, αλλά και με την Κίνα του Σι Τζινπίνγκ. Υπάρχει μια μεγάλη διχοτόμηση σχετικά με αυτό το θέμα εντός της κυβέρνησης Μπάιντεν. Ένα μέρος δεσμεύεται σε μια προσέγγιση που αποσκοπεί στη μείωση των τιμών του αργού πετρελαίου, ενώ άλλο, για τη διατήρηση της απόστασης από έναν όχι απολύτως αξιόπιστο εταίρο ως αποτέλεσμα της στενής του ευθυγράμμισης με τη Ρωσία.
