Ο 5ος στόλος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ με έδρα τη Μέση Ανατολή ανακοίνωσε τη Δευτέρα την έναρξη ενός νέου κοινού στόλου μη επανδρωμένων οχημάτων με συμμαχικά έθνη, για να περιπολούν τεράστιες περιοχές των ασταθών υδάτων της περιοχής, καθώς οι εντάσεις με το Ιράν σιγοβράζουν.
Ο αντιναύαρχος Μπραντ Κούπερ, ο οποίος ηγείται του 5ου Στόλου, είπε στο Associated Press ότι 100 μη επανδρωμένα, τόσο επιφανείας όσο και υποβρύχια, θα πολλαπλασίαζαν δραματικά τις ικανότητες επιτήρησης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, επιτρέποντάς του να παρακολουθεί στενά τα ύδατα που είναι κρίσιμα για τη ροή του παγκόσμιου πετρελαίου και της ναυτιλίας. Το εμπόριο στη θάλασσα έχει τεθεί στο στόχαστρο τα τελευταία χρόνια καθώς κατέρρευσε η πυρηνική συμφωνία της Τεχεράνης με τις παγκόσμιες δυνάμεις.
«Με τη χρήση μη επανδρωμένων συστημάτων, μπορούμε απλώς να δούμε περισσότερα. Είναι υψηλής αξιοπιστίας και αφαιρούν τον ανθρώπινο παράγοντα», είπε ο Κούπερ στο περιθώριο μιας έκθεσης άμυνας στο Άμπου Ντάμπι, προσθέτοντας ότι τα συστήματα είναι «ο μόνος τρόπος για να καλύψουμε τα κενά που έχουμε σήμερα».
Ο Κούπερ είπε ότι ελπίζει ότι η δύναμη των drones που χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη να είναι λειτουργική μέχρι το καλοκαίρι του 2023 για να βάλει περισσότερα «μάτια και αυτιά στο νερό».
Ο 5ος στόλος με έδρα το Μπαχρέιν περιλαμβάνει το κρίσιμο στενό του Ορμούζ, το στενό άνοιγμα του Περσικού Κόλπου από το οποίο διέρχεται το 20% του συνόλου του πετρελαίου. Εκτείνεται επίσης όσο η Ερυθρά Θάλασσα φτάνει κοντά στη Διώρυγα του Σουέζ, την πλωτή οδό στην Αίγυπτο που συνδέει τη Μέση Ανατολή με τη Μεσόγειο και το στενό Μπαμπ ελ-Μαντέμπ στα ανοιχτά της Υεμένης.
Η ανοιχτή θάλασσα υπήρξε μάρτυρας μιας σειράς επιθέσεων και κλιμάκωσης τα τελευταία χρόνια, μετά την απόφαση του πρώην προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ να αποσύρει τις ΗΠΑ από την πυρηνική συμφωνία και να επιβάλει εκ νέου καταστροφικές κυρώσεις.
Ένας σκιώδης θαλάσσιος πόλεμος έχει λάβει χώρα καθώς πετρελαιοφόρα κατασχέθηκαν από τις ιρανικές δυνάμεις και ύποπτες εκρήξεις έπληξαν πλοία στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που συνδέονται με ισραηλινές και δυτικές εταιρείες. Το Ιράν αρνήθηκε ότι εμπλέκεται στις επιθέσεις, παρά τα στοιχεία από τη Δύση για το αντίθετο.
«Είναι καλά αποδεδειγμένο ότι το Ιράν είναι το Νο. 1 στην κύρια περιφερειακή απειλή που αντιμετωπίζουμε», είπε ο Κούπερ. «Υπάρχει ο βαλλιστικός πύραυλος, ο πύραυλος κρουζ και το συστατικό UAV [drone], τόσο στην ικανότητά τους όσο και στη μαζική τους διάδοση, καθώς και στις φίλιες δυνάμεις».
Το Ιράν χρηματοδοτεί αντιπροσώπους πολιτοφυλακών (proxies) στο Ιράκ, τη Συρία, τον Λίβανο και την Υεμένη που του δίνουν σημαντική στρατιωτική εμβέλεια σε όλη την περιοχή.
Καθώς ο 7ετής εμφύλιος πόλεμος της Υεμένης συνεχίζεται, οι υποστηριζόμενοι από το Ιράν αντάρτες Χούθι έχουν στείλει φορτωμένα με βόμβες μη επανδρωμένα σκάφη προς τα ύδατα της Σαουδικής Αραβίας που έχουν προκαλέσει ζημιές σε πλοία και εγκαταστάσεις πετρελαίου.
«Αυτό που κάνουν οι Χούθι, είναι μια εντελώς διαφορετική επιχείρηση που έχει επιθετικό προσανατολισμό», είπε ο Κούπερ. «Αυτό που κάνουμε έχει εγγενώς αμυντικό προσανατολισμό».
Υπήρξε επίσης μια πρόσφατη σειρά τεταμένων συγκρούσεων μεταξύ ιρανικών και αμερικανικών ναυτικών σκαφών στα ύδατα της Μέσης Ανατολής. Οι αντιπαραθέσεις υπογράμμισαν τον κίνδυνο ένοπλης σύγκρουσης μεταξύ των εθνών.
Σημειωτέον, ωστόσο, ο Κούπερ είπε ότι οι ΗΠΑ δεν έχουν δει τέτοιο επεισόδιο τους τελευταίους μήνες, καθώς διπλωμάτες στη Βιέννη προσπαθούν να αναζωογονήσουν την κατεστραμμένη ατομική συμφωνία.
«Αν κοιτάξετε πίσω τους τελευταίους δύο μήνες, θα έλεγα ότι είναι status quo», είπε ο Κούπερ. «Υπήρξαν κάποιες περίοδοι που είχαν μια ανοδική δραστηριότητα… Η συντριπτική πλειοψηφία αυτών των αλληλεπιδράσεων είναι ασφαλείς και επαγγελματικές».
Η αποστολή του Ιράν στον ΟΗΕ δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό. Η κοινή απειλή του Ιράν έχει προκαλέσει μια ταχεία αναδιάταξη της πολιτικής στη Μέση Ανατολή. Το 2020, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Μπαχρέιν ομαλοποίησαν τους δεσμούς με το Ισραήλ σε μια σειρά συμφωνιών με τη μεσολάβηση των ΗΠΑ.
Αυτές οι θερμές σχέσεις έχουν επεκταθεί ακόμη και σε μια μορφή στρατιωτικής διπλωματίας. Το Ισραήλ για πρώτη φορά συμμετείχε σε μια μαζική ναυτική άσκηση υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στην περιοχή νωρίτερα αυτόν τον μήνα, συμμετέχοντας δημόσια μαζί με άλλα αραβικά κράτη του Κόλπου με τα οποία δεν έχει σχέσεις, συμπεριλαμβανομένης της Σαουδικής Αραβίας και του Πακιστάν.
Ο Κούπερ είπε ότι το Ισραήλ πιθανότατα θα ενταχθεί στην ειδική ομάδα μη επανδρωμένων ναυτικών σκαφών του Πολεμικού Ναυτικού στην περιοχή. «Θα περίμενα ασκήσεις στο μέλλον όπου θα επιχειρούμε δίπλα-δίπλα», κατέληξε.
