H άσκηση εκτόξευσης πραγματικών πυραύλων (Combat Archer) υπό την ηγεσία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στη Φλόριντα, έχει μερικά πραγματικά μοναδικά χαρακτηριστικά.
Ένα σημαντικό χαρακτηριστικό στη μεγαλύτερη άσκηση ζωντανών πυρών αέρος του Πενταγώνου, είναι για να εξασφαλίσει ότι τα όπλα, οι τακτικές και οι άνθρωποι θα έχουν πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων τους και εξασφαλίζεται ότι, θα λειτουργήσουν όπως υποτίθεται σε ένα πραγματικό πόλεμο.
Τα ιπτάμενα μη επανδρωμένα QF-16 «Zombie Vipers», που λειτουργούν ως ρεαλιστικοί στόχοι για τις βολές πραγματικών πυραύλων, είναι σίγουρα ένα από αυτά. Στο πλαίσιο της 53ης Ομάδας Αξιολόγησης Όπλων (WEG), η οποία επιβλέπει την άσκηση, τα τηλεκατευθυνόμενα drones αποτελούν κρίσιμο στοιχείο των αποστολών και συχνά απογειώνονται από πιλότους μοίρας καθώς δοκιμάζουν τις δεξιότητές τους.
Οι επιχειρήσεις των τροποποιημένων QF-16, δεν μοιάζουν με καμία άλλη στον αμερικανικό στρατό. Αυτά τα αεριωθούμενα αεροσκάφη πετούν τόσο επανδρωμένα όσο και μη επανδρωμένα, πράγμα που σημαίνει ότι οι πιλότοι που πετούν με αυτά τα τηλεκατευθυνόμενα «εχθρικά μαχητικά», έχουν μοναδικό ρόλο στο στρατό και εκτελούν τακτικά μερικές πραγματικά εντυπωσιακές αποστολές.
«Συχνά πετάμε το QF-16 με πιλότο στο πιλοτήριο, αλλά στην πραγματικότητα το αεροσκάφος πετάει από τον επίγειο σταθμό μέσω τηλεχειριστηρίου», εξηγεί ο Τόμ Μόντζ, κυβερνητικός πιλότος QF-16 και συνεχίζει:
«Όταν πετάτε το QF-16 από το έδαφος με τηλεχειρισμό, είναι αρκετά εύκολο να κάνετε λάθη, επειδή δεν έχετε την αίσθηση των δυνάμεων G και δεν ακούτε τους θορύβους από το τζετ. Ο πιλότος βασίζεται αποκλειστικά σε οθόνες και όργανα υπολογιστών. Έτσι, εκπαιδεύουμε τακτικά με έναν πιλότο στο πιλοτήριο που επιβλέπει την πτήση —με τα χέρια μακριά από τα χειριστήρια— από την απογείωση μέχρι την προσγείωση!».
Να επισημάνουμε ότι, η Boeing πήρε πρώην F-16 της Πολεμικής Αεροπορίας και τα μετέτρεψε με μια ποικιλία συστημάτων που τους επιτρέπουν να πετούν χωρίς πιλότο στο πιλοτήριο. Αυτό σημαίνει τελικά ότι, μπορούν να πετάξουν NULLO (Not Under Live Local Operator) για να λειτουργήσουν ως ρεαλιστικός στόχος μεγέθους μαχητικού για βολές ζωντανών πυραύλων, ακόμη και να καταρριφθούν σε συγκεκριμένες περιπτώσεις.
Επίσης, τόσο η Πολεμική Αεροπορία όσο και το Πολεμικό Ναυτικό, έχουν χρησιμοποιήσει αποσυρμένα μαχητικά αεροσκάφη που έχουν μετατραπεί ως drones στόχος από τις αρχές της δεκαετίας του 1970, με αξιοσημείωτη χρήση τύπων όπως τα QF-86H Sabre, QF-100 Super Sabre, QF-106 Delta Dart και QF -4 Phantom II.
«Τα QF-16 μπορούν να γίνουν υπερηχητικά και να κάνουν ότι μπορεί να κάνει ένα κανονικό F-16 στη μάχη, ώστε να μπορούν να εκτοξευθούν εναντίον τους πύραυλοι για να δούμε πώς ο πύραυλος παρακολουθεί και τελικά αλληλεπιδρά με το στόχο», εξηγεί ο συνταγματάρχης Μπράιαν Ντεβίτ.
Τον Ιούλιο του 2022, η Boeing παρέδωσε το τελευταίο από τα 75 «Zombie Vipers» που μετέτρεψε στις εγκαταστάσεις της. Η έλλειψη διαθεσιμότητας κατάλληλων «σκελετών απόσυρσης» μαχητικών αεροσκαφών για μετατροπή, σε συνδυασμό με την πρόοδο στην τεχνολογία των drone, και η ανάγκη να παραμείνει οικονομικά αποδοτική σημαίνει ότι, η επόμενη γενιά θα είναι ένα ειδικά σχεδιασμένο drone.
«Υπάρχουν μερικά προγράμματα που εξετάζουμε αυτή τη στιγμή», εξηγεί ο συνταγματάρχης Ντεβίτ. «Ο εναέριος στόχος επόμενης γενιάς, γνωστός ως NGAT, και ο εναέριος στόχος πέμπτης γενιάς, γνωστός ως 5GAT. Οι απαιτήσεις απαιτούν ένα εντελώς μη επανδρωμένο πρόγραμμα drone, που θα ικανοποιεί την απαίτηση πλήρους κλίμακας, αλλά θα μας επιτρέπει να κάνουμε περισσότερες ηλεκτρονικές επιθέσεις και επίσης να προσφέρει μερικές διαφορετικές επιλογές.
Έχουμε περιορισμένο αριθμό QF-16 και όταν εξαντληθούν χρειαζόμαστε κάτι άλλο, που θα μας επιτρέπει να συνεχίσουμε να κάνουμε τα πράγματα με τον ίδιο τρόπο που κάνουμε τώρα. Αυτή τη στιγμή, βρισκόμαστε σε ένα μείγμα προτάσεων και διαγωνισμών μεταξύ διαφορετικών εταιρειών», ανέφερε.
Ο στόλος QF-16 θα εξαντληθεί σιγά σιγά τα επόμενα χρόνια και ο στόχος αντικατάστασης πλήρους κλίμακας, θα πάρει σταδιακά τη θέση του. Αυτό σημαίνει ότι, μερικές από τις πιο συναρπαστικές πτήσεις στην Πολεμική Αεροπορία με το QF-16 θα φτάσουν στο τέλος τους.
