Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ παρέλαβε το πρώτο αναβαθμισμένο E-6B Mercury, το αεροσκάφος που είναι υπεύθυνο για τη διατήρηση των γραμμών επικοινωνίας μεταξύ του προέδρου και του στόλου των πυρηνικών υποβρυχίων σε περιόδους κρίσεων, στο πλαίσιο της τρέχουσας σύμβασης ύψους 111 εκατομμυρίων δολαρίων με τη Northrop Grumman.
Η Διοίκηση Αεροπορικών Συστημάτων του Ναυτικού, το κύριο τμήμα της υπηρεσίας για την προμήθεια αεροσκαφών, ανέφερε σε σημερινή ανακοίνωσή της ότι οι εργασίες έγιναν καθ' όλη τη διάρκεια του περασμένου έτους και το αεροπλάνο παραλήφθηκε αυτόν τον μήνα.
"Η σύμβαση ύψους 111 εκατομμυρίων δολαρίων προβλέπει έξι σημαντικές τροποποιήσεις -που ονομάζονται Block II- για τη βελτίωση των λειτουργιών διοίκησης, ελέγχου και επικοινωνιών του αεροσκάφους που συνδέουν την Εθνική Αρχή Διοίκησης με τις στρατηγικές και μη στρατηγικές δυνάμεις των ΗΠΑ", σύμφωνα με την ανακοίνωση του Ναυτικού.
Η συμφωνία, που ονομάστηκε σύμβαση ολοκληρωμένης συντήρησης και τροποποίησης, ανατέθηκε τον Φεβρουάριο του 2022 για την αναβάθμιση του στόλου των E-6B, ενός παραγώγου του εμπορικού Boeing 707, στις εγκαταστάσεις της Northrop στο Λέικ Τσαρλς του Λος Άντζελες.
Σύμφωνα με τη σύμβαση, η εταιρεία "θα επισκευάσει πολλαπλά αεροσκάφη E-6B Mercury μέχρι το 2027", σύμφωνα με την ανακοίνωση του Ναυτικού. Ένας εκπρόσωπος της υπηρεσίας δήλωσε στο Breaking Defense ότι η Northrop θα αναβαθμίσει 12 E-6B.
"Η Northrop Grumman αξιοποιεί την τεχνολογία αιχμής στον εκσυγχρονισμό, υποστηρίζοντας την αποστολή του Ναυτικού να παρέχει επιβιώσιμη, αξιόπιστη και ανθεκτική εναέρια διοίκηση, έλεγχο και επικοινωνίες μεταξύ της Εθνικής Αρχής Διοίκησης (NCA) και των στρατηγικών και μη στρατηγικών δυνάμεων των ΗΠΑ για διαρκή ετοιμότητα της αποστολής", δήλωσε σήμερα ο Scott Pfeiffer, αντιπρόεδρος της Northrop Grumman για τη διατήρηση της πλατφόρμας και την ετοιμότητα της αποστολής.
Η εταιρεία στην ίδια δήλωση ανέφερε ότι το δεύτερο αεροσκάφος που είναι προγραμματισμένο να αναβαθμιστεί έφτασε στις εγκαταστάσεις της στο Λέικ Τσαρλς και οι εργασίες έχουν ξεκινήσει.
Το ίδιο το αεροπλάνο είναι εξοπλισμένο με μοναδικό εξοπλισμό που επιτρέπει στους χειριστές του να επικοινωνούν με τον υποβρύχιο στόλο του Πολεμικού Ναυτικού ακόμη και όταν τα σκάφη είναι βυθισμένα. Ο εξοπλισμός αυτός θα χρησιμοποιείται για την παράδοση εντολών από τον πρόεδρο σε περίπτωση που τα υποβρύχια κληθούν να εκτοξεύσουν ένα από τα πυρηνικά τους όπλα.
Ο στόλος των E-6B πετάει από την αεροπορική βάση Τίνκερ στην Οκλαχόμα από τις Μοίρες 3 και 4 του στόλου του Πολεμικού Ναυτικού, οι οποίες αποτελούν μέρος της Πτέρυγας Στρατηγικών Επικοινωνιών Ένα, σύμφωνα με την υπηρεσία.
Ξεχωριστά από τη σύμβαση για την αναβάθμιση του στόλου των E-6B, η Northrop Grumman βρίσκεται επίσης σε τροχιά ανταγωνισμού με την Collins Aerospace για το πρόγραμμα E-XX TACAMO. Αυτό το πρόγραμμα θα συνδυάσει ένα αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από την Lockheed και τον εξοπλισμό επικοινωνιών που κατασκευάστηκε από την Collins Aerospace για την παραγωγή του αεροσκάφους που θα αντικαταστήσει το E-6B αργότερα αυτή τη δεκαετία.
Η Northrop και η Collins θα διαγωνιστούν για το έργο που σχετίζεται με την ενσωμάτωση του προεπιλεγμένου εξοπλισμού, καθώς και για το σχεδιασμό και τον εξοπλισμό του υπόλοιπου αεροσκάφους. Μια δημόσια προκήρυξη του Ναυτικού που δημοσιεύθηκε τον Απρίλιο υποδηλώνει ότι η υπηρεσία προτίθεται να αναθέσει τη σύμβαση μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2024.
Για τον εν λόγω διαγωνισμό, η Northrop θα ηγηθεί μιας ομάδας που θα περιλαμβάνει επιχειρηματικές μονάδες της Raytheon και της Lockheed Martin, καθώς και της Crescent Systems, μιας εταιρείας σχεδιασμού συστημάτων υλικού και λογισμικού με έδρα το Τέξας, και της Long Wave Inc. μιας εταιρείας με έδρα την Οκλαχόμα που επικεντρώνεται σε συστήματα στρατηγικών επικοινωνιών. Η Collins Aerospace, η οποία η ίδια είναι θυγατρική της Raytheon, δήλωσε προηγουμένως στο Breaking Defense ότι έχει προσλάβει την ιδιωτική αεροδιαστημική εταιρεία Sierra Nevada Corp. για να συμμετάσχει στην ομάδα της, αλλά αρνήθηκε να κατονομάσει άλλους εταίρους.
