Η αμερικανική πολεμική αεροπορία έκανε μία δήλωση που προκάλεσε ποικίλες αντιδράσεις νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Η ΠΑ των ΗΠΑ ανακοίνωσε πως μειώνει τον αριθμό F-15EX Eagle II αεροσκαφών που σκόπευε να αγοράσει μακροπρόθεσμα. Οι συγκεκριμένες μονάδες μειώθηκαν στις 80 από τις 144 που είχαν ανακοινωθεί αρχικά. Ωστόσο, υπάρχει μία ανατροπή στην ιστορία. Το F-15EX Eagle II θα μπορούσε να γίνει το πρώτο αεροσκάφος με την δυνατότητα εκτόξευσης του αμερικανικού υπερηχητικού πυραύλου.
Ο γραμματέας της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας Frank Kendall και ο επικεφαλής προσωπικού Charles Q. Brown ανακοίνωσαν την πληροφορία αυτήν όσο αποκάλυπταν τα σχέδια για το F-15EX.
Αντί να αντικαταστήσει πολυάριθμα F-15C/D Eagle μαχητικά με τα νεότερα και ικανότερα F-15EX, η αεροπορία των ΗΠΑ θα αντικαταστήσει παλαιότερα F-15 με τηλεκατευθυνόμενα drone ή απλά θα αποσύρει τα αεροσκάφη χωρίς αντικαταστάτη εάν τα drones δεν είναι μία εφικτή επιλογή. Η απόσυρση του συγκεκριμένου αεροσκάφους θα οδηγούσε σε ένα αρκετά σημαντικό κενό 400 μαχητικών jet στην αμερικανική ΠΑ.
Το ελπιδοφόρο γεγονός για τους Αμερικάνους είναι πως το F-15EX, σύμφωνα με τον Brown, θα είναι το πρώτο αεροσκάφος των ΗΠΑ που θα λάβει τον νέο Υπερηχητικό Επιθετικό Πύραυλο Cruise (Hypersonic Attack Cruise Missile - HACM), αφού το μαχητικό jet μπορεί ουσιαστικά να εξοπλιστεί με πολύ περισσότερο οπλισμό σε σχέση με το σύγχρονο μαχητικό F-35, εξαιτίας του μέγιστου φορτίου (payload).
Η διαδικασία πιστοποίησης του F-15EX με τον υπερηχητικό πύραυλο cruise αναμένεται να ολοκληρωθεί στο δεύτερο μισό της δεκαετίας.
Εξαιτίας του τεράστιου μέγιστου φορτίου και του σχετικά μεγάλου μεγέθους του HACM, το F-15EX είναι η ιδανική πλατφόρμα για τον υπερηχητικό πύραυλο των Αμερικάνων, υπερνικώντας το F-22 Raptor και το F-35 Lightning II.
Τον Φεβρουάριου αυτού του έτους το F-15EX ολοκλήρωσε την πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση σε ζωντανό χρόνο, εκτοξεύοντας πυραύλους αέρος-αέρος σε στόχο drone. Το F-15EX αποτελεί την νεότερη έκδοση της πλατφόρμας F-15, η οποία έχει λάβει σημαντικές αναβαθμίσεις και εκσυγχρονισμούς σε σχέση με τα προηγούμενα μοντέλα. Η άτρακτος του F-15EX είναι σχεδιασμένη για διάρκεια ζωής 20.000 ωρών, με ενισχυμένη χωρητικότητα όπλων.
Σύμφωνα με τον υπεύθυνο προμηθειών της αεροπορίας των ΗΠΑ Andrew P. Hunter, η ανάγκη απόκτησης των F-15EX αυξήθηκε δραματικά λόγω της κακής κατάστασης των F-15C στον αμερικανικό στόλο. Λόγω των προβλημάτων των αεροσκαφών (τα οποία υπάρχουν εδώ και χρόνια), η διαθεσιμότητα του μοντέλου έχει πέσει στο 45%.
Παρά το γεγονός πως δεν είναι πέμπτης γενιάς, το F-15EX διαθέτει κάποιες "ειδικές δυνατότητες" σύμφωνα με τον Kendall. Ωστόσο, προϋπολογιστικοί περιορισμοί και η ανάγκη διατήρησης περισσότερων F-15E είναι κάποιοι από τους λόγους αγοράς λιγότερων F-15EX μαχητικών.
Το F-15EX Θα Γίνει Βαλλιστικό Με Υπερηχητικό Πύραυλο
Τον Μάρτιο του τελευταίου έτους, η αμερικανική ΠΑ επίσημα αποδέχθηκε το F-15EX στις υποδομές παραγωγής της Boeing στην Σεντ Λουίζ στο Μισούρι. Το F-15EX είναι η πιο εξελιγμένη έκδοση του δικινητήριου F-15 Eagle, ενός τακτικού μαχητικού παντός καιρού ανεπτυγμένου από τον αμερικανικό κολοσσό της αεροπορικής βιομηχανίας, τη Boeing.
Το τωρινό μαχητικό jet είναι κατασκευασμένο στον ίδιο σκελετό με το παλαιότερο F-15, ενώ έχει σχεδόν το ίδιο μέγεθος με το Su-30 MKI.
Το μαχητικό μπορεί να εκτελέσει ποικίλες αποστολές, συμπεριλαμβανομένης προστασίας ενδοχώρας και αεροπορικών βάσεων, εφαρμογή ζώνης απαγόρευσης πτήσεων εναντίων περιορισμένων ή ανύπαρκτων αντιαεροπορικών συστημάτων και σταθερών αναπτύξεων όπλων.
Μπορεί να επιχειρεί επίσης σε άλλους ρόλους όπως αεροπορικής υπεροχής, αναχαίτησης, επιθέσεων βαθιά στις εχθρικές άμυνες, στρατηγικού βομβαρδισμού και επιθέσεων ξηράς. Υπάρχουν εικασίες πως θα λάβει και τον ρόλο πλατφόρμας εκτόξευσης υπερηχητικών όπλων.
Όταν η αμερικανική αεροπορία αποδέχθηκε επίσημα την παράδοση F-15EX μαχητικών τον προηγούμενο χρόνο, ο υπεύθυνος του προγράμματος τόνισε πως το αεροσκάφος είναι τέλειο για την εκτόξευση υπερηχητικών όπλων.
Το F-15EX θα μπορούσε να φανεί κρίσιμο στο πρόγραμμα υπερηχητικών όπλων των Ηνωμένων Πολιτειών, αφού τα όπλα είναι αρκετά μεγάλα για να χωρέσουν στις μικρές εσωτερικές θέσεις όπλων stealth μαχητικών.
Επιπλέων, η Boeing είπε πως ο πυλώνας κεντρικής γραμμής του F-15EX μπορεί να κρατήσει οπλισμό μήκους έως 6,7 μέτρων και βάρους έως 3.175 κιλών. Προηγουμένως είχε παρουσιάσει ένα μοντέλο που μετέφερε έναν εικονικό υπερηχητικό πύραυλο 3.310 κιλών.
"Μεταφέρει περισσότερα πυρομαχικά από το F-35. Οπότε για συγκεκριμένες αποστολές όπως άμυνας εναντίων πυραύλων cruise ή αμυντικές αποστολές εναέριας αντιμετώπισης αποτελεί μία ανώτερη πλατφόρμα, ακόμη και χωρίς της πλήρεις δυνατότητες πέμπτης γενιάς. Το αεροσκάφος διαθέτει αρκετά εξαρτήματα πέμπτης γενιάς, τα οποία του δίνουν περισσότερες δυνατότητες από το βασικό F-15," είπε ο Kendall.
Ανάπτυξη του Αμερικανού Υπερηχητικού Όπλου
Αν και οι ΗΠΑ δεν έχουν κάποιο επιχειρησιακό υπερηχητικό όπλο ακόμη, αρκετές υπηρεσίες και αμυντικές κατασκευαστικές βρίσκονται σε ποικίλα στάδια έρευνας και ανάπτυξης ενός λειτουργήσιμου υπερηχητικού όπλου.
Οι ΗΠΑ έχουν αναζωπυρώσει το ενδιαφέρον τους στα υπερηχητικά όπλα, φοβούμενοι πως η χώρα μένει πίσω στην ανάπτυξη υπερσύγχρονης στρατιωτικής τεχνολογίας. Ο Dabid Thompson, ο αναπληρωτής υπεύθυνος διαστημικών επιχειρήσεων της αμερικανικής Διαστημικής Δύναμης (Space Force), ανακοίνωσε πέρυσι πως οι ΗΠΑ δεν είναι όσο προχωρημένη είναι η Κίνα και η Ρωσία στα υπερηχητικά όπλα.
Ωστόσο, η αμερικανική ΠΑ πρόσφατα δοκίμασε -από ότι φαίνεται επιτυχημένα- ένα μυστικό υπερηχητικό πρόγραμμα.
Επιπλέον, η Raytheon και η Northrop Grumman ανακοίνωσαν την συνεργασία τους τον Ιούνιο του 2019 για την ανάπτυξη υπερηχητικού όπλου. Ο πύραυλος θα χτιστεί στην Raytheon, ενώ οι κινητήρες που θα τον προωθούν θα παραχθούν από την Northrop Grumman.
Εάν όλα πάνε καλά, βάση σχεδίου το F-15EX θα είναι σύντομα έτοιμο να εκτοξεύσει τον υπερηχητικό του πύραυλο, ενώ οι ΗΠΑ θα είναι επιτέλους σε θέση τα κοντραριστούν τους εχθρούς τους.
