Το 2023, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάζει να αποσύρει πάνω από τρεις δωδεκάδες μαχητικά αεροσκάφη F-22 Raptor stealth ενώ αναζητά 24 αεροσκάφη Boeing F-15EX, υπερδιπλάσιο από τον αριθμό που ζητήθηκε πέρυσι.
Η υπηρεσία σχεδιάζει να αποσύρει 33 από τα παλαιότερα μαχητικά της F-22. Σύμφωνα με πληροφορίες, αυτά τα αεροσκάφη δεν είναι πλέον μαχητικά και χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για εκπαίδευση.
Σύμφωνα με τον Υποστράτηγο James Peccia, Αναπληρωτή Βοηθό Γραμματέα Προϋπολογισμού της Πολεμικής Αεροπορίας, το κόστος κατασκευής αυτών των F-22 έτοιμων για μάχη θα είναι 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια σε οκτώ χρόνια, το οποίο είναι αστρονομικά υψηλό.
Η υπηρεσία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει αυτό το κόστος για τον εκσυγχρονισμό των επιχειρησιακών Raptors και των F-35, ενώ παράλληλα θα ενισχύσει τις δαπάνες της για το φουτουριστικό μαχητικό αεροσκάφος NGAD έκτης γενιάς. Η μείωση του μεγέθους του στόλου της είναι μέρος μιας μακροχρόνιας στρατηγικής «το σχέδιο μαχητικών 4+1», που θα εφαρμοστεί έως το 2030.
Το σχέδιο «4+1» απαιτεί το F-22 ως το ένα σκέλος , ακολουθούμενο από το μαχητικό Next-Generation Air Dominance, το F-35 ως «ακρογωνιαίος λίθος» του στόλου ως άλλος, το F-15E/EX ως συμπλήρωμα για να μεταφέρει τεράστιο οπλισμό ως τρίτο και το F-16 ως συντήρηση δύναμης ως τέταρτο.
Σύμφωνα με την Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, τα F-22 Raptors θα καταργηθούν σταδιακά έως το 2030 με την εισαγωγή του NGAD.
Τα F-15 θεωρούνται παραδοσιακά τα καλύτερα μαχητικά του στόλου των ΗΠΑ και έχουν αποδείξει την ικανότητά τους, με πολλές άλλες αεροπορικές δυνάμεις στον κόσμο. Σχεδιάστηκε, για να αντικαταστήσει το F-4E Phantom τρίτης γενιάς και να ανταγωνιστεί τα κορυφαία σοβιετικά αεροσκάφη.
Ωστόσο, το F-15 έχει αναβαθμιστεί με συνέπεια (με την τελευταία παραλλαγή F-15EX) να προωθείται από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σε πολλές φιλικές χώρες. Εάν η πρόσθετη ζήτηση είναι κάτι που πρέπει να επιτευχθεί, το F-15EX είναι εδώ για να μείνει περισσότερο από τα Raptors.
F-22: Διάδοχος των Αετών
Το Raptor σχεδιάστηκε για να βελτιώνει την ανώτερη απόδοση πτήσης του F-15, προσθέτοντας μια νέα γενιά αισθητήρων, περισσότερη ευελιξία μέσω της διανυσματικής ώθησης, αυξημένη αντοχή, νέα ηλεκτρονικά συστήματα και συνδέσεις δεδομένων και, το πιο σημαντικό, ένα προφίλ stealth που αποφεύγει το ραντάρ για αυξημένη επιβίωση. Αυτό επρόκειτο να επιτευχθεί, με ταυτόχρονη μείωση του ήδη υψηλού λειτουργικού κόστους του F-15.
Το F-22 υποτίθεται ότι, θα αναλάμβανε ως το κορυφαίο μαχητικό αεροπορικής υπεροχής από τα F-15A/B/C/D Eagles. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ προσπάθησε να αγοράσει 750 F-22 στην αρχή, αλλά αυτός ο αριθμός μειώθηκε σε 381 και αργότερα τερματίστηκε σε μόλις 187. Η Lockheed Martin παρέδωσε το τελευταίο F-22 το 2012.
Το F-22 σχεδιάστηκε για να αντικαταστήσει τα F-15. Ωστόσο, η παραγωγή σταμάτησε απροσδόκητα. Ο βασικός λόγος ήταν ότι οι ΗΠΑ ήταν λιγότερο επικεντρωμένες σε μαχητικά υπεροχής stealth αέρα, λόγω έλλειψης πληροφοριών σχετικά με την ανάπτυξη ρωσικών και κινεζικών μαχητικών πέμπτης γενιάς.
Ο άλλος λόγος ήταν το υψηλό κόστος, καθώς και η τελική εξέλιξη του F-35, όπως είχαν επισημάνει προηγουμένως οι EurAsian Times.
Σύμφωνα με ειδικούς, το πρόγραμμα F-22 απέτυχε να παράσχει έναν αξιόπιστο διάδοχο του F-15, επειδή δεν μπόρεσε να επιτύχει τον πρωταρχικό του σκοπό. Το Raptor είχε μικρότερη εμβέλεια από το Eagle, δυσκολευόταν πολύ περισσότερο να ενσωματώσει αναβαθμίσεις και μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2010, τα αεροηλεκτρονικά του είχαν μείνει πίσω από τα τελευταία μοντέλα F-15. Είχε επίσης, πολύ υψηλότερο κόστος συντήρησης και λειτουργίας.
Ο Abhijit Iyer-Mitra, ανώτερος συνεργάτης στο Ινστιτούτο Μελετών Ειρήνης και Συγκρούσεων (IPCS) είπε στους EurAsian Times, «Το F-22 κατασκευάστηκε με τόσο ευαίσθητη τεχνολογία που δεν προοριζόταν ποτέ για εξαγωγή, ούτε καν στους πλησιέστερους στις Ηνωμένες Πολιτείες συμμάχους όπως η Αυστραλία και η Ιαπωνία.
Οι αρχικοί αριθμοί που θα κατασκευαστούν ήταν χιλιάδες, αλλά τελικά κόπηκαν σε μερικές εκατοντάδες. Ο κύριος λόγος για τον οποίο δεν μπορούσε να το κάνει «μεγάλο», ήταν κυρίως λόγω του εφιάλτη συντήρησης καθώς τα συστήματα ήταν εξαιρετικά προβληματικά και απαιτούσαν περίπου 30 ώρες συντήρησης, ανά μία ώρα στον ουρανό. Από πλευράς προετοιμασίας και αξιοπιστίας, ήταν ιδιαίτερα προβληματικό.
Οι Αμερικανοί πίστευαν ότι ήταν μια πλήρης υπερβολή, καθώς δεν υπήρχε ανταγωνισμός όταν ανέβηκε για πρώτη φορά στους ουρανούς. Δεν είχε αμφισβητία για περίπου 20 χρόνια. Τώρα, είναι κάπως το τέλος του κύκλου ζωής του, επειδή, με stealth μαχητές, η αναβάθμιση είναι περιορισμένη. Από την άλλη πλευρά, το F-15 είναι αξιόπιστο γιατί δεν είναι χωρικά περιορισμένο και θα μπορούσε να αναβαθμιστεί όσο επιθυμείτε».
Ενώ οι αξιωματούχοι επιβεβαίωσαν ότι, τα Raptors που απορρίπτονται είναι απλοί εκπαιδευτές, είναι επίσης αλήθεια ότι η USAF και η αεροδιαστημική βιομηχανία έχουν επενδύσει πλήρως στο πρόγραμμα NGAD, που πρόκειται να αντικαταστήσει αποτελεσματικά όλα τα Raptors και να παίξει τον πρωταρχικό ρόλο των μαχητικών εναέριας κυριαρχίας έως το 2030.
Ο Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, Στρατηγός Τσαρλς Μπράουν Τζούνιορ κατέστησε σαφές ότι, η «κυριαρχία του αέρα» θα ήταν κορυφαία προτεραιότητα για το αεροσκάφος με την ικανότητα να εκτελεί πολλαπλούς ρόλους.
Ο πρωταρχικός σκοπός του αεροσκάφους, είπε, θα είναι η εναέρια κυριαρχία, αλλά θα μπορεί επίσης να χτυπά επίγειους στόχους. Ο Πολεμικός Αεροπορικός Στόλος των ΗΠΑ, σχεδιάζει να μειώσει τη δύναμη των μαχητικών αεροσκαφών του σε τέσσερις μόνο τύπους αεροσκαφών, σύμφωνα με τον Μπράουν: τα F-35, F-15EX, F-16 και NGAD.
F-15 για να επιβιώσουν από τους Raptors
Στο μεταξύ, το F-15EX θα συνεχίσει να αγοράζεται, καθώς τα πλεονεκτήματα επιδόσεων του σε σχέση με το Raptor, εκτός από την πολύ ευκολότερη συντήρηση και τα καλύτερα ποσοστά διαθεσιμότητας, γίνονται όλο και πιο εμφανή.
Το F-15EX διαθέτει αισθητήρες και ηλεκτρονικά συστήματα, που είναι μία έως δύο δεκαετίες μπροστά από το F-22, καθώς και πολύ μεγαλύτερη αντοχή από το Raptor.
Σε αντίθεση με το Raptor, το οποίο δεν είχε όπλα αέρος-εδάφους ή κατά πλοίου, το F-15EX είναι ισχυρός υποψήφιος για τον τίτλο του καλύτερου μαχητικού κρούσης στον κόσμο, έχοντας μεγάλο αριθμό πυραύλων standoff.
Η υιοθέτηση ενός συστήματος αναζήτησης και παρακολούθησης υπέρυθρων από το F-15 έχει ενισχύσει το πλεονέκτημα του αισθητήρα του, καθιστώντας το ενδεχομένως, πολύ πιο θανατηφόρο από τους εχθρικούς στόχους μυστικότητας. Παρά τις πολλαπλές τροποποιήσεις και βελτιώσεις, το F-15 παρέμεινε απαράμιλλο στην εναέρια μάχη , κερδίζοντας πολλές νίκες στο πεδίο της μάχης.
«Το F-22 σχεδιάστηκε ως ένα μαχητικό χαμηλής παρατηρησιμότητας, που θα μπορούσε να αποφύγει τον εντοπισμό και να διεισδύσει στον αμφισβητούμενο εναέριο χώρο για να καταστρέψει αντιπάλους, καθαρίζοντας έτσι τον εναέριο χώρο για παραδοσιακές επιχειρήσεις μαχητικών.
Η απόφαση του Πενταγώνου να αρχίσει να αποσύρει τα F-22 Raptors από την υπηρεσία, μπορεί να αποδοθεί στο περιορισμένο ωφέλιμο φορτίο του αεροσκάφους, στο απαγορευτικό κόστος των λειτουργιών και στην εμφάνιση ραντάρ πολλαπλού φάσματος που μπορούν να παρακολουθούν μαχητικά stealth. Λειτουργώντας ενάντια σε ομοτίμους του αντιπάλους, το F-22 στερείται του stealth & punch για να καθαρίσει τον αντίπαλο εναέριο χώρο για παλαιωμένα μαχητικά», είπε στους EurAsian Times, ο πρώην πιλότος της Ινδικής Αεροπορίας (IAF) Vijainder K Thakur.
« Από τη σύλληψη του F-22, λόγω της τεχνολογικής προόδου, αναδύεται μια αλλαγή παραδείγματος στη βέλτιστη προσέγγιση για την επίτευξη κυριαρχίας στον αέρα. Το Next Generation Air Dominance (NGAD), για παράδειγμα, βασίζεται σε μια προσέγγιση συστήματος έναντι μιας προσέγγισης ενιαίας πλατφόρμας. Παλιότερα μαχητικά όπως το F-15EX θα μπορούσαν να ενταχθούν στην ιδέα NGAD ως μαχητικά ελέγχου ή βομβαρδιστικά», πρόσθεσε .
Το F-15EX έχει 70 τοις εκατό κοινά εξαρτήματα, με τα υπάρχοντα αεροσκάφη F-15C και F-15E της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Αυτό πιθανότατα, θα βοηθήσει στη συντήρηση ενός αεροσκάφους σε παραγωγή. Το F-15EX θα είναι εξοπλισμένο με ουσιαστικά πανομοιότυπο εξοπλισμό εδάφους, υπόστεγα, προσομοιωτές και άλλο εξοπλισμό υποστήριξης με το F-15 Eagles.
Το F-15EX κοστίζει περίπου το ίδιο ανά μονάδα με το F-35. Το πλεονέκτημα, όμως, είναι η ευκολία μεταφοράς. Ως αποτέλεσμα, οι τρέχουσες μοίρες F-15, ενδέχεται να μεταβούν στην παραλλαγή F-15EX σε λίγες εβδομάδες.
Ο Miguel Miranda, ένας διεθνής αμυντικός αναλυτής είπε, « Το F-22 πλησιάζει τώρα τα 20 χρόνια υπηρεσίας και έχει παλαιώσει σημαντικά χωρίς να προστεθούν νέα αεροσκάφη στον υπάρχοντα στόλο.
Λάβετε υπόψη ότι, η γραμμή παραγωγής του τερματίστηκε πριν από 14 χρόνια σε μια εποχή που το Υπουργείο Εξωτερικών βρισκόταν σε φάση λιτότητας για διάφορους λόγους. Δυστυχώς, ακόμα κι αν η USAF απολάμβανε τα δίδυμα πλεονεκτήματα του F-22 και του F-35, εν τω μεταξύ η Κίνα και η Ρωσία πρόλαβαν τα δικά τους δικινητήρια μαχητικά stealth γενιάς 4,5. Το σκεπτικό για την παραγγελία περισσότερων F-15 – μάλλον της παραλλαγής F-15EX – είναι ότι διαθέτει μια ενεργή γραμμή παραγωγής που προμηθεύει τώρα πελάτες στη Μέση Ανατολή.»
Η USAF σχεδιάζει να συνεχίσει να αγοράζει F-15EX με ταχύτερο ρυθμό τα επόμενα οικονομικά έτη, με στόχο να πουλήσει όλα τα εναπομείναντα F-15C/D Eagles της έως το 2026. Το οικονομικό έτος 2023, η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να αποσύρει 67 από τους περίπου 220 Eagles που βρίσκονται ακόμη σε υπηρεσία.
